для крепости было действительно плохим, поскольку обойти её не представляло никаких трудностей. До самого моря было недалеко и общее настроение было плыть дальше. Протока неожиданно закончилась и берега расступились. Море было здесь не очень широким.
– Впереди будет большой остров, после которого берега значительно разойдутся. Если и строить в этих местах крепость, то там, – подал голос проводник.
– Сколько ещё плыть?
– Вечер не наступит, как мы будем на месте.
Флотилия шла вдоль чужого северного берега. В уже имеющуюся карту вносили необходимые изменения… на всякий случай. Искомый остров показался издалека. Он не производил вид большого, но впечатление оказалось обманчивым. От него до обоих берегов было несколько маленьких островков, где, как сказал тот же проводник, можно построить сторожевые башни, а главную крепость делать надо только на самом острове. Там и целый город разместится, тем более, что здесь есть несколько жилых зданий, где останавливаются заморские купцы, плывущие не только в Велгород, но и другие города. Судя по виду Тирса, он всё это уже знал, а от него требовалось лишь осмотреть известные места и дать своё заключение.
– Далее, на большом расстоянии отсюда будет около полдюжины островов, таких же, как и этот или меньше. Но от каждого из них до северного и южного берегов довольно далеко и корабли северян без помех проплывут мимо. – сказал проводник. Если дальше на закат и строить крепости, то на нашем берегу. Но берег пологий, много озёр и болот. Камень найти можно, но доставлять его к нужным местам будет трудно из-за отсутствия хороших дорог.
В конце-концов было решено обследовать южное побережье до реки Луги, попутно делая зарисовки береговой линии. Евпл решил пройтись по ближайшим местам в надежде найти какой-нибудь клад, зарытый северянами или купцами. Почему бы и нет? Свободного времени было немало и парень не беспокоился о необходимости в скором возвращении. Он шёл и шёл, всматриваясь в землю и под валуны, то тут, то там в преизбытке разбросанными самой природой. Вот ему показалось что-то интересное и он нагнулся, чтобы рассмотреть находку. Внезапно в глазах всё потемнело, и сознание покинуло парня.
Скрип, плюх… скрип, плюх… Звуки были вроде бы знакомыми, но не совсем теми, к которым Евпл привык за последние дни. Скрип, плюх… скрип, плюх… Тело онемело и невозможно пошевелить руками-ногами. Лицо уткнулось в доски. Скрип, плюх… скрип, плюх… Где он? Лишь кто-то неразборчиво бормочет так, что слов не разобрать.
Что это за судно? Кто вокруг? Сколько времени они плывут? Парень попытался перевернуться и задать эти вопросы, но его больно стукнули под рёбра и он затих. Вдалеке кто-то выругался, но слова не сложились в знакомую речь. Голова гудела.
Неожиданный мягкий удар лодки и она остановилась. Послышался какой-то сигнал и затопало множество ног. Все вдруг заговорили и… это была чужая речь, чужие слова. От неожиданности Евпл оторопел, а потом сообразил, что хотя эту речь он не понимает, а вот слова знакомы. Не все слова, но многие. Эту речь он слышал от Ильвы, когда та разговаривала с Эразмом. Этим словам она учила Евпла в те часы, куда никто никуда не спешил.
Его захватили северяне и куда-то увезли! Они выследили, ударили по голове и утащили на свою лодку. Теперь он пленник. Какое будущего впереди? Останется ли он жив или его отдадут в жертву жестоким богам северного народа?
В это время на берегу враги устраивали привал и зажигали костры. Они не боятся, что огонь виден далеко в море. Значит, это место находится вдали от острова, где схватили Евпла. Значит, северяне не боятся, что их обнаружат. Значит, шанс на спасения минимален. В эту ночь никто не пришёл посмотреть на парня. Его не кормили и не поили. Забыли? Лишь утром кто-то подошёл и дал напиться забортной чуть солоноватой воды. Верёвки, которыми он был связан, перевязали, и его оставили лежать в той же позе.
Целый день лодки плыли и сидящие в них люди говорили уже громко, не таясь. Евплу не удалось разглядеть сколько всего было ладей. Две или три уж точно, наверняка больше. Солнце встало и парень сообразил, что плывут они в сторону захода. Прошёл час или два.
– Пить! – громко попросил Евпл по-дански. – Пить!
Ближайшие голоса смолкли.
– Ты понимаешь наш язык? – спросил грубый мужской голос.
– Немного, – ответил парень.
Его повернули и посадили. Кто-то протянул ему мех с водой. С завязанными за спиной руками пить было неудобно, но можно. Несколько глотков пресной воды взбодрили пленника.
– Куда вы меня везёте?
Ему что-то ответили и рассмеялись. Слов он не разобрал, но по тону догадался, что там не ждёт его ничего хорошего.
– Откуда ты знаешь наш язык? – продолжил спрашивать тот же мужчина.
– Меня учила одна женщина.
Этот ответ вызвал различные эмоции рядом сидящих гребцов. Кто-то рассмеялся, кто-то выругался. Гребцы продолжали обсуждать ответ Евпла, не выпуская весёл из рук.
– Кто она?
– Она внучка хёвдинга Ульфа, главы клана Морские волки.
Бурные обсуждения стихли. Никто уже не смеялся и не ругался.
– Хёвдинг Ульф умер в прошлое лето. Он был славным воином, убившим сотни имперцев.
Эти слова вызвали громкие возгласы одобрения. Все заговорили и за общим гулом парень не расслышал следующий вопрос.
– Как звать внучку бывшего главы клана?
– И́нгрид-Ильва́. – ему удалось вспомнить настоящее имя северянки.
Гребцы отреагировали уже не так бурно, но было понятно, что они слышали о ней.
– Она жива?
– Она жена моего отца.
Кто-то громко выругался и замолчал. Молчали и другие. На парня перестали обращать внимание. Гребцы лишь сильнее ухватились за вёсла и неожиданно кто-то затянул песню:
Моя мама сказала мне
Когда-нибудь я куплю
Ладью с хорошими вёслами
И поплыву к далеким берегам
Встану
