— Друзья мои, — самодовольно начал Людовик. — Мы все собрались здесь дабы забыть старые обиды, примириться и сплотиться против Антихриста.
— Ваше Величество! — Воскликнул нунций, — не упоминайте это проклятое имя всуе. Тем более ради шутки.
— К сожалению, это не шутка, — грустно заметил король Франции. — В наш мир пришел Антихрист, стремящийся попрать истинную веру.
— Вы серьезно? — Обеспокоился нунций.
— А как еще можно говорить об этом русском варваре? — С легким раздражением фыркнул Людовик. — Его тайные знания и лукавство, коим пропитано все — вот верное доказательство!
— Ваше Величество… — попытался охладить пыл Людовика XIV нунций, но был прерван.
— Откуда человек может знать столько всего? Кто его учил? Мой стол просто ломится от донесений! Самые разные ученые мужи, заводя по моей просьбе переписку с Петром приходят в неописуемый восторг! Он и по философии с ними беседы ведет, и по медицине, и по химии, физике, математике и так далее. Причем всюду открывая недюжинный кругозор и обширные знания. Причем такие знания, каковыми не обладает никто. Вы понимаете? А так не бывает! Это ли не тайные знания древнего искусителя?
— Да, — кивнул кардинал. — Все так. Но иезуиты подтвердили, что имело место чудо…
— Бросьте! — Фыркнул Людовик. — Нашли кому верить! Иезуиты верой и правдой служат Петру, продав свои души этому дьявольскому отродью. Они давно уже были далеки от духовной чистоты, слишком углубившись в научные изыскания, словно не монахи, а древние алхимики. Вот он их и купил тем, что больше всего на свете ими желанно. Знаниями. Или вы не заметили, что они ныне суют свой нос везде, где надо и не надо. А все потому, что Антихрист желает знать о нас все! Все! Они как верные псы следят за каждым нашим шагом. И я не удивлюсь, если смерть благородных семей, — король кивнул в сторону посла Габсбургов, — тоже их рук дело.
— На все воля Господа нашего, — осторожно ответил нунций.
— Вы сомневаетесь в моих словах? — Удивился Людовик.
— Падре хочет сказать, — осторожно отметил посол Португалии, — что мы наверняка этого не знаем. Да, Габсбурги и Бурбоны потеряли много своих сынов и дочерей, но… дело в том, что их никто не убивал. Они все умерли от болезней.
— Чтобы вот так, за несколько месяцев перемерло столько благородных людей? — Усмехнулся Людовик. — Вам самому не кажется, что это выглядит очень странно. Уж не карой ли небесной вы назовете подобное?
— Нет, конечно, нет, — спохватился нунций. — Все это выглядит странно, но…
— Конечно, странно. Все, что происходит с Петром, выглядит странно. Его шхуна проходит под огнем османских батарей невредимой, нанеся магометанам чудовищный урон. По их словам они потеряли свыше тысячи человек, пытаясь противостоять этому заговоренному кораблю. А пушки? Помните, какие пушки Петр применил при осаде Азова и финских крепостей? Чем добился победы в сражении под Минском? Помните эти чудовищные… хм… ракеты, да, ракеты, которые разбили волю христианских сил под Брестом?
— Да… — кивнул нунций. — Но говорят, что Петр одарен и умеет находить талантливых исполнителей.
— А клады?
— Какие клады?
— Так вы не знаете еще? — Усмехнулся Людовик. — По всей России пошли легенды о том, что Петр стал поднимать один за другим древние клады. Конечно, тайно, но разве такие вещи можно укрыть? Вы слышали о древнем степном властителе Батые? Так вот — все вскрылось, когда его золотых коней подняли из тех мест, куда указал Антихрист.
— Невероятно… — тихо ахнули все присутствующие, кто‑то с ужасом, кто‑то с завистью.
— Да, да. Сами понимаете, что знать о том, где какие клады лежат простым людям не дано. Найти случайно — да. Но вот так, один за другим…. Это может знать только Антихрист. Видимо он понимает, что мы что‑то заподозрили и пытается подготовиться. Как может.
— Допустим, — хмуро произнес кардинал. — И что вы хотите?
— Мы должны его остановить. Пока еще не поздно. Вы же видите, что с каждым годом это чудовище набирает все больше и больше сил. Одерживая победу за победой. Вот, уже начал поднимать клады, а это огромные деньги….
— Но это еще не значит, что он станет воевать против нас, — осторожно отметил нунций. — Петр трепетно относится к своим людям и старается их не терять. По нашим сведениям, дела внутренние его волнуют много больше внешних сношений.
— О да, они его мало волнуют. Просто он о них не забывает, — зло усмехнулся Людовик. — Посмотрите. Каждый наш шаг под его прищуренным взглядом. Любую нашу оплошность он стремится обратить на пользу себе.
— Пока что Петр вел себя честно, — отметил посол Габсбургов.
— Только там, где ему было выгодно. Или вы можете назвать честным его поступок с Речью Посполитой? А Швеция? Он бросил бедных принцесс солдатне, которая их изнасиловала, словно обычных кухарок….
— В довершение им еще и горло перерезали, как овцам или козам… — дополнил посол Испании.
— Вот — вот, — кивнул Людовик. — Это ли честность?
— Но он поддержал католическую Шотландию и Ирландию, — возразил нунций.
— Они теперь полностью и во всем от него зависят. А в Шотландии так и вообще — посадил свою дочку королевой. Эту плебейку!
— Ваше Величество, — осторожно произнес посол Португалии. — Вы предлагаете вторгнуться в пределы России?
— Это было бы прекрасно, но… — Людовик с сомнением покачал головой. — Он пока слишком силен. А датские проливы, ближайший путь к сердцу России, закрыты этими чудовищными морскими минами, о которых вы все, без сомнения уже слышали. Нет. Это нам не по плечу. Но мы может попытаться сдержать его порывы. Прекратить череду блестящих побед и заставить перейти к обороне. Петр не зря поднимает клады. У него пока еще очень мало сил.
— Что конкретно вы предлагаете? — Поинтересовался нунций.
— Петр планирует отнять у османов черноморские проливы. Мы должны помешать ему в этом и установить свой контроль над ними. Что позволит нам в дальнейшем развить наступление на Тавриду, а потом и на Азов, закрывая ему выход в теплые моря.
— И подвозя наши войска к реке, идущей вглубь России?
— Именно так. Пожалуй, это наш единственный шанс остановить это исчадие ада.
— Ваше Величество, — тихо произнес посол Португалии. — От себя я хочу добавить, что Петр строит новые корабли и постоянно воюет по всему миру. Его барки бесподобны. Каждый из них везет как несколько флейтов, едва ли не десяток. А какая у них ходкость и мореходность? За минувший год эскадра из четырех барков сходила от Балтики до северных берегов Тихого океана, вернулась и снова ушла. И я уверен, что до Рождества они уже достигли порта назначения. Если они станут ходить от Дарданелл, то верные два хода смогут делать каждый год, заменяя вчетвером целую армаду флейтов.
