– На все воля Господа нашего, – осторожно ответил нунций.
– Вы сомневаетесь в моих словах? – удивился Людовик.
– Падре хочет сказать, – осторожно отметил посол Португалии, – что мы наверняка этого не знаем. Да, Габсбурги и Бурбоны потеряли много своих сынов и дочерей, но… дело в том, что их никто не убивал. Они все умерли от болезней.
– Чтобы вот так, за несколько месяцев перемерло столько благородных людей? – усмехнулся Людовик. – Вам самому не кажется, что это выглядит очень странно? Уж не карой ли небесной вы назовете подобное?
– Нет, конечно, нет, – спохватился нунций. – Все это выглядит странно, но…
– Конечно, странно. Все, что происходит с Петром, выглядит странно. Его шхуна проходит под огнем османских батарей невредимой, нанеся магометанам чудовищный урон. По их словам, они потеряли свыше тысячи человек, пытаясь противостоять этому заговоренному кораблю. А пушки? Помните, какие пушки Петр применил при осаде Азова и финских крепостей? Чем добился победы в сражении под Минском? Помните эти чудовищные… хм… ракеты, да, ракеты, которые разбили волю христианских сил под Брестом?
– Да… – кивнул нунций. – Но говорят, что Петр одарен и умеет находить талантливых исполнителей.
– А клады?
– Какие клады?
– Так вы не знаете еще? – усмехнулся Людовик. – По всей России пошли легенды о том, что Петр стал поднимать один за другим древние клады. Конечно, тайно, но разве такие вещи можно укрыть? Вы слышали о древнем степном властителе Батые? Так вот – все вскрылось, когда его золотых коней подняли из тех мест, куда указал Антихрист.
– Невероятно… – тихо ахнули все присутствующие, кто-то с ужасом, кто-то с завистью.
– Да-да. Сами понимаете, что знать о том, где какие клады лежат, простым людям не дано. Найти случайно – да. Но вот так, один за другим… Это может знать только Антихрист. Видимо, он понимает, что мы что-то заподозрили, и пытается подготовиться. Как может.
– Допустим, – хмуро произнес кардинал. – И что вы хотите?
– Мы должны его остановить. Пока еще не поздно. Вы же видите, что с каждым годом это чудовище набирает все больше и больше сил. Одерживая победу за победой. Вот, уже начал поднимать клады, а это огромные деньги…
– Но это еще не значит, что он станет воевать против нас, – осторожно отметил нунций. – Петр трепетно относится к своим людям и старается их не терять. По нашим сведениям, дела внутренние его волнуют много больше внешних сношений.
– О да, они его мало волнуют. Просто он о них не забывает, – зло усмехнулся Людовик. – Посмотрите. Каждый наш шаг под его прищуренным взглядом. Любую нашу оплошность он стремится обратить на пользу себе.
– Пока что Петр вел себя честно, – отметил посол Габсбургов.
– Только там, где ему было выгодно. Или вы можете назвать честным его поступок с Речью Посполитой? А Швеция? Он бросил бедных принцесс солдатне, которая их изнасиловала, словно обычных кухарок…
– В довершение им еще и горло перерезали, как овцам или козам… – дополнил посол Испании.
– Вот-вот, – кивнул Людовик. – Это ли честность?
– Но он поддержал католическую Шотландию и Ирландию, – возразил нунций.
– Они теперь полностью и во всем от него зависят. А в Шотландии так и вообще – посадил свою дочку королевой. Эту плебейку!
– Ваше величество, – осторожно произнес посол Португалии. – Вы предлагаете вторгнуться в пределы России?
– Это было бы прекрасно, но… – Людовик с сомнением покачал головой. – Он пока слишком силен. А Датские проливы, ближайший путь к сердцу России, закрыты этими чудовищными морскими минами, о которых вы все, без сомнения, уже слышали. Нет. Это нам не по плечу. Но мы можем попытаться сдержать его порывы. Прекратить череду блестящих побед и заставить перейти к обороне. Петр не зря поднимает клады. У него пока еще очень мало сил.
– Что конкретно вы предлагаете? – поинтересовался нунций.
– Петр планирует отнять у османов черноморские проливы. Мы должны помешать ему в этом и установить свой контроль над ними. Что позволит нам в дальнейшем развить наступление на Тавриду, а потом и на Азов, закрывая ему выход в теплые моря.
– И подвозя наши войска к реке, идущей вглубь России?
– Именно так. Пожалуй, это наш единственный шанс остановить это исчадие ада.
– Ваше величество, – тихо произнес посол Португалии. – От себя я хочу добавить, что Петр строит новые корабли и постоянно воюет по всему миру. Его барки бесподобны. Каждый из них везет как несколько флейтов, едва ли не десяток. А какая у них ходкость и мореходность? За минувший год эскадра из четырех барков сходила от Балтики до северных берегов Тихого океана, вернулась и снова ушла. И я уверен, что до Рождества они уже достигли порта назначения. Если они станут ходить от Дарданелл, то верные два хода смогут делать каждый год, заменяя вчетвером целую армаду флейтов.
– Да… это так, – подтвердил посол Испании.
– И барки – полбеды, – тяжело вздохнул посол Португалии. – Без военного флота они мало чего стоят. Да, везут много и быстро. Но колонии контролируем мы. Пока контролируем. А шхуны, которые строит Петр, показали себя очень недурно. Что в битве с османами, что со шведами. Туземцев же вообще… – Он махнул рукой. – Боюсь, что эти шхуны в будущем станут огромной угрозой для наших колоний.
– Вот видите, друзья, – довольно кивнул Людовик, – не только я переживаю из-за дел Антихриста.
– Если все так, – после практически минутной паузы произнес нунций, – то война предстоит долгая и тяжелая. Нам всем нужно собрать все свои силы, чтобы остановить это чудовище… – Он потупил пылающий взор. Оно и понятно. Ведь посол Португалии упомянул о главном – о колониях, которые давали огромные доходы католическому миру, который еще не пал перед лицом протестантов. И, как следствие, Святому престолу. А залезать в свой кошелек ни одна религия никому не позволит. – Но я уверен, – продолжил нунций, – что Святой престол освятит эту войну против… Антихриста.
– Нам вполне хватит пары лет, – чуть подумав, произнес Людовик. – За это время мы сможем привести в порядок флот и армию, подготовившись к тяжелым боям у черноморских проливов. А пока… – Людовик сделал паузу, выразительно посмотрев на кардинала. – Мы должны выжечь ему глаза и уши. Да-да. Я говорю об иезуитах. Святой престол должен избавиться от них.
– Но…
– Никаких «но»! – выкрикнул Людовик. – Этот орден служит Антихристу, лукаво пользуясь покровительством Святого престола. Я… нет, мы все требуем, чтобы эти продажные твари были подвергнуты анафеме и роспуску так же, как в свое время Святой престол уничтожил тамплиеров. Те продали душу за деньги. А эти – за тайные знания. Если мы не выжжем иезуитов каленым железом, то у Петра будут глаза и уши везде в Европе. Да такие, что при случае и кинжалом воспользуются, и ядом.
