налоги, пока не встанет на ноги. Срок освобождения от налогов — 25 лет. Расставались с Британской Канадой мы по-доброму и забирали с собой один из лучших образцов казнозарядного оружия — винтовку Фергюсона.
По своему устройству винтовка Фергюсона представляла собой достаточно типичный вариант раннего казнозарядного оружия периода до изобретения унитарных патронов и по своей конструкции повторяла ряд более ранних систем. Основной заслугой Фергюсона было, таким образом, не изобретение нового принципа функционирования оружия, а попытка внедрения уже существовавшей системы казнозарядного оружия в армии.
Затвор винтовки был выполнен в виде поперечной, вертикально расположенной пробки, ввинченной снизу в казённую часть ствола. Спусковая скоба при этом служила воротком для откручивания и закручивания пробки. Резьба на ней имела 11 витков и такой шаг, чтобы один полный оборот воротка полностью опускал затвор, открывая доступ к каналу ствола. После этого в рассверленный в казённой части ствола патронник вкатывалась пуля (стандартная английская мушкетная, 615-го калибра), а за ней насыпался пороховой заряд, причём пороха насыпали немного больше, чем было необходимо для выстрела. При закрывании затвор выталкивал лишний порох наружу, в результате в стволе оставалось точно отмеренное его количество.
Таким образом, ключевая для раннего казнозарядного оружия проблема обтюрации решалась в винтовке Фергюсона, как и в более ранней де ля Шомета, весьма просто и достаточно элегантно — за счёт использования закупоривающей канал ствола сзади пробки на специальной газоупорной резьбе, которая и служила обтюратором. Причём новизна в данном случае заключалась именно в вертикальном расположении пробки, что повышало удобство обращения с оружием, так как задолго до того имели некоторое хождение системы ручного оружия и лёгких артиллерийских орудий, в которых пробка ввинчивалась в резьбу, выполненную непосредственно на стенках канала ствола в его казённой части. Любопытно, что артиллерийские орудия такой системы порой упоминаются в качестве отдалённых предков современных пушек с поршневым затвором[10]; в последних для запирания канала ствола также используется нарезка на теле затвора и в канале казённика ствола, но она выполнена прерывистой — секторы нарезки чередуются с гладкими, что позволяет быстрее открывать и закрывать затвор, однако не обеспечивает обтюрации, вследствие чего в таких орудиях используются отдельные обтюраторы, обычно в виде эластичной детали, раздающейся при выстреле и закупоривающей канал ствола. В системе Фергюсона эта проблема была обойдена иным, и весьма остроумным способом — использование затвора в виде поперечной пробки позволило сохранить совмещение функции резьбы как в качестве запирающего устройства, так и в роли обтюратора, существенно упростив конструкцию оружия и сделав её доступной для технологий уровня XVIII века; работоспособные же обтюраторы для поршневых затворов появились лишь в 1860-х годах, почти на век позже.
Замок был ударно-кремнёвым и имел традиционную для того времени конструкцию, аналогичную стандартному британскому военному мушкету.
Итого, для производства выстрела стрелку было достаточно повернуть на один оборот служившую воротком спусковую скобу, вставить в ствол пулю, засыпать порох, завинтить затвор в исходное положение, поставив курок на предохранение, насыпать порох на полку замка и взвести курок на боевой взвод.
Опытный стрелок делал из винтовки Фергюсона до 7 прицельных выстрелов в минуту, причём перезаряжать её можно было из любого положения, например лёжа (хотя это и было не очень удобно), в то время как дульнозарядное оружие — только стоя. Для сравнения, скорострельность тогдашних дульнозарядных винтовок составляла порядка одного выстрела в минуту и менее, так как пулю приходилось с силой «забивать» в ствол, чтобы она встала на нарезы и села на дне канала ствола. Дульнозарядные ружья показывали лучшие результаты, но всё равно даже в руках стрелка-виртуоза делали не более 6–7 выстрелов в минуту без прицеливания.
Сочетание высокой скорострельности и эффективной дальности стрельбы заинтересовало даже консервативных английских военных. В качестве эксперимента изготовленными по правительственному заказу винтовками Фергюсона в количестве (изначально) порядка 100 штук был вооружён целый отряд стрелков (Experimental Rifle Corps), который был отдан под его команду. Он принял успешное участие в целом ряде сражений Войны за независимость США, среди них наиболее крупной была битва при Брендивайн-Крик, в которой англичане под командованием генерала Хоу наголову разгромили американское ополчение, понеся небольшие потери, но при этом сам Фергюсон был ранен.
В сражении при Джермантауне 4 октября 1777 года Фергюсон затемно выдвинулся на позицию, обеспечивавшую хороший обзор позиций противника, и к рассвету, в условиях густого тумана, выжидал появления вражеских офицеров. По мере наступления утра туман постепенно рассеивался, видимость позиций противника улучшалась, одновременно расширялся сектор обстрела. В это время генерал Джордж Вашингтон отправился верхом провести рекогносцировку поля боя в сопровождении своего адъютанта. Вашингтон, выехав на коне из-за холма, находился в поле зрения Фергюсона на расстоянии прямого выстрела, будучи обращён спиной к стрелку. Фергюсон по качеству униформы и эполетам рассудил, что перед ним высокопоставленный офицер противника, но стрелять не стал, — как он объяснил в своём дневнике, это было бы не по-джентльменски выстрелить офицеру в спину. Такая точка зрения была в духе тогдашних представлений о чести, бытовавших в офицерской среде. Таким образом, жизнь Джорджа Вашингтона была сохранена благодаря благородству британского офицера. Сам же Фергюсон погиб 7 октября в бою под Кингс-Маунтин от пули повстанца. Пуля сразила его, когда он ехал верхом на коне. Вооружение двух противостоящих сторон в целом соответствовало друг другу — обе стороны были вооружены в основном гладкоствольными мушкетами. Отборные стрелки повстанцев были вооружены штучно изготовленными дульнозарядными кентуккийскими винтовками, многократно уступающими винтовке Фергюсона во всех отношениях.
Вскоре после гибели Фергюсона вооружённый винтовками опытный отряд был расформирован из-за выбытия из строя его командира, а сами винтовки отправлены на хранение. Достоверной информации о том, были ли они использованы в продолжении войны, нет. Между тем, по некоторым данным, часть из них впоследствии «всплыла» во время Войны между Севером и Югом в качестве вооружения ополчения южан, так что вероятно их использование и в сражениях на юге США. Эксперименты с казнозарядными системами винтовок были возобновлены лишь в первой половине XIX века.
Наиболее важной причиной тому, что винтовки Фергюсона или аналогичное оружие не получило распространения в те годы, было то, что оно существенно обгоняло своё время с точки зрения возможностей массового производства, которое в те годы осуществлялось мелкими фирмами по ремесленным технологиям. На производство опытной партии в 100 винтовок Фергюсона, в котором были задействованы 4 довольно известные оружейные фирмы, потребовалось более 6 месяцев, при этом цена каждой вчетверо превышала стоимость обычного мушкета. Это делало их весьма непрактичными для массового вооружения армии. Кроме того, если говорить конкретно о системе Фергюсона, то она
