– Что-то мне это напоминает, – протянула Кэти. – Как-то на Урсе я тоже познакомилась с одним малышом, мечтающим быть страшным и ужасным… Кстати, что это за планета? И как мне попасть на Урсу?
– Это планета Заврос. Она находится далеко от Урсы… Но вам повезло. Мы с отцом летим на Амбру и можем по дороге забросить вас туда, куда вам нужно… Пойдемте, познакомитесь с ним. Кстати, меня зовут Рол. А вы, как я понял, Кэти.
Девушка кивнула. Они двинулись в том же направлении, что и огромный местный житель.
– Я была бы вам очень благодарна за помощь. Мне бы не хотелось отправляться на Урсу через новый портал. Одна лишь Звезда знает, куда он меня забросит. Возможно, прямо в лапы Нэру… Так вы говорите, этих… жителей Завроса зовут бохрами? Никогда не слыхала… И, признаюсь, на меня произвел впечатление малыш с длинным, как хвост кометы, именем.
– Да, он любит представляться полностью, – заметил Рол. – В переводе его имя означает «Рык, от которого рушатся горы и трясется земля» или что-то в этом роде… Однако я зову его просто Горвуром, то есть Рыком. Он еще не может участвовать в соревнованиях по устрашению из-за юного возраста, но, как видите, уже тренируется…
– Я действительно очень испугалась… Думала, он меня съест.
Рол засмеялся.
– Нет, что ты! Бохры не хищники, они предпочитают растения. Знаешь, листья дерева васу – вот что больше им по душе. И вообще, вся их свирепость показушная!
За разговором Кэти не заметила, как они вышли к обширной круглой площадке. Здесь гуляло несколько громадных бохров и стояла небольшая, видавшая виды вайтмана. Под ней девушка увидела мужчину, который что-то чинил на днище воздушного корабля. Она едва сдержала невольную улыбку: слишком напоминал он сейчас некого добряка-механика с Земли, что возится с неисправной машиной…
– Отец! Познакомься, это Кэти! – крикнул Рол. – Ей надо на Урсу. Я сказал, что мы можем помочь…
Отец Рола вынырнул из-под вайтманы.
– Приветствую! – Он махнул Кэти рукой. – Конечно, поможем, когда починю обшивку. Думаю, удастся вылететь завтра на рассвете.
– Переночевать можно у нас в вайтмане, – предложил Рол. – Она не очень-то просторна, однако защищает от здешней ночной прохлады и от неуклюжести бохров…
– Вы, по-видимому, не впервые на Завросе? – поинтересовалась девушка, уже успевшая успокоиться после рискованного путешествия и неожиданной встречи с будущим чемпионом по запугиванию.
– Мы прилетаем сюда почти каждый год! Отец – большой фанат местных соревнований, он старается не пропускать ни одного. Хотя путь сюда неблизкий и довольно опасный из-за военных вайтман Темного Оракула: иногда они начинают стрелять без повода и предупреждения. А на нашем стареньком аппарате не так легко от них уворачиваться…
– Чем же столь интересны эти соревнования, ради которых ваш отец готов ежегодно рисковать жизнью?
– Это уникальнейший здешний обычай! Да вы и сами сможете посмотреть: сегодня последний день состязаний. Они начнутся чуть позже, на боевой арене. Ее найти легко. Видите тот высокий холм? – И Рол указал на черную гору, из верхушки которой поднимался голубоватый дымок. – Это вулкан Заврос-Урх-Гур, что значит «Священный Страж Завроса». Раз в год он просыпается, и это служит сигналом к началу соревнований. А под конец боев затухает, вот сейчас он слегка дымится… И так происходит уже многие века.
– Жаль, я не увижу всех раундов! – воскликнула Кэти, впечатленная рассказом Рола.
– Ничего, – утешил ее молодой пилот. – Сегодня заключительный, самый интересный этап: соревнования по устрашающим взглядам. Я думаю, вам понравится…
– Как можно соперничать с помощью взгляда? – рассмеялась Кэти, уже совсем расслабившись в компании дружелюбных любителей завросских обычаев.
– Вот сами и посмотрите…
Кэти с Ролом договорились встретиться возле большой арены, после чего девушка отправилась на прогулку.
Ей было просто необходимо привести мысли в порядок и составить план ближайших действий.
Она шла среди диковинных цветов, лепестки которых были больше самой Кэти, и мимо странных темно-фиолетовых водоемов, напоминающих огромные чернильные лужи. Рельеф Завроса был гористый: холмы разной высоты и очертаний тянулись до самого горизонта.
«Итак, Нэру очень нужно заручиться моей поддержкой, – думала Кэти. – Значит, она чувствует себя не так уж уверенно… В чем же ее слабое место? Возможно, в одиночестве? Как бы она ни любила власть, как бы ни упивалась своей ненавистью, но все же когда-то была ангелом. Должна же остаться хоть одна живая искра в ее черной душе…»
При этой мысли Кэти нащупала в маленьком поясном кармашке пузырек, оставленный ей Темным Оракулом. Возможно, как говорила сама Нэру, это зелье поможет понять ее?
Повернув за очередной холм, девушка стала свидетельницей живописной картины: семейство бохров обедало на зеленой лужайке. Два взрослых чудища неторопливо объедали толстые сочные листья с огромного разлапистого растения с мощным стволом. «Это дерево васу…» – догадалась Кэти. Несмотря на то что васу было выше любого представителя земной флоры, гигантские бохры легко доставали до его верхушки.
Рядом на лужайке гонялся за макси-бабочкой их детеныш, похожий на мамонта средних размеров, но без хобота.
Путешественница тихо пошла по краю поляны, стараясь не привлекать к себе внимания. Однако ей не повезло: мотылек с темно-зелеными крыльями полетел прямо к ней, присев на большой оранжевый цветок неподалеку.
Заметив новое непонятное существо, малыш-бохр тут же отвлекся от бабочки и галопом устремился к девушке.
Когда Кэти увидела, как на нее несется такое чудище, тут же захотела взлететь и помчаться к вайтмане Рола и его отца. Однако она сдержалась: во-первых, уже знала, что бохры – совсем незлые животные. А во-вторых, находилась на планете, где проявление страха было уделом самых слабых и презираемых членов общества. Так что нужно было держать марку…
Детеныш-бохр затормозил буквально в полуметре от Кэти. Он наклонился и обнюхал ее от ступней до головы, чуть не сбив своим дыханием с ног, а затем уставился любопытными глазками в ее лицо. С замиранием сердца Кэти подняла руку и прикоснулась к голове невероятного создания. Некоторое время чудо-зверь не шевелился, а затем открыл пасть и… лизнул протянутую навстречу ладонь, едва не заглотнув при этом всю руку целиком.
– Прррииивет, – выдохнул маленький бохр. Несмотря на весь его устрашающий внешний вид, он казался очень миролюбивым.
– Привет, – ответила Кэти и осторожно погладила детеныша по любопытной мордашке.
Удовлетворившись новым знакомством, малыш-бохр опять переключился на бабочку, согнав ее с цветка. Он чуть было не схватил ее за край крыла открытой пастью, но в это время один из взрослых бохров поднял голову и шикнул на детеныша:
– Ннне ешшь это! Живот заболиит!
Малыш тут же остановился. Бабочка сделала еще один круг просто перед его носом и поднялась выше.
Родители малыша продолжали неторопливую трапезу, не обращая никакого внимания на чужестранку.
А растроганная девушка повернула назад, к дымящемуся Завросу-Урх-Гуру. Она не хотела пропустить последний этап соревнований.
* * *
Арена боевого поля бохров представляла собой большую вытоптанную поляну, испещренную ямами и рытвинами. На ее краю возносился к небу священный вулкан, будто черный бохр, грозно глядящий на своих соотечественников. В обе стороны от него уходил, образуя кольцо, длинный холм, заменяющий зрительские трибуны. На зеленой траве этого высокого взгорья, опоясывающего арену, и расположились Кэти вместе с Ролом и его отцом.
Девушка с любопытством глядела по сторонам. На холме сидело множество бохров, но попадались и совершенно незнакомые создания, например высокий инопланетянин, которого Кэти сначала приняла за растущее дерево, но, когда он в знак приветствия вежливо приподнялся, она убедилась, что это живое существо.
Шум на зрительском холме стоял невообразимый: аборигены издавали рыки, мычание, топали ножищами, а кое-где затевали потасовки, пуская в ход рога. И вдруг все стихло.
На арене появился огромный рыже-бурый бохр. Он с важным видом застыл в центре. Судя по неожиданно воцарившейся тишине, этот местный житель пользовался у соплеменников большим авторитетом.
– Приветствую вссех увважаемых бохров, что собрались, дабы иззбрать того, кто докажет свое правво воззглавлять славный народ! – рявкнул он во все горло.
«Ничего себе голосок! – подумала Кэти. – Ему никакие микрофоны не нужны – его прекрасно слышно с любого конца этого холма. Он, наверное, и вулкан их перекричит, если пожелает». Но стоило отдать ему должное – говорил бохр четко, почти не искажая звуки в словах, как это делали некоторые его соплеменники.
– Итак, в поединке сегодня сойддутся сссильнейшие! И пусть победа прийдет к достойнейшему! – закончил свою лаконичную, емкую речь рыже-бурый и с достоинствим покинул место предстоящего сражения.
