* * *
Полковник Ричард Вествуд прибыл в город Бартер поздно ночью и, остановившись в караван-сарае, под личиной арабского купца, стал вникать в ситуацию.
Прибыл он сюда с единственной целью — уничтожить короля Иоанна Тёмного. Ну, и выполнить, попутно, тайную миссию, по добыванию копья судьбы. Прибыл он вовремя, чтобы увидеть гибель двух глупых агентов, решивших, что они смогут приобрести себе славу террористов.
Не получилось…, и в целом их можно было оправдать, особенно, глядя на спину здорового негра, бывшего когда-то приближённым вождя, а сейчас выполнявшим при нём роль то ли блаженного, то ли живого напоминания о последствиях предательства. Одним словом, это существо человеком уже не было.
Но копья судьбы у вождя больше не было. Точнее, не копья, а старого кинжала, который всегда висел у него на поясе. Истратив кучу денег, Ричард Вествуд узнал, что Иоанн Тёмный прибыл в Бартер без кинжала. И никто его не видел уже очень давно, с того самого времени, как король вышел из джунглей, в сопровождении всего лишь одного человека, и то приблудного.
— Потерял, осёл, — выругался Вествуд, — какой же ты осёл, Мамба. Потерять такую реликвию…
Тайная миссия полетела в тартарары. В том, что у короля кинжала больше нет, Вествуд уже не сомневался, он это чувствовал шестым чувством, о наличии которого никто не знал, но все говорили.
При этом, обострившееся чутьё опытного авантюриста и мастера подсказывало, что у Мамбы есть что-то другое, не менее ценное. Только что это, он не знал. Мысленно вздохнув, он решил приступить к той миссии, ради которой его прислали сюда, пользуясь подвернувшимся случаем.
На днях должен был прибыть второй его подельник, по прозвищу Весёлый Роджер. Вместе они планировали гарантированно уничтожить вождя.
Лучшим вариантом было напасть ночью на его резиденцию и, в начавшейся суматохе, убить его. Второй вариант был — взорвать, третий — отравить его или застрелить на улице, но не так топорно, как это сделали двое русских. Были ещё женщины, но порасспросив разных людей, пришлось от этого варианта отказаться, так же, как и от отравления.
Весёлый Роджер прибыл не один, а с целым отрядом арабских наёмников, которые рядились под торговый караван. Вычислив резиденцию и подготовив нападение, они отправились ночью на дело.
* * *
Я проснулся от рывка. Как будто меня кто-то укусил за ногу. Осмотревшись вокруг, я не обнаружил никого, кто это бы мог сделать. Хотел заснуть снова, но ирреальность происходящего вокруг меня заставила насторожиться.
Воздух был недвижим, все звуки как будто повисли, и вокруг царила мёртвая тишина. Отбросив лёгкое покрывало, из местной ткани, защищавшее меня от ночного холода, я, первым делом, схватился за деревянную кобуру маузера, и только почувствовав его успокаивающую металлическую прохладу, предпринял следующие шаги.
— Жало, — громко заорал я, взбудоражив охрану.
— Грёбаный вождь, — чертыхнулся Вествуд и, в свою очередь, заорал: — К бою, черти!
Бесшумные тени, одетых во всё чёрное людей, обнажив короткие мечи, бросились на охрану. Но, проснувшаяся охрана, взбудораженная криками своего короля, оказала ожесточённое сопротивление, сразу открыв огонь на поражение.
Загремели выстрелы. Поняв, что мечи уже бесполезны, нападающие достали револьверы и тоже открыли огонь. Завязалась скоротечная схватка. Охраны было немного, всего пять человек, а нападавших — больше тридцати.
Время было дорого. С минуты на минуту должен был примчаться отряд личной гвардии короля. И дело надо было успеть сделать до их прибытия. Потеряв восьмерых, нападающие бросились в узкий проём внутреннего помещения, где спал Иоанн Тёмный.
Яркая вспышка выстрела на мгновение ослепила их, и первый из подбежавших отдал богу душу. Какому именно, он не уточнил. Вслед за ним, вместе с выстрелами из маузера, отправились и остальные, пополнив когорту убитых лично королём.
Все пятнадцать патронов были выпущены в тёмные фигуры, жаждущие прорваться внутрь. Я же лежал на глиняном полу и расстреливал их, как в тире, ориентируясь по лунному свету, отблески которого перекрывали убийцы.
Расстреляв весь магазин, из своего верного, в будущем революционного, друга, я ползком стал пробираться в сторону потайного хода. Его ещё не успели до конца выкопать, но спрятаться там уже было можно. Нащупав замаскированную крышку, я откинул её правой рукой и нырнул в тёмное круглое отверстие. Захлопнув за собой крышку, я стал неспешно перезаряжать свой маузер, опираясь спиной о холодную стену.
Весёлый Роджер с болью в сердце смотрел, как гибнут его лучшие люди. Маузер короля, с лёгкостью, отправлял их на тот свет, одного за другим. К тому же, часть людей пришлось отправить для отражения атаки, спешащих на помощь, солдат Мамбы.
Наконец, выстрелы из дома стихли, и нападающим удалось прорваться внутрь. Но там никого не оказалось. Только валялись по углам разбросанные, в суматохе, подушки, да лежало скомканное тонкое одеяло, и больше ничего. Ругаясь по-английски, он начал обшаривать помещение в поисках вождя, но тот словно испарился.
Условный свист, а затем, разгоревшаяся пальба, заставили его бросить своё занятие и устремиться на выход. «Мистика», — успел подумать он, выбегая из здания, и не услышал, как затоптанная, покрытая слоем глины и плотно пригнанная к глиняному полу, крышка съехала в сторону, и оттуда выглянул любопытный чёрный глаз. Два раза моргнул, из-за чего белый белок отразил лунный свет. Со стороны бы показалось, что сама Африка выглянула из своих недр, чтобы посмотреть, кто решился нарушить её покой.
Увиденное ей не понравилось. Из отверстия высунулась рука с маузером, ствол которого сопроводил убегающую мишень. Грянул выстрел, пуля толкнула в спину ничего не ожидающего Роджера, и он перестал быть весёлым, а стал мёртвым.
Так его потом и нашли, с маской недоумения на породистом, «лошадином» лице английского аристократа, самых чистых кровей, лежащего у выхода, среди убитых людей своего отряда наёмников.
Ричард Вествуд, забрав жалкие остатки отряда, поспешно ретировался, так и не решившись себя обнаружить. Вместе с ним ушли пятеро выживших убийц. Раненых среди них не было, все раненые, как только осознавали свою неспособность выжить, и перспективу попадания в плен, сразу же переходили в статус мёртвых.
Первый вариант устранения Мамбы с треском провалился. Следовало переходить ко второму и третьему. Чтобы всё сделать наверняка, Вествуд решил совместить оба варианта: взорвать и застрелить. Два в одном, всё же предпочтительнее одного в двух. А пока, он решил переждать пару дней, чтобы улеглась вся эта суматоха и король немного расслабился.
Между первой и второй, перерывчик небольшой. Между третьей и второй, перерывчик уже большой. Мамба дураком не оказался. То ли он, действительно, был гением, то ли подсказывал ему кто, но по всем караван-сараям стали рыскать гвардейцы чёрного короля, во главе с мелким «укурком», пигмеем, по кличке Жало.
Этот мелкий гадёныш, чуть ли не копал землю носом, в поисках пропавших несостоявшихся убийц, напавших на его короля. Хорошо, что это был пигмей. Слухи, разносившиеся по городу и среди торговцев, вещали, что у чёрного короля был ещё и хлеще пёс, по кличке Палач. И уж тот был намного хуже, чем эта доморощенная шавка, и уже, наверняка, нашёл бы их.
Пришлось менять место дислокации и съезжать из караван-сарая в другое место. В дом одного из арабских купцов, тайного агента Великобритании, получающего от этого немалую выгоду. Риск его обнаружения, конечно, был большим, но и на кону стояло очень многое.
Короля надо было уничтожить, и Вествуду было не с руки возвращаться не солоно хлебавши. Еще и потеряв почти всех людей. Попытка — не пытка, а у него ещё был шанс. Ну, а если опять не получится убить Мамбу, то тогда это ни у кого больше и не получится, и следует временно отступиться от этого самородка, пока не вышло хуже.
