что помирился. Надолго ли? Ладно, пропускай давай! — Потапыч вынул из нагрудного кармана рубашки пластиковую карточку и протянул парню. — У него пока нет, — кивнул он на Зотагина. — Придётся мне на слово поверить. Но ты же знаешь, я кого попало к себе в кабину не пущу. Или всё-таки начальству позвонишь для очистки совести?
— Делать мне больше нечего!
— Хороший он мужик, и руки из правильного места растут, а вот с тёщей не повезло Семёну. На пустом месте скандалить любит, — зачем-то просветил Потапыч Зотагина. А может просто вслух переживал за парня.
Шторка перед машиной поднялась. Снаружи шёл проливной дождь. Сквозь завесу водяных струй Зотагин увидел лес. Города не было.
3.
Не всё в жизни складывается, как изначально представлялось. Бывает, готовишься к чему-то, строишь планы, а это что-то либо вообще не происходит, либо чем-то совсем другим оборачивается. Как сейчас, например. Зотагин уже видел себя за рулём машины, колесящей по иным временам, словно по наезженной трассе, строил планы на будущее. Пусть пока призрачные, но в перспективе выполнимые. Ничего особенного. Осесть, обзавестись семьёй. Чтобы после рейса отдохнуть у себя дома, в кругу близких. Не мотаться, как бывало, с ночёвками по чужим избам или заливать кипятком миску китайской лапши среди таких же бродяг, коротающих ночь на общей стоянке. Ведь годы-то идут. И чем старше становишься, тем быстрее они пролетают по встречке. При том, что у тебя до сих пор нет ни кола ни двора. Пора бы остепениться.
Увы, действительность поломала планы Зотагина.
Он почти не удивился, когда увидел за поднятой шторкой лес. Был готов к чему-то подобному.
— Считай, приехали! — Потапыч недоверчиво глянул на Зотагина. Наверняка ожидал от того, если не изумления, то хотя бы заинтересованности по поводу неожиданно исчезнувшего города.
Зотагин, тем временем, искал на дверце кнопку, намереваясь поднять стекло. Не хотелось, чтобы брызги залетали в кабину.
— Тут ручкой крутить надо! Вот так! — показал на своей дверце Потапыч. Потом опустил приоткрытую половину ветрового стекла. — То жара, то дождь… — ворчал он при этом. — Творят, что хотят проклятые синоптики, чтоб им на себе свою чехарду испытать!
Наконец выехали. Дождь часто и громко забарабанил по крыше кабины. Дворники едва успевали сгребать со стекол воду. Дорога в кипящих пузырьками лужах уходила в глубь леса.
— Долго ещё? — спросил Зотагин.
— Да нет, — ответил Потапыч. — Через пару кэмэ будем на месте. А ты, я смотрю, что-то совсем удивляться перестал. Не захворал случаем?
— Надоело.
— Рановато надоело. Ты, для примера, хоть знаешь, где мы сейчас?
— Догадываюсь.
— Ну вот и скажи, раз ты у нас такой догадливый, — подначил Потапыч.
— В прошлое уехали?
— Догадался, надо же! — подивился Потапыч. — Хотя тут такие лабиринты с конспирациями, поневоле запутаться можно, — тут же посетовал он. — Вроде бы, в прошлом, а вот где в прошлом, в каком прошлом и в прошлом ли вообще, сразу и не сообразишь.
— Как это? — не понял Зотагин.
— Откуда ж мне знать, — равнодушно дёрнул плечом Потапыч. — Я всего-навсего инструктор по вождению! Вас, бестолковщину, мастерству учить пытаюсь. А то ведь некоторые без подсказки даже стекло в кабине поднять не могут.
Шпильку Потапыча в свой адрес Зотагин пропустил мимо ушей. Его сбило с толку услышанное. Зотагин силился понять, почему Потапыч сказал, будто невозможно определить, в какое место они сейчас попали из-за множества прошедших времён. Его послушать, выходит прошедших времён так много, что не перечесть. Ерунда какая-то получается. Зотагин привык считать, что прошлое на всех одно, даже если оно своё у каждого. Или всё-таки есть тут что-то недоступное его пониманию? Если есть, то как отразится на будущей работе? Подозревал ведь, что тут какой-то подвох имеется. Может, ну её, эту работу, может, лучше сразу от неё отказаться, пока ничего не подписал. Потом ведь задний ход запросто включить не получится. С другой стороны Потапыч признался, что ничего в этом не смыслит. Раз так, стоит ли горячку пороть. Сам потом во всём разберётся, решил Зотагин. Время терпит.
«КрАЗ», вальяжно кренясь с боку на бок, преодолевал выбоины, превращённые дождём в глубокие лужи. Похоже тут так лило уже не первый день: дорогу развезло основательно. «Лаптёжник», рыча мотором, уверенно месил грязь шестью обутыми в мощную резину колёсами. Дворники скребли по ветровому стеклу пробивая в струях воды узкие бойницы, сквозь которые можно было видеть дорогу. Потапыч вёл машину уверенно, словно ездил по ней до Базы каждый день.
— Это с какой-такой радости мне по ней каждый день ездить? — возразил Потапыч, метнув на Зотагина короткий взгляд. — Я здесь со сменщиком по неделе вахтую, а живу в Растущем. Посёлок такой есть в тридцати километрах от Катькиного града, если не знаешь. А вон и База! — кивнул он вперёд, где сквозь поредевшие деревья показались размытые пеленой дождя постройки. — У администрации тебя высажу, а дальше сам кумекай. Ждать не буду, своих дел невпроворот.
Затерянная во времени База располагалась возле лесного озера. Если не знать её истинного назначения, разбросанные среди деревьев модульные строения, можно было принять за обычный туристический комплекс в живописном уголке природы. Часть комфортабельных типовых домов действительно предназначалась для проживания персонала Базы и командированных. Последние проходили здесь подготовку в специально оборудованном учебном центре. Там рекрутам преподавали и на практике оттачивали различные профессиональные навыки, тонкости общения и прочие коммуникационные нормы необходимые для проживания в той или иной эпохе, куда те отправлялись после обучения в качестве наблюдателей. Полученные от наблюдателей данные концентрировались в информационном хабе Демиурга и служили основой для последующей коррекции истории. Демиургом называли созданный для этой цели искусственный интеллект. Он размещался в будущем. Оттуда же велись изменения существующей реальности, ради более благоприятного варианта развития событий. Зотагину предстояло стать одним из таких наблюдателей. Но это потом. Пока же он терялся в сомнениях относительно своих перспектив.
Потапыч остановил машину возле освещённой веранды белого
