Но всё оказалось не так страшно, как это представлялось в первый момент - его сиятельство согласился не предавать дело огласке, сулящей значительные неприятности вплоть до виселицы, но поставил условием работу только на него одного. Не очень прибыльно, зато стабильно и достаточно безопасно.
И вот впервые "Святая Бригитта" попробовала себя в качестве военного корабля под командованием самого настоящего лейтенанта Флота Его Величества, что подтверждалось выданным Нилу О"Лири патентом. Насмешка судьбы, право слово... шхуна так и осталась старой, провонявшей протухшей ворванью посудиной, а вся её воинственность заключалась в забитых солдатнёй трюмах.
И внушительная премия от маркиза, если ни один из этих солдат никогда не ступит на английскую землю. Премия с подробным описанием необходимых для её получения действий.
- Как ты думаешь, Чарли, русские моряки нас не обманут?
- Это смотря какие попадутся, - поёжился боцман.
- А что, между ними есть какая-то разница? Я раньше не замечал.
- А ты их много видел?
- Ну... дважды был в Архангельске. Лет пятнадцать назад.
- Они изменились, Нил, причём очень сильно. Те, что начинали службу при их царице Екатерине, ещё помнят и соблюдают хоть какие-то правила благородной войны...
- Есть и другие?
- Есть, - вздохнул Чарли. - Император Павел выпестовал целый выводок голодных и жадных до славы волчат, и не дай нам бог попасться им в лапы.
- Ужасы ты какие-то рассказываешь.
- Чистая правда, Нил. Знаешь, сколько английских кораблей вышли в море, и больше о них никто и никогда не слышал? Сотни! Ушли из порта и пропали.
- Что, даже спасшихся не было?
- А я про что говорю?
Капитан нахмурился, хотя вроде и до этого его физиономия не блистала благодушием:
- А если не испытывать судьбу и не ложиться в дрейф в условленном месте? Знаешь, как-то не хочется зависеть от настроения и желаний желторотых юнцов в русских мундирах, вдруг решивших потренировать канониров в стрельбе по беззащитной шхуне. Уйдём на всех парусах, да и плевать на премию!
- Маркиз тебя потом даже в преисподней достанет. Да и куда ты собрался идти? У нас ни воды, ни припасов.
- Надо было взять.
- А смысл тратить деньги, если всё равно всё утонет? И я бы не советовал обманывать арматора.
- Тоже верно, - согласился Нил, прекрасно понимающий, что контракт с маркизом может расторгнуть только одна сторона, и он сам ей никак не является. - Ты офицеров запереть не забыл?
- И солдат тоже запер, а что?
- Ничего, - отмахнулся О"Лири, которому померещился промелькнувший около канатного ящика красный мундир. - Показалось.
Но вот щелчки взводимых пистолетных замков не спутать ни с чем, как и лошадиную физиономию с роскошными рыжими бакенбардами.
- Офицер для особых поручений при генерале Голдсуотри майор Джон Маккейн. Вы арестованы, господа предатели.
- Чёрт побери, Нил, откуда он взялся?
- Уже неважно, - отозвался капитан шхуны, хорошо помнивший, как начальник разведки английского экспедиционного корпуса в Испании махал им с причала шёлковым платочком. - По-моему мы крепко влипли.
И, как назло, под рукой нет даже ножа, а из трюма, заполняя всю палубу, выбегают вооружённые солдаты. Сейчас Нил О"Лири не дал бы за свою жизнь и потёртого фартинга...
- Надеюсь, вы поделитесь со мной подробностями вашего предательства, господа?
План майора Маккейна был незатейлив и прост, но самому ему он казался верхом совершенства, так как учитывал самую большую слабость противника - желание избежать лишних потерь среди экипажей судов. Они не будут топить шхуну без всяких предупреждений. Русские излишне самоуверенны, или это обычная, свойственная диким народам беспечность и убеждённость, что заключённое соглашение выполняется обеими сторонами в обязательном порядке? А может вообще желание прослыть гуманистами? Смешно, право слово! В нынешнее жестокое время побеждает сильный и решительный, но никак не доверчивый и добрый.
Бывший капитан "Святой Бригитты", благополучно отправившийся в мешке на дно морское, перед смертью рассказал о договорённости с русскими немало интересного, и при появлении вражеского корабля майор намеревался просто-напросто захватить его, подняв условный знак с просьбой подойти ближе для передачи важного сообщения. А что, роты стрелков под командованием прошедших огни и воды офицеров вполне достаточно. И пусть ни у кого нет за плечами опыта абордажей, но несколько залпов в упор достаточно проредят русскую команду, чтобы та не смогла дать достойный отпор. Впрочем, отпор, организованный азиатскими варварами, всегда недостойный.
- И долго нам ещё ждать? - Маккейн нетерпеливо поглядывал то на часы, то на оставленного в живых боцмана. - Скоро стемнеет.
- Да, сэр, мы и должны подать сигнал фонарями. Я же рассказывал...
Чарли разговаривал тихо, опасаясь лишний раз разозлить раздражительного майора. Мало ли что взбредёт тому в голову - почудится попытка бунта, например, а отправиться кормить крабов вслед за неудачливым Нилом ой как не хочется. Жалко, конечно, старого друга, но... И да поможет ему на том свете Святой Патрик.
Хуже нет на свете занятий, чем ждать и догонять, поэтому мичман Новиков в буквальном смысле не находил себе места, от волнения замучив проверками всех, начиная от расчётов аппаратов для запуска самодвижущихся мин, до наводчиков шестиствольных картечниц. Хорошо капитану третьего ранга Давыдову - отдал необходимые распоряжения, да завалился спать в крохотной каюте, а тут... Денис Васильевич ещё в Персидском походе канонеркой командовал, так что может не волноваться перед боем. Опыт, знаете ли, и уверенность в собственном корабле.
Дмитрия Дмитриевича отпустило только тогда, когда пришла пора, и над морем блеснули сигнальные огни конвоя. Тут уже не до раздумий и переживаний - вбитые упорными учениями действия не оставляют места всяческим самокопаниям и философии.
Три шхуны и одну бригантину утопили без затей, благо не пришлось тратить время на переговоры с командами. Предупреждённые арматором моряки заранее покинули суда на шлюпках, и треск ломаемых таранным ударом бортов заставлял их сильнее нажать на вёсла. О перевозимых в трюмах солдатах так никто и не вспомнил, да и чёрт с ними... А вот последний корабль преподнёс сюрприз.
Мичман заколотил специально приготовленным молоточком по переговорной трубе, и для верности крикнул в неё что было сил:
- Денис Васильевич, нам хотят передать важные и совершенно секретные сведения!
Машины как раз работали на малых оборотах, поэтому командир расслышал сообщение, так как из широкого раструба переговорника раздалась сдержанная ругань, а потом долетела эмоциональная фраза:
