По–прежнему игнорируя взгляды гостей (и безмерно их этим огорчая), молодая красавица ушла, прихватив свою ношу. А глава застолья откинул крышку шкатулки, открывая заинтересовавшимся взорам целые залежи разнообразных табачных богатств, не глядя, подхватил несуразно длинную папиросу и щелкнул зажигалкой. Золотой, между прочим! Придирчиво внюхиваясь в неприлично мягкий и вкусный дымок, братья слегка попривередничали в своем выборе, затем все же решили последовать примеру более удачливого родича. Пока они по очереди раскуривали свои сигариллы и крутили в руках приятную тяжесть «Бензы», хозяин налил себе полный бокал вина, тут же его ополовинил, довольно вздохнул и принялся читать весточку из родной станицы.
— Надо же!.. Когда служить поверстали, дядько Онуфрий даже на проводы не пришел, а теперь, гляди–ка ты — добрым словом поминает, поклон передает. Неужто забыл мне свою яблоню?
Казаки дружно фыркнули, вспоминая, как шлепнулся вместе с обломившимся прямо под ним суком (с полуторасаженной высоты, между прочим, навернулся!) одиннадцатилетний любитель наливных яблочек. Прямо в объятья вышеназванного дяди, который после такой помощи в сборе урожая изрядно рассвирепел, и обломал очень даже увесистую хворостину об зад «помощника». Да, славные были денечки…
— М–да.
Григорий аккуратно отложил письмецо в сторонку, и раздавил остаток сигариллы в пепельнице, одновременно не без усмешки поглядывая на Петра — с видом опытного ценителя тот «дегустировал» рейнское, изрядными такими «глоточками».
— Эх, слабовата водичка! Водочка, пожалуй, куда как лучше будет. А, браты?
В ответ на незамысловатую подковырку, отставной унтер–офицер пограничной стражи ответил просто и честно:
— Я привык.
И предупреждая все остальные вопросы, продолжил:
— Все то, что вас так удивляет, или просто непривычно, для меня уже давно стало обыденностью. Потому что я занимаю значимый пост в компании, и мне должно соответствовать своему месту. Поведением, речью, обликом — всем. Я специально этому учился, да и учусь, по сию пору.
— Эва как!..
Петр одним только взглядом заткнул Василия, продолжая внимательно слушать:
— Весь этот достаток, что занимает ваши мысли, горничные, дом — все это положено мне просто по должности. И та же зажигалка, на которую все никак не может наглядеться Дмитро, сущая мелочь по сравнению с… Ну, например, пепельницей в виде золотого лаптя, причем последний отлит в натуральную величину.
Василий все же не утерпел:
— Что, у тебя и такое имеется?!
— Не у меня, а у нескольких знакомых мне купцов первой гильдии. Но если только возникнет подобная блажь — и у меня в кабинете появится точно такая же безделушка.
Тут уже не удержался и сам Петр:
— Что, и это тоже компания даст?
Хозяин еще раз отпил из бокала и равнодушно согласился:
— Если это будет действительно необходимо — даст, хоть дюжину. Впрочем, на подобные мелочи хватит и моих личных денег. Ладно, со мной закончили, теперь поговорим о вас.
Казаки непроизвольно вытянулись и расправили плечи, ибо властности в голосе кровного родича заметно поприбавилось. Как и их веры во все, что он только что им говорил:
— Почему не хотите обратно в станицу?
— Да ну! Толком и мир–то еще не повидали, не нагулялись, а в станице… И так–то, пока новиками были, едва не оженили. Теперь же, стоит только вернуться, так враз окрутят — старики, поди, уже и невест нам присмотрели. Сам ведь знаешь, как оно!..
Григорий понимающе потер подбородок, мимоходом огладил усы и согласился:
— Знаю.
Действительно, гулять в одиночестве молодым казакам долго не давали — уж за чем–чем, а за этим многочисленная женская родня и самые старые, а следовательно и авторитетные казаки, следили пристально и строго. Насильно, конечно, никого в храм божий не тащили — но уговорами и постоянными намеками жизнь портили весьма основательно.
— Что же, тогда давайте подумаем. В экспедиторы вам путь заказан, потому что «собеседование» вы не прошли.
— Так уж и не прошли!.. Подумаешь, на кулачках уступил! Для казака это не главное — шашкой я кого хошь на шматки попластаю!
— Чтобы кого–то там напластать, по нему еще попасть надобно… М–да. Что у нас дальше? Охрана. Можно, но я бы не советовал: служба там по большей части рутинная, строгостей много, начнете вы с рядовых… А раз жениться вы не хотите, то и фабричные работницы без вас обойдутся. Так, дальше. Та же охрана, но на Кыштымских заводах компании — рутины поначалу мало, но потом все одно появится, а строгостей как бы ни больше, чем в Сестрорецке. Еще можно устроить вас младшими фабричными инспекторами — но прежде, придется где–то с полгодика отработать на производстве простыми мастеровыми.
— Это еще зачем?
— Чтобы что–то инспектировать, Василь, надо в этом хоть немного разбираться. У меня сейчас всего два младших инспектора, и оба вышли из мастеровых… Идем дальше. Из вас получатся неплохие инструктора физподготовки, для охраны и переселенцев. Как?
Братья уже привычно переглянулись:
— Это чего такое ты сейчас сказал?
— Будете учить охранников, как нарушителей и дебоширов без смертоубийства скручивать. А переселенцев — натаскивать в стрельбе из дробовика.
Пользуясь небольшой паузой в разговоре, Григорий пригубил вина.
— Что там у нас дальше? А дальше у компании намечается важное и долгое дело, в местечке под названием Клондайк. Но и там вы тоже начнете с рядовых, да и порядки будут еще строже, чем в охране.
От таких «блестящих» перспектив троица заметно приуныла.
— Ну и последнее. Компания собирается устроить несколько предприятий на Дальнем Востоке империи. При этих самых предприятиях, и вокруг них, будут поселки, для рабочего и крестьянского люда. А места там дикие, шатается кто не попадя — хунхузы, дикие старатели, скупщики золота, охотники с китайского берега Амура, спиртоносы, контрабандисты, беглые каторжане… Поговаривают, что и местные казачки иногда позволяют себе лишнее. А компании надо, чтобы там была тишь да гладь, да божья благодать. Кое–кого мы уже туда отправили, но опытные казаки все одно будут очень даже к месту.
Братья переглянулись, посовещались мимикой и взглядами…
— Насчет последнего — нам бы поподробней?
— Это можно. Дадим каждому из вас десяток солдат–отставников из Пограничной стражи. ПОКА десяток. Снарядим всем необходимым, месяца три поучим да погоняем, чтобы сладились, а потом поедете на Дальний Восток. Там опять полгода поучитесь…
— Чему?
