А у злодеев, судя по всему, дела идут не ахти! Ведь недаром они похитили профессора. Еще и Катерину прихватили, сволочи. Хорошо хоть, не убили!
Все эти задачи сейчас являлись для Саши триедиными. Но для их обеспечения необходимо было как-то существовать, на что-то жить, чем-то заниматься.
И еще одна проблема, вернее, сразу четыре: Гислольд, Фредегар, Рутбальд и побратим Оффа. Если Лошадиная Челюсть еще, как и положено побратиму, держался, то остальной троице давно уже наскучила эта слегка затянувшаяся месть! Ну да, отомстить за гибель своих друзей очень хотелось. Только вот не совсем было ясно, кому конкретно. «Огромному черному кораблю»? Всему его экипажу? Кто сказал, что надо жить только местью? А как же воинские подвиги, слава? Бряцание оружием, кровь на острие меча и рвущий паруса ветер? Как без всего этого?
Да никак!
Александр уже жалел о том, что стал хевдингом, а значит, ответственным за своих людей. Именно он должен был обеспечить им и оружие, и кровь, и веселые удалые набеги, этого от него сейчас все и ждали. Месть местью, но пора бы и в набег!
И что теперь делать? Примкнуть своим кораблем к какому-нибудь лихому вождю да отправиться в Италию? Жечь, грабить, убивать… Да, то-то весело будет! Парни именно этого и ждут, им нужны кровь, пожарища, стоны!
А Саша-то не варвар! Убивать и грабить ни в чём не повинных людей он что-то не очень стремился. Черт возьми, лучше бы хевдингом стал Оффа!
И все же нужно было что-то делать! Ну не прогонять же парней.
И о хлебе насущном пора позаботиться: вырученное от недавно проведенной негоции серебро уже подходило к концу. В этом, кстати, обещал помочь новый знакомец, Маргон, сбежавший с корабля сразу же после швартовки. Ушел и не сказал куда. Но клятвенно обещал вернуться.
Явился он к полудню. Поднялся на палубу с самым довольным видом, оперся о фальшборт, подмигнул всем с самым заговорщическим видом:
— Есть одно дело. Очень прибыльное, но и очень опасное. Даже для таких удальцов, как вы!
Услыхав про опасность, варвары радостно переглянулись, а Оффа потер ладони:
— Говори, что за дело-то.
— Еще раз повторяю, очень опасное, — усмехнулся Маргон. — Тот важный человек, что его предлагает, хочет говорить с вождем.
Александр тряхнул головой:
— Идем сегодня же! Кстати, что это за человек?
— Мой старый знакомый. Помнишь, я говорил?
— И ему можно доверять?
— В этих делах — вполне.
Что за «дела», Саша даже не спрашивал. Ясно было, что речь шла о чем-то явно противозаконном, если слово «закон» можно было назвать подходящим для страны варваров. Хотя с другой стороны, почему бы и нет? Без законов, без права не может существовать ни одно государство, а тем более такое, какое выстраивал сейчас Гейзерих, помаленьку приминая прежнюю пиратскую вольницу.
Гислольд тут же спустился в трюм за плащом:
— Мы идем с тобой, вождь!
— Нет! — резко возразил гиппонец. — Умман… Тот человек просил хевдинга прийти на встречу одному. Опасается, знаете ли.
— Тихо! — Гася на корню возможные споры и мнения, Александр поднял руку. — Один так один! Веди сейчас же, Маргон! Ты видишь, мои славные воины давно жаждут настоящего дела!
Славные воины при этих словах приосанились и преданно взглянули на хевдинга. В глазах молодежи читалось: «Ну наконец-то!»
— Лучше одеться как-нибудь попроще, дружище, — негромко посоветовал Маргон.
Александр так и сделал: накинул на плечи просторный плащ из светлого полотна, какие здесь носили многие, надел на голову войлочную широкополую шляпу — тоже на местный манер, даже сменил башмаки на сандалии. Уж теперь точно никто бы не узнал! Да и некому было узнавать: телеграфов-телефонов не было и сообщить из Гиппона ничего никому не могли. Ну, разве что послать вестника… Ага, себе на беду! Мол, так и так, упустили важных преступников. И что сделают с такими разгильдяями? Правильно: распнут на ближайшем кресте, отрубят голову или просто повесят. Да и королевский двор сейчас располагался далеко, в Гадрумете. По этой причине во всех остальных городах бывшей имперской житницы царил умеренный бардак, а кое-где и неумеренный.
~~~
Встреча произошла неподалеку от гавани, у развалин древнего финикийского жертвенника — тофета. Здесь когда-то приносили человеческие требы кровавому Молоху, омерзительному божеству алчности и наживы. Убить на алтаре первенца было обычным делом, и родители наверняка не очень-то жалели своих детей. Их смерть воспринималась как дело заведомо святое, нужное. Но, слава Господу, языческих жертв здесь давно уже не приносили. Хватало и казней.
Из густых кустов, во множестве росших возле потрескавшейся серой стены старинной крепости, вышел чернобородый мужчина довольно высокого для местных жителей роста, но сильно сутулившийся. Саше даже показалось, будто у него за плечами горб, однако никакого горба не было. Как чуть позже выяснилось, так его все и звали — Умман Сутулый или просто Сутулый. Узкое умное лицо со впалыми щеками и темными, глубоко ввалившимися глазами, внимательный взгляд.
— Салве, — поправив на плечах легкий плащ, вежливо поклонился мужчина. — Ты и есть тот вождь?
— Он самый, — усмехнулся Саша.
— Тогда идем, — без лишних слов предложил Сутулый. — Обсудим наши дела в таверне. Маргон, мальчик мой, обожди пока здесь.
«Почему сразу не пошли в таверну? — на ходу думал Саша. — Наверное, Сутулый хотел избавиться от возможной слежки. Ладно, его дело…»
Таверна, куда они пришли, располагалась не очень близко от гавани, в старинном пуническом квартале, некогда полностью разрушенном римлянами, а потом бережно восстановленном.
Сашиного спутника, похоже, здесь хорошо знали. Подскочивший хозяин, дородный толстяк в малиновой щегольской тунике, провел гостей в прохладный подвальчик, где уже дожидался накрытый на двоих стол. Бобовая похлебка, лепешки, баранина, жаренная на вертеле рыба, вино.
— Если хочешь есть, уважаемый, подкрепись, — гостеприимно предложил Сутулый, сам же не притронулся ни к чему. Был сыт или брезговал?
Александр налил себе вина в высокий резной бокал, отпил глоток, улыбнулся:
— Вкусно! Ну, я слушаю.
— У тебя есть корабль, так? — Сутулый, по всему видать, не любил тратить время впустую.
— Да. Очень хорошее и надежное судно.
— Трюмы не текут?
— Обижаешь!
— Нет, просто спрашиваю. Тебе придется везти зерно, хевдинг.
— Зерно?!
— Вот именно. В Агригент, на Сицилию. Там его перегрузят… куда надо.
Ага, понятно, куда и кому надо! Риму, конечно же!
Контрабанда!
Что-то такое Александр и предчувствовал! Конечно, задание опасное, если учитывать, что Гейзерих находится в состоянии постоянной вражды с Империей. Тайно везти зерно в Рим мог решиться только поистине отчаянный парень, лучше сказать, готовый на все отморозок! К таковым Саша пока себя не причислял.
