Конечно, никто не питал иллюзий и не надеялся, что получится легко установить новую религиозную целостность в Европе, однако попробовать стоило. К 1209 году, когда Эрик организовал крестовый поход на Рим, христианство имело очень призрачные позиции в Европе, именно поэтому так активно Иннокентий взялся за укрепление позиций церкви, и именно с него должно было пойти её истинное могущество. Реально верующих католиков были единицы, ибо основная масса паствы являла собой людей, которые посещали церкви только по воскресеньям, дабы местный феодал не покарал их за отступничество от истинной веры. То есть не воспользовался официальной возможностью пограбить. К тому же практически вся паства не знала латинского языка даже на элементарном уровне, а потому слушала молитвы и проповеди, не осознавая их смысл. Получалось совершенно бессмысленное и бесполезное занятие.
В православии было поразумней, например, в среде славян служба велась на славянском языке, а в среде греков – на греческом, и паства понимала, что им проповедуют в церквах. Однако, как и их братья-католики, православные были очень далеки от тех ценностей, которые им внушали. Особенно в контрасте с самим клиром, который вёл совершенно лицемерный образ жизни, что нельзя было укрыть от внимательных глаз простых жителей.
Это не считая того, что в плане прагматики христианство не несло ничего полезного и больше вредило, чем помогало в жизни. Какой людям с веры прибыток? Никакой. Одни разорения: сначала феодал ограбит, потом церковь пройдёт по закромам – ничего приятного и позитивного.
Оплотом религии выступали феодалы и аппарат церкви, которым она была нужна для оправдания своей власти и дополнительным основанием для поборов. Они всячески поддерживали эту комплексную идеологическую систему – инструмент, предназначенный только для одного – управления толпой необразованных людей. Как, собственно, и любая другая традиционная религия.
Но случилось непоправимое – эта система получила два серьёзнейших удара и стала рассыпаться, стремительно теряя силы. И чем больше она слабела, утрачивая централизацию, тем больше становилась вкусна и аппетитна для всех любителей поживы. Ведь её алчные служители, что активно стяжали богатства, пользуясь своим положением, становились с каждым днём всё более беззащитны, а их накопления – всё более интересны для иных хищников. Но Европа была настолько децентрализована и разрозненна, что ещё долгое время не сможет выступить единым фронтом против союза Окситании и Тавриды. А значит, имелся определённый карт-бланш. И Эрик этому радовался.
В марте 1214 года из бухты Боспора вышла эскадра из пяти нависов и двинулась на запад. Флагманом среди этих систершипов стала «Афина», на которой развевался адмиральский флаг Антонио, юнгой и учеником при нём был четырнадцатилетний Бенно, сын Эрика. Рискованный был шаг, но он того стоил, ведь парень должен возмужать и пройти школу жизни, а ничто так не укрепляет мужчину, как суровый и дальний поход.
Эскадра шла при полном параде, а на её борту был не только восьмимесячный запас продовольствия в виде муки, круп, вяленого мяса, консервов, сушёной рыбы и фруктов, но и товары для обмена с аборигенами далеких земель: самые разные мелочи во множестве – от массы латунных эглетов – наконечников для шнурков – и простых металлических инструментов вроде иголок и ножей до небольших аккуратных зеркал в изящной бронзовой оправе и прочих предметов роскоши. Общая масса менового груза составляла порядка трёхсот тонн, а экипаж экспедиционного корпуса достигал семисот человек. Такая многочисленность объяснялось тем, что экипажи были усилены сводной ротой бойцов, которую набрали в пехотном батальоне.
23 марта эскадра пополнила запасы питьевой воды на острове Сардиния и двадцать шестого числа, пройдя Гибралтар, взяла курс на Канарские острова, а оттуда – на запад-северо-запад. Атлантика встретила плохой погодой, дождём, сильным ветром с кратковременными шквалами. Столь ласковый приём вынудил уже на пятые сутки пути всей эскадре, идущей в спаренной походной колонне, убавить паруса и провести обширные, но, к счастью, не серьёзные ремонтные работы. К обеду двадцать второго дня пути корабли достигли островов архипелага, о котором им говорил князь, и начались плановые работы по обследованию района. После недели картографических работ Антонио принял решение развернуть опорную базу в южной части острова, который в далёком будущем стал называться Эльютером и к которому подошла эскадра. Бросив в бухте якорь, выслали разведывательные команды. Двое суток Антонио медлил с высадкой и началом обустройства базы, но в конце концов 27 апреля 1214 года всё же решился.
Местные жители, что время от времени маячили вдали, на контакт пока не шли, но препятствий не чинили, поэтому, оставив на кораблях только человек по пятнадцать для охраны, Антонио всеми остальными силами развернул бурную деятельность на берегу. В частности, помимо активной разведывательной фазы, в процессе которой были обнаружены источники питьевой воды в радиусе пары десятков километров, велись кипучие строительные работы по возведению достаточно просторного форта и удобного причала. К середине мая всё было в общих чертах готово – небольшой форт с двойной деревянной стеной и деревянными постройками внутри, небольшой причал из дерева, позволяющий по очереди швартоваться нависам и проводить погрузочно-разгрузочные работы, просёлочные дороги до ближайших источников пресной воды. Для доставки питьевой воды пришлось организовывать целую систему нарядов. Солидный запас этого ценного ресурса решили дополнительно держать в бочках на случай каких-либо проблем.
В самом конце строительных работ получилось установить первые контакты с местными жителями. Всё началось с того, что у одного из бойцов пехотной роты, Яромира, завязался тайный роман с одной из местных девушек, которую он однажды встретил во время патрулирования. Замечательный роман, в котором, кстати, парочка даже имен друг друга не знала. Впрочем, им для регулярного занятия сексом в удовольствие это было и не нужно. Всё бы было хорошо, только родичи этой девушки прознали об этих обстоятельствах и выкрали бойца, да так ловко, что тот даже толком побуянить не смог. Само собой, это Антонио не понравилось, а потому через пару дней он выдвинулся во главе пехотной роты при поддержке двух нависов, идущих вдоль берега, по острову, дабы разыскать пропавшего солдата. Ну и покарать злодеев, догнать и ещё раз покарать.
В общем, хорошо, что он догадался не обстреливать с ходу поселение местных аборигенов из пушек, так как их встречали, но не как врагов, а как гостей и соседей. В том числе и сам Яромир, которого выкрали собственно для того, чтобы представить вождю племени в качестве мужа той самой девицы. Вот так и установили первый контакт. А к августу практически весь личный состав сводной пехотной роты, которая должна была в этих местах разместиться гарнизоном и состояла из молодых неженатых парней, уже обзавёлся туземными жёнами. Вероятно временными, но это не суть.
