— Ты, парень будто с луны свалился! Или тебя и впрямь по башке так тюкнуло, что враз позабывал всё, что никогда и не помнил даже!
— Паром?!
— Паром! Не слыхал о нём, скажешь? Чего глаза-то круглишь? Ты их в кучку собери, а то ведь того и гляди ненароком на капот выскочат!
— Слышать слышал, а что это, не знаю! — справился с удивлением Зотагин.
— Не знает он, как же! — недоверчиво фыркнул Потапыч. — Ты ври, да не заговаривайся! Про Паром у нас всем давно с пелёнок известно! А он, вишь ли, не знает! И откуда же ты, всезнайка такой, на мою голову выискался?
— Из Сибири. Сибирской Республики.
— Не местный что ли? Так бы сразу и сказал, а то морочит мне голову: не видел, не знаю… — передразнил Зотагина Потапыч. — Как попал-то к нам сюда?
— Долго рассказывать.
— Или неохота. Ладно, не хочешь – не надо. Как-нибудь переживу, — Потапыч замолчал, сделав вид, будто ему совсем не интересно, что наплетёт пассажир.
Зотагин тоже молчал, осмысливая услышанное. Выходит, прав был Сергей. Паром существует. Бригадир два дня назад тоже говорил, будто он есть. Без конкретики, правда. И вот теперь оказывается, что он не просто есть, а воспринимается местными, как нечто само собой разумеющееся, о чём, по словам Потапыча, все здесь знают с пелёнок. Да и сам Потапыч недавно мотался на нём за машиной. В этот, как его, Кременчуг. Пазл сложился. Паром, замечание Иваныча о чёрной дыре, где происходит невесть что в разговоре с капитаном корабля, неведомым образом возникшего из другого мира, их невероятное спасение… Всё сразу стало на свои места. В том числе их встреча с мамонтами и странный океан под северным сиянием. Вот тут-то Зотагина и накрыло по-настоящему! Он страшился поверить в свою догадку, но её неопровержимое доказательство сидело с ним рядом за рулём ископаемого грузовика, и никого – никого! – из водителей не смущало присутствие на дороге такой архаики! Едет себе куда-то по своим делам, и пусть едет. Обычный военный «лаптёжник». На днях сошёл с конвейера сто лет тому назад. Совсем новенький. Стало быть, они тут, на Урале, могут свободно ходить по времени. И один из таких путешественников – вот он, рядом сидит. Зотагин опасливо взглянул на Потапыча. С трудом верится, что такие походы для него всего лишь рабочие будни. Ещё сложнее поверить, что он, наверняка, не один здесь такой. Бригадир, помнится, говорил о полной блокаде Уральской Республики со стороны соседей. Но жить-то надо. Что-то, конечно, производят сами, но часть товаров всё равно приходится экспортировать. Вот и решили проблему оригинальным способом. Паром соорудили. Теперь доставляют всё необходимое из других времён. Ходят по межвременью, как знакомому тракту, возят оттуда сюда всякую всячину. Взамен чего-нибудь отсюда. Вот уж впрямь дальнобойщики, если на такие дальняки мотаются! Если, конечно, Потапыч его не разыгрывает.
— Делать мне больше нечего, как дурака с тобой валять! — сердито возразил тот. — Не верит он! Поверишь, как на базу приедем! Подожди, уже скоро на месте будем.
— Паром на базе находится? — спросил Зотагин. Новость его насторожила. Петров насчёт Парома ничего не говорил. О другом договаривались. Что он здесь, как у себя в Сибири, шоферить станет.
— Сказано же, сам всё увидишь! — не стал вдаваться в подробности Потапыч. — Я в этих делах не специалист, зря словами сорить не хочу.
Приняв это, как данность, Зотагин малость успокоился. На месте сориентируется. В конце концов, ему самому тоже приходилось видеть мамонтов. И попал он сюда необычным способом. Для него в диковинку, а здесь такие чудеса порядке вещей получается. Съездить в магазин на мамонте, поиграть дома с саблезубым котёнком, выписать командировочные туда, где давно ничего нет и вернуться оттуда на большом армейском вездеходе. С ума сойти! Теперь Зотагин уже по-другому смотрел на спешащих по тротуару прохожих, на дома, мимо которых они проезжали. Здесь знали нечто, что другим знать не дано. Турки с американцами наверняка догадывались, что рядом происходит нечто необычное, только не понимали что. Скорее всего, им просто не давали возможности понять. Зотагин вспомнил команду турок с экраноплана безуспешно штурмующих берег. Сейчас, по прошествии времени, это смотрелось издёвкой. Наверняка нечто подобное происходило не раз. Может, и пострашнее чего было. Потому-то зеброиды с османами и решили выставить перед всеми Уральскую Республику страшным монстром, чьё место за высоким частоколом. Попытались напрочь отрезать от мира. Только не очень-то местные страдают от этого. Разрухи не наблюдается. Дома ухожены, деревья подстрижены и общественный транспорт ходит. Они как раз проехали мимо автобусной остановки.
Улица восьмого марта плавно повернула влево и, судя по указателям, превратилась в улицу Владислава Крапивина. Что случилось на Урале в марте, и чем здесь прославился Крапивин, Зотагин не знал. Даже не думал об этом. Назвали и назвали, какая ему разница. Здания справа закончились. Теперь там зеленел парк. На ближней аллее Зотагин увидел двух девушек. Одна склонилась над детской коляской, другая стояла рядом. Вдали, сквозь просветы меж деревьями блеснула вода. Оттуда в открытое окно кабины потянуло прохладой.
— Исеть, — кивнул в сторону парка Потапыч. — Речка это городская наша. Скоро сам её увидишь. Во всей красе. Когда Городской пруд по Макаровскому мосту проезжать будем. Башню, вон, что впереди маячит тоже Исетью прозвали, — указал он на ветровое стекло перед собой. — В пятьдесят два этажа стекляшка. И ведь живёт же кто-то в ней на самой верхотуре. Я, вот убей меня, ни за что бы там жить не захотел!
Впереди на другой стороне улицы упирался в небо сверкающий тонированным стеклом цилиндр. Отражение солнца плавило его верхние этажи. Напротив, только чуть дальше, вырастал из-за деревьев другой небоскрёб. Пониже и тоже цилиндрической формы.
— А там что? — спросил Зотагин.
— Банк какой-то, вроде, — равнодушно посмотрел туда Потапыч. — Может, ещё что-то… Не знаю, не интересовался.
Они проехали мимо скульптурной группы. Она располагалась у подножия широкой лестницы из тёмного полированного камня, полого ведущей к величественному зданию или, скорее, целому комплексу зданий, объединённых в единое целое. Надпись на постаменте Зотагин прочесть не успел, зато сам памятник рассмотрел хорошо, потому как Потапыч тут притормозил, перестраиваясь в крайний правый ряд.
На фоне белоснежной стелы, похожей на слегка выгнутый ветром треугольный парус, стояли две бронзовые фигуры.
