Уже на выходе из порта, остановился еще один кораблик. По-видимому, он тоже был поврежден и не мог более самостоятельно передвигаться. Его команда, перетащив что-то на борт подошедшего суденышка, спешно туда перебралась. Стоило только им отойти на пару кабельтовых, как брошенное судно взорвалось с ужасным грохотом, расшвыряв всяческие железяки на добрую сотню ярдов. По-видимому, все эти кораблики имели на борту заранее подготовленные взрывчатые вещества. Несомненно, это было сделано для того, чтобы надежно унести на морское дно тайну нападавших. Да и само устройство этих суденышек – тоже представляло бы немалый интерес! Как-то ведь они передвигались, не используя парусов! Этот секрет, безусловно, оказал бы самое благоприятное воздействие на флот сильнейшей морской державы. Но, увы, морская вода умеет хранить тайны… даже и от лучших моряков мира.
4– Прошу садиться, джентльмены! – привстав со своего места, Первый лорд указал адмиралам на кресла. – Проклятая подагра… я даже и ходить-то толком не могу…
Приглашенные на совещание в Адмиралтейство адмиралы и наиболее опытные капитаны расселись за столом.
– Итак – к делу! – хозяин кабинета пододвинул к себе стопку бумаг. – Я внимательно прочитал ваши рапорта – самым тщательным образом. Некоторые соображения, которые там изложены, привлекли мое внимание особо и я попросил адмирала Мэннинга их изучить. И составить наиболее полное описание произошедшего. Прошу вас, адмирал!
Названный персонаж встал и положил перед собою стопку исписанных листов. Впрочем, доклад он делал по памяти, лишь изредка бросая мимолетный взгляд на записи.
– После тщательного изучения произошедшего, джентльмены, могу сказать одно – нам известен автор этого дерзкого мероприятия!
Среди собравшихся прошло некое оживление.
– Это, несомненно, тот самый человек, который послал в Канал «полосатые» фрегаты. Теперь мы знаем имя их создателя – полковник Аларкон! Судя по всему, быстроходные, сильно вооруженные необычным образом суда – тоже плод работы этого, не побоюсь данного слова – гения морского кораблестроения! И место изготовления этих кораблей – верфи Гаваны!
– Стало быть, Испания… – хрипло проговорил адмирал Басселард.
– Да, сэр! Это они.
– А наши заклятые друзья – французы – предоставили им почетную обязанность таскать каштаны из огня…
– Мы знаем название одного из этих фрегатов. По-видимому – это их флагман. «Кэптен Клим».
Собравшиеся переглянулись – это имя никому ничего не говорило.
– Вижу на ваших лицах недоумение – вы удивлены?
– Какой-то кэптен… – пожал плечами Басселард.
– Не какой-то! А погибший в сражении на Мартинике начальник Таможенной службы Калифорнийской директории – капитан Клим! – обвел всех глазами Мэннинг. – Корабль назван в его честь! И это – лишнее доказательство причастности испанцев.
Неясный гул возник в воздухе – эту, позорную для британского флота, страничку истории помнили все.
– То есть, сэр, если я правильно вас понял, – привстал со своего места капитан Бойс, – к этому нападению причастны и калифорнийцы?
– Несомненно, капитан. Быстроходные, вооруженные мощной артиллерией фрегаты. Самодвижущиеся малые корабли, способные метать огонь и зажигательные снаряды. Извергающее сотни пуль оружие… Пиратская тактика, больше похожая на разбойничий налет – все это их почерк.
– А как они передвигаются, сэр? – задал вопрос кто-то из адмиралов.
– Трудно сказать… Если кто-нибудь из присутствующих помнит, некоторое время назад тут околачивался какой-то инженер Фултон. Его навязчивая идея состояла в том, что корабли может двигать пар! Обычный пар – как из чайника! Он предлагал нам проект самодвижущегося судна с такой машиной. Однако оно годилось лишь для внутренних вод и ему указали на дверь. Не исключено, джентльмены, что кто-то талантливый творчески переработал его замыслы… Во всяком случае, других идей у меня нет!
– Ладно, Бог с ним – с Фултоном! – отмахнулся хозяин кабинета. – Продолжайте, адмирал.
– Да, сэр! Сама идея нападения, надо отдать должное, продумана до мелочей! Противник, несомненно, вел наблюдение и знал, что незначительные по размерам суда мы не проверяем столь тщательно. Поэтому он и бросил в атаку именно их – и преуспел! Оттого и выбрано самое страшное оружие – огненные снаряды. Все предпринятые нами ранее меры – против их начинки оказались неэффективными. По нашим данным, джентльмены, в нападении принимало участие не менее восьми кораблей такого типа. Непосредственно в атаке участвовало пять судов. Одно из них отвлекло внимание сторожевого фрегата и, воспользовавшись замешательством команды, подошло почти вплотную. Один залп…
– Залп чего? – снова старик Басселард.
– Мы пока этого не знаем, сэр… Так вот, фрегат вспыхнул весь – менее чем за пару минут! Надо отдать должное капитану Саммерсу – он успел выстрелить из пушки и попал! Надо полагать, что именно в результате этого попадания неприятель лишился хода и впоследствии был потоплен своей командой.
– Постойте, сэр! – подал голос капитан Веллин. – Вы сказали – восемь? А где же были еще три корабля?
– Стояли в засаде, на тот случай, если наша эскадра предпримет попытку догнать атакующих. Эту троицу заметили рыбаки и позднее донесли нам. Уцелевшие после самоубийственной атаки суда подошли к ожидавшим и передали на их борта часть подобранных из воды экипажей. То есть, противник позаботился и о прикрытии атаковавших нас брандеров. Учел, что те расстреляют весь боезапас и будут представлять собою плавучую мишень. А еще три таких кораблика могли причинить серьезный ущерб любому военному кораблю – даже самому сильному! Уж очень кому-то не хотелось, чтобы мы выяснили – кому нанести ответный визит? Эти негодяи постарались спрятать свои лица – как разбойник под маской! Но не учли, с кем имеют дело…
– Три скорлупки на тринадцать больших кораблей – неплохой размен! – покачал головою Веллин. – У их адмирала неплохо варит котелок! А у капитанов брандеров – железные нервы!
Первый лорд постучал по столу карандашом.
– Надеюсь, джентльмены, более ни у кого не возникает вопрос – отчего именно по Испании мы наносим свой удар?
У собравшихся никаких сомнений на этот счет не имелось.
– Противоестественный союз Франции и московитских варваров, подкрепленный испанским золотом – представляет смертельную угрозу для Британии! Объединенный флот союзников в Средиземном море – ставит жирный крест на всех наших планах! Любой ценой – но этого допустить мы не можем! Наш флот – он все еще самый сильный флот в мире! А сухопутная армия быстро разнесет в клочья этих ряженых петухов – испанцев! В этой войне надо выбить слабейшего первым. Русские… что они могут? Пусть пугают медведей в своей заснеженной столице и не лезут в Европу, куда их никто не звал! А этот выскочка – Бонапарт! Артиллерист – даже не моряк! То-то их флот трусливо прячется под защиту береговых батарей!
