– А ты не думал их вместе с детьми отправить в Боспор, дабы выдать замуж нормально за экипажи, чтобы потом вместе с нашими мужичками там поселить в форте? Если эти женщины поживут несколько лет в нашем обществе, освоят язык и подучатся, думаю, получится ускорить процесс культурной ассимиляции этого дружественного народа. Ты рассматривал такой вариант?
– Да. С первым же кораблём отправлю это предложение. А с моряками поговорю. Аборигенки хоть и чернокожие, но довольно симпатичные, так что парни, я думаю, будут не сильно против этого действа.
– Вот и хорошо. Но вернёмся к твоей экспедиции.
– Так вот. Уплывать мы не хотели, но пришлось. Уж больно пригрелись. Пошли дальше вдоль побережья. Примерно через тысячу двести километров наткнулись на устье огромной и очень полноводной реки. Поднявшись по руслу на три десятка километров, мы принялись за постройку форта Большая Река. Место было замечательное в плане создания перерабатывающего центра, так как мощная река позволяла ставить могучие домны. Да и в глубь материка по ней, по всей видимости, можно далеко пройти для торговли. Там мы встретили новый 1224 год, установили торговые контакты с местными жителями и отправились дальше. Долго плыли вдоль песков, выходящих прямо к побережью. Это ужасно угнетало команду. Люди роптали о том, что мы приближаемся к краю земли. Но, увидев очередную внушительную реку, успокаивались. По расчётам, корабли прошли уже порядка 1300 километров, так что можно было делать остановку и начинать строить форт. К счастью, корабли везли с собой, на всякий случай, весь необходимый строительный материал для форта, поэтому получилось оборудовать не только небольшую крепость с амбарами и бараками, но и вполне сносный причал. Там было всё относительно обыденно и нас мало что держало. В следующий переход мы прошли практически две тысячи километров и остановились в просторной бухте, которую с северо-запада и запада огибал внушительный мыс. Да и гора рядом стояла весьма примечательная – с совершенно плоской вершиной. По крайней мере, так казалось издалека. Пока ребята строили форт и сопутствующую инфраструктуру, один из нависов стал обследовать окрестности и сообщил радостное известие – мы достигли южной оконечности Африки. В общем, посидели мы там с полгодика и тронулись в обратный путь. На одном бриге. Навис же оставили для картографических работ. По пути домой ещё раз заходили во все колонии и решали мелкие проблемы. Вот так, потихоньку, с июля прошлого года я и плыл до Боспора. Думаю, если б не необходимость гонять пиратов в Средиземноморье и решать дела в колониях, бриг смог бы пройти этот путь за пару месяцев. Ну вот, собственно, и всё.
После рассказа Бенно о приключениях сразу перешли к делам – отец и сын стали изучать эскизы местности, которые заготовил принц, продумывать планировку фортов, смету по строительным материалам и прочее. Особенно интересовал форт Южный в заливе, что лежал рядом с известным Эрику Кейптауном.
Весь март провели, как обычно, в напряженном режиме, аккурат до прибытия 2 апреля Деметры с эскадрой в пятнадцать больших нефов. Вот тогда и завертелся настоящий аврал. Эрик в тот же день пригласил к себе Деметру, чтобы обсудить вопрос реструктуризации её предприятия в связи с переходом его в подданство царства. Хотя всё это были мелочи, нужные для прикрытия реального вопроса о тайном ордене, который ни шатко ни валко развивался с момента учреждения, но до сих пор даже не имел устава. Де-факто его главой была непосредственно Деметра, однако ей нужно было готовить преемника, который был бы не только в курсе дел, но и обладал адекватной подготовкой для их ведения. Эрик предлагал своей жрице подобрать себе девочку из интерната, однако та просила позволить ей родить преемника или преемницу. Даму не смущало ничто, даже собственный возраст, который уже достиг сорока двух лет.
Да, для своих лет она выглядела прекрасно, так как тщательно ухаживала за собой, но риск был всё равно. В общем, Эрик поломался немного, а потом плюнул и сказал, что если она в течение года не родит, то поступит по его воле. После этих слов Деметра стала незамедлительно раздеваться, и спустя несколько минут царю пришлось лично отрабатывать желание иметь у своей жрицы преемника. Причём подобные «рабочие» встречи продолжались ежедневно весь апрель, вплоть до отплытия эскадры в мае, на которой уходил Бенно в новый поход вдоль Африки.
Туманным утром 9 мая 1225 года Эрик сидел в своем кабинете у окна цитадели и смотрел на то, как медленно уходит вдаль караван судов, сопровождаемый первыми лучами солнца. Именно здесь и именно сейчас он осознал, что наступил новый этап его жизни. Его желание вкусно есть и сладко спать привело к тому, что он выстроил себе могущественное государство и сам же каким-то непостижимым образом стал его наиболее важной частью. Он старел. Но в его сознании с каждым годом всё более отчётливо всплывали подростковые мотивы могучей империи, в которой он хотел бы жить. Чтобы ему было не стыдно за свою родину. Глупые детские мечты. Впрочем, он уже сомневался в том, насколько они глупы. Да и остановиться он уже не мог. А впереди маячило только одно – создание могущественной империи, которая смогла бы утолить его амбиции, растущие из детства. Этот день стал днём победы общественных интересов над личными желаниями в сознании Эрика – царя Боспорского царства и самого могущественного сюзерена Евразии.
