Вернулась половина разведывательных экспедиций, которые ничего толком не нашли, кроме залежей железной руды на Боспорском полуострове и обширного месторождения пиролюзита по нижнему течению Днепра. Где-то там, по смутным воспоминаниям Эрика, в будущем находился городок Никополь, известный на всю Украину как центр производства марганцевых сплавов.
Сразу же пошли распоряжения о подготовке экспедиции по постройке на берегу Днепра небольшой крепости и начале добычи этого полезного минерала. Собственно, железная руда тоже была остро нужна, поэтому в район Казантипского залива также отправлялась большая экспедиция для начала разработки месторождения открытым методом. Иными словами, отрывая огромные карьеры ручками.
17 августа прибыл очередной караван от Антонио, привёзший четыре сотни мальчиков майя в возрасте около 12 лет, уже кое-как болтающих на латыни. Капитаны сообщили, что на них также нападали пираты числом в четыре вымпела, но после короткой артиллерийской дуэли отступили, так как нефы сопровождало два нависа.
Тут стоит сказать, что все четыре клипера использовались только на маршруте Тулум – форт Мирный, причём круглый год и по индивидуальному графику. А от Канарских островов до столицы товары возили нанятые или купленные нефы, собираемые в караваны с боевым охранением. Такой подход позволил не только увеличить объём грузоперевозок с Новым Светом до 16–20 тысяч тонн в год, но и вбросить массовую дезинформацию о том, что все товары везутся из Африки.
В октябре 1224 года проводили испытания боевых ракет. Пускали их как одиночно, так и залпами. Суммарно было сделано полторы сотни пусков. Результат был хорошим, даже более того. Ракета длиной в 3 метра и массой в 5 килограммов улетала на пороховом двигателе на 2 километра. Пуск двигателя и полёт были достаточно устойчивыми. Только две ракеты подорвались в воздухе из-за дефекта пороховых шашек, что составляет, правда, весьма скромный процент. Единственной проблемой был детонатор, который давал до 15 процентов осечек. Из-за этого пришлось вносить небольшую коррекцию в конструкцию и вводить вторичный взрыватель. Смысл последнего сводился к тому, что через двадцать секунд после начала работы двигателя происходил принудительный подрыв боевой части. Это достигалось посредством обычной трубки с пороховым замедлителем. Помимо этого стальной цилиндр двигателя заменили картонным, так как он всё равно был нужен только для жёсткости.
В общем, ракеты приняли на вооружение – одну из артиллерийских рот переоснастили пусковыми установками и назвали ротой реактивной артиллерии. Суммарный залп роты составлял сорок пусков за минуту, а ещё через пять минут его можно было повторить. Общий залп покрывал фронт шириной порядка двухсот метров и глубиной около пятидесяти. По результатам учебных стрельб в указанной зоне получалось поразить взрывной волной или осколками все установленные мишени. Учитывая тот факт, что время полёта ракеты не превышает десяти секунд, эта рота позволяла очень эффективно накрывать боевые порядки противника.
Радость серьёзного успеха омрачила сама рабочая группа. Эти таланты умудрились в ходе гуляний подорвать лабораторию и потерять больше половины личного состава. От добивания оставшихся Эрика остановило только то, что специалистов по ракетам пока у него больше не было. Так что провинившиеся отделались штрафом, публичной поркой и обещанием отправить их на консервы вместе со всей семьей, ежели их хотя бы раз заметят в употреблении алкоголя. После чего каждому выдали по два ученика-подростка и разрешили работать дальше, ибо с осветительными и сигнальными ракетами они так ещё и не разобрались.
Для обеспечения связи между своими землями осенью 1224 года Эрик затеял новый проект – оптический телеграф. Смысл сводился к тому, чтобы от Боспора до Перекопа и далее на запад по побережью Черного моря вплоть до Константинополя протянется цепочка станций, которые будут выполнять функции быстрой связи. Можно даже сказать – правительственной, так как её коммерческое использование на первых порах не предполагалось. Для этих целей на маршруте в 1400 километров на удалении 5–7 километров друг от друга ставили небольшие башенки высотой по 10 метров.
Передача информации была организована по следующему принципу: над башней располагалась мачта с двумя подвижными рычагами-реями, имевшими на своих концах такие же подвижные блоки. Уникальным комбинациям этих рей и блоков приписывались персональные символы, в частности, были составлены таблицы для всего славянского алфавита и всех цифр. Поворот подобной «городухи» осуществлялся посредством тросов и рычагов из самой башни. Ночью башни подсвечивались фонарями, что позволяло работать даже в полной темноте. Расчётное время передачи одного произвольного символа из Боспора в Константинополь составило 20 минут.
Приёмная часть станции была под наблюдением двух вахтенных рабочих, которые, пользуясь подзорной трубой, наблюдали за ближайшими станциями. На передающей части дежурил один оператор, который управлял семафором. Всё лучше, чем корабельное сообщение.
От работ Эрика отвлекло известие о рождении Марией 28 марта ребёнка – девочки. Собственно, возиться с телеграфом Эрику уже надоело, да и народ более-менее стал понимать, что к чему, поэтому он плюнул на всё и поехал к жене, которая нуждалась в его поддержке. Девочку назвали Еленой. Мария чувствовала себя неплохо, однако царь всё же провел с ней пару месяцев, уделяя максимум внимания. Ей было очень приятно, а он… отдыхал, как это ни банально звучит.
Психологическая усталость сказывалась весьма солидно, и Эрика частенько раздражала необходимость с головой уходить в государственные дела. Хотелось напиться и на всё плюнуть, но гордость не позволяла отступать перед проблемами, плодящимися со скоростью китайских микробов.
В июне царь вернулся к делам. После достаточно масштабных проверок по всему столичному производству пришлось задержаться у Ростислава, сменившего Морриган на посту главы академии. Тот отчитывался по подготовке учебных пособий для будущих офицеров армии. В пакете были следующие книги: «Основы математики и геометрии», «Основы физики», «Основы химии», «Основы географии», «Основы медицины», «Грамматика славянского языка» и «Книга для чтения». В последнюю книгу были собраны триста с лишним текстов об окружающем мире, так что рукопись не только предназначалась для освоения чтения, но и вполне могла выступать как дополнительное учебное пособие по естествознанию. Общеобразовательный курс для офицеров состоял из пяти учебных предметов, правда сильно урезанных и упрощенных.
