61-й Лебедя появилась база настиан, а корсары снова взялись за старое.
— Я слыхал, запасы ценных материалов иссякают, — задумчиво проговорил Ант.
Буркам нехотя признал:
— Добыча постепенно падает. Доходы тоже.
— Может, имеет смысл завербоваться на базу настиан?
Видимо, Варонг задел больную струнку нежной княжеской души, потому что проционид буквально взорвался:
— Настиане даже нас, вуркхов-аристократов, не берут на службу! Персонал состоит только из жаб и ублюдков-кришнаванов.
— Образованные вуркхи могут устроиться в подсобные подразделения, — уточнил Кахур Баттоц и пошутил: — А ты, старик, не переживай, что могильники иссякли. Тебе недолго осталось, успеешь на похороны накопить.
Ант машинально огрызнулся:
— Я, пацан, и на твои похороны заработаю.
Наступила тягостная тишина, причиной которой была вовсе не бестактность молодого проционида. Пафнутьев переспросил, запинаясь:
— Настиарна действительно основала базу на Лемонде? Военную базу?
— Надо говорить не Лемонд, а Вуркха! — возмутился Буркам. — Научитесь уважать наш маленький, но гордый народ… Нет, база не военная. Просто космопорт, куда иногда заходят разные корабли…
Запутавшись в оправданиях, он умолк. И без слов князя все было понятно.
А тут еще прибежал Гай, заоравший с порога:
— Типа долго мне стоять одному вахту? Там какие-то сообщения приходят, а я, как говорится, ни хрена в этом не кумекаю.
Очень недовольный капитан кивнул штурману, и очень недовольный Петренко отправился исполнять служебные обязанности. Буркам тоже поднялся, громко рыгнул и осведомился, когда «Пьяная шлюха» прибудет на Вуркху.
Немного подумав, пьяненький Ян Фатулла стал считать вслух:
— Около полуночи выполним маневр и торможение возле Эпсилон Эридана, часов двенадцать проведем в порту Ниневии, еще дня полтора-два нужно, чтобы оказаться возле вашей планеты.
— Так много груза для Ниневии? — удивился Карлос Ривьера. — За двенадцать часов можно три раза опорожнить и снова наполнить трюмы.
— Мы везем туда всего лишь почтовый контейнер, — сообщил Фатулла. — Однако наш старый деловой партнер обещал подкинуть выгодный груз. Это займет определенное время, большую часть которого мы проведем в ресторанах. Советую и вам воспользоваться возможностями для развлечений, которых так много на этой планете.
— Безусловно, я воспользуюсь всеми возможностями! — расхохотался проционский князь. — Не будите нас к завтраку, я намерен хорошенько выспаться перед загулом на Ниневии.
Он вышел, по-хозяйски утащив с собой хихикающую Лейли. Неразлучная парочка — Кахур и Лонг — тоже отправилась выяснять свои загадочные отношения. Почти тотчас же включился видеофон, и голограмма взволнованного Петренко попросила капитана срочно прибыть в рубку.
Когда Фатулла, чертыхаясь, покинул буфет, Ривьера произнес, хищно прищурясь:
— Кто-нибудь догадывается, какой ценный груз можно вывезти с Ниневии?
— Реактор, — уверенно заявил комиссар полиции. — Или квантовый сердечник. Если же учесть, что наш милый капитан — фанатичный патриот родного Фомальгаута…
— «Афродита» не способна прорвать настианскую блокаду, — возразил Антонио Варонг. — Скорее груз предназначен кому-либо из союзников Фомальгаута.
— Выбор невелик, — сказал Карлос. — Или Семпер, или Тау.
На этом их дискуссию прервал видеофон, развернувший трехмерное изображение смертельно бледного Фатуллы. Дрожащим голосом капитан пригласил Анта в рубку.
Здесь собрался весь экипаж «Афродиты». Даже плохой физиономист легко сообразил бы, что астронавты смертельно перепуганы.
— Мы не сделали тебе ничего плохого, — запинаясь, начал Ян. — Поговори со своими друзьями.
— Да-да! — истерично выкрикнул Сатирос. — Мы ж тебя как родного приняли.
Хватило беглого взгляда на мониторы, чтобы понять причину их беспокойства: догоняющим курсом двигался быстроходный корабль. Рядом с символом преследователя нейросеть «Афродиты» нарисовала табличку с надписью, извещавшей, что на перехват идет «Звезда смерти» — легкий крейсер Кришны.
— Нам не впервой откуп платить, — бормотал штурман. — Так и скажи дружкам: мол, не надо экипаж убивать.
— Если не убьют, а корабль отнимут, это немногим лучше, — невпопад ляпнул недалекий Гай.
Эти глупцы всерьез поверили, будто Варонг послан на их корабль корсарами Лебедя, и надеялись отделаться по-легкому. В отличие от них Ант опасался худшего.
— На скорость рассчитывать не стоит, — вздохнул старик.
В этом секторе не было благоприятных течений. Скорость падала, и никакие развороты паруса не могли серьезно изменить ситуацию. Придурковатые офицеры сочли это очередной уловкой Варонга.
— Ловко ты нас притормозил, — с затаенной ненавистью произнес Ян. — Хоть уговори не убивать…
— Я сразу заподозрил, что он пиратам служит, — хвастаясь проницательностью, напомнил Петренко.
— Ты ошибся, — проворчал Ант и затребовал из архива нейросети дополнительные сведения о «Звезде смерти». — Легкий крейсер, быстроходный. Ян, они точно за нами гонятся? Может, просто пересеклись курсы?
Капитан раздраженным голосом сообщил, что пираты потребовали остановить «Пьяную девку» для досмотра и передать данные обо всех, кто находится на борту.
— Передал?
— А куда денешься…
Пиратов явно интересовал кто-то из пассажиров. Вероятнее всего, началась охота за летящими к Сириусу ветеранами. А то и некая сиятельная персона стала дичью. Убрать такую фигуру накануне войны равносильно уничтожению большого корабля…
Он внимательно изучил показания приборов. Ближайшие обитаемые системы находились слишком далеко — крейсер догонит «Афродиту» прежде, чем парусник окажется под защитой оборонительных систем Эпсилон Эридана. «Гефест» спешит на выручку, но тоже опоздает. И еще какой-то фрегат поблизости маячит, но от такой малявки подавно не стоит помощи ждать… Чтобы спастись, нужно или отбиться, или прорваться.
— Пушки есть? — осведомился Ант.
— Чего? — не понял Петренко.
Соображавший чуть быстрее Ян сказал уныло:
— Охотничьи двустволки, а не пушки. На консервации. Сколько лет я капитанствую — ни разу не включали.
Ну да, легкая артиллерия. Полвека назад парусные бриги строились в расчете на военное применение. В центральной части корпуса должно быть встроено кольцо огневых точек. Старые тахионные генераторы ближнего боя, которые еще надо запустить в боевой режим.
Подавив рвавшиеся на свободу шедевры ненормативной лексики, Ант рявкнул в глазок видеофона:
— Комиссар Пафнутьев, будьте любезны зайти в рубку. Карлито, поищи на этой посудине посты управления огнем.
Экипаж вздрогнул, и Гай прошептал:
— Точно, всех перемочат.
Варонг шикнул на матроса и пояснил:
— Полицейский врал, будто вызубрил наизусть навигационный справочник. Вроде потребовалось для какого-то расследования.
Комиссар уже стоял в дверях. Вид у него был еще тревожнее, чем у смирившейся со скорой смертью команды.
— Что-то случилось? — спросил он еще из коридора.
Ант молча показал на голограмму сферического обзора. Пафнутьев присвистнул и что-то пробормотал.
— Вот именно, — сухо согласился Варонг. — Не исключено, что пираты ищут именно нас.
— Список пассажиров запрашивали? — быстро спросил комиссар.
— И даже получили, — обрадовал его старый матрос Антонио. — Вы говорили, что помните все «улитки» Центральной Зоны.
— Неужели говорил? — Комиссар криво усмехнулся. — Да, когда-то помнил… Дайте-ка глянуть.
Он увеличил изображение и перевел гравилокатор в режим запредельных частот. Экипаж молча наблюдал, как полицейский прокладывает заковыристый курс, а завербованный на Венере бродяга пытается подать энергию на древние пушки. Когда засветились огоньки,
