- Разве его можно... - лейтенант вдруг что-то вспомнил, и с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. - Сержант Черкасский, принесите господину майору тетрадь профессора Аткинсона.
- Вот, что и требовалось доказать.
- Но откуда вы знали о таблицах, Михаил Касьянович?
- А вам разве не приходилось стрелять из миномётов?
Самохин покраснел и признался:
- Я из отставки добровольцем... трёхмесячные офицерские классы...
- Понятно. Как говорит наш государь-император - "взлёт-посадка".
Князь Черкасский принёс толстую тетрадь в коленкоровом переплёте и вытянулся во фрунт, поедая глазами прославленного, но такого молодого героя. Была у Матвея Дмитриевича мечта всей жизни, о существовании которой он узнал буквально только что. Как из кулибинки прострелило или молнией ударило, и сержант понял одно - полцарства за перевод в воздушную гусарию! Правда и четверти царства не имелось, даже пятой части любого захудалого герцогства... Но появился смысл дальнейшего существования, и доселе не бедного на приключения и подвиги.
Нечихаев на мелкий подхалимаж чужого подчинённого внимания не обращал, слишком был озабочен изучением страниц, покрытых мелким, неудобочитаемым почерком. Наконец поднял голову и невесело посмотрел на Самохина:
- Вы, Фёдор Саввич, взрыватель на какое расстояние выставили? Я, честно говоря, о существовании такового и не подозревал.
- Взрыватель?
- Ну да, он самый. Устроен по тому же принципу, что и на наших разрывных ракетах с картечными пулями. Наверняка какая-то скотина секрет продала.
- Однако, - огорчился лейтенант. - А я-то думал, почему у нас снаряды так ху... хм... Будем разряжать орудия?
- Да и чёрт с ними, - вдруг решил Нечихаев. - Николай Павлович, поджигайте затравку.
Великий князь щёлкнул новомодной зажигалкой, подарком от капитана Лопухина, и, как учил Михаил Касьянович, громко закричал:
- Берегись! В стороны, мать вашу за ногу!
Последние слова, впрочем, он добавил по собственной инициативе. Для пущей надёжности, так сказать.
Высшее общество Соединённого Королевства не монолитное, как, кстати, и любое другое, и представляет из себя несколько более-менее крупных собраний, иногда даже не пересекающихся между собой. У мужчин, разумеется, точек соприкосновения больше, а вот женщины живут скучнее, отдавая время салонам, редким по нынешним временам балам, делая визиты знакомым и родственникам, и устраивая скромные праздники.
Сегодняшнее торжество вряд ли назовёт скромным даже самый скептически настроенный человек - Его Высочество стоит выше собственных указов, и распорядился чествовать победителей в битве при Лонгфорде со всевозможной пышностью. Народу нужны положительные эмоции, особенно лучшей его части! Так решил принц-регент по совету премьер-министра, и пусть война подождёт!
- Название вашей загородной усадьбы входит в моду и становится именем нарицательным, милая Анна! - сухопарая девица лет тридцати от роду улыбалась своей молодой подруге, но в глубине души отчаянно завидовала отблескам славы, невольно ложащимся на юную леди. - Но я бы не стала обольщаться - по слухам, вполне заслуживающим доверия, лорд Сессил не победил, а вовсе даже наоборот. И вся его заслуга состоит в том, что он удачно свалил все неудачи на погибших в той страшной резне.
- Не смей так говорить о герое! - леди Анна поискала взглядом предмет обожания всех лондонских красавиц. - Он хороший! И как ты думаешь, близость нашей усадьбы к месту его победы является достаточным поводом для того, чтобы подойти к маршалу не нарушая приличий?
Да, юная леди не ошиблась, называя генерала Берлинга маршалом. Милости, посыпавшиеся на сэра Сессила по возвращению в Лондон, оказались поистине королевскими - за спасение армии он получил новый чин, должность главнокомандующего, и, самое приятное, освободившийся недавно титул герцога Девонширского.
- Зачем подходить самой? Я попрошу кузена Уильяма, и он представит вас друг другу. Но, милая моя, ты не находишь, что сорок с лишним лет разницы в возрасте - это слишком много?
- Ах, Элеонора, расположение Его Высочества к лорду Сессилу перевешивает любые недостатки! Ну и где же твой Уильям?
- Не будь такой нетерпеливой, дорогая. Мой кузен человек занятой, и даже на праздниках его время расписано поминутно. Он ненадолго вышел, и обещал скоро вернуться. Прямо так и сказал - одна нога здесь, а другая там.
Впоследствии леди Элеонора проклинала себя за нечаянное пророчество - капитан Уильям Бентинк оказался одной из первых жертв прилетевших откуда-то из-за Темзы снарядов, и его растерзанный труп нашли в строгом соответствии с неудачным обещанием - без обеих ног. Но это случилось много позже, а сейчас Лондон вдруг превратился в маленький ад на земле.
Первым опомнился от потрясения, вызванного близким взрывом, Его Высочество, но принц-регент не нашёл ничего лучше, чем забраться под кресло и уже оттуда скомандовать:
- Убейте их, мой храбрый маршал! Враг уже на пороге! Русские идут!
Громкое восклицание вывело людей из оцепенения, и, одновременно вызвало панику. Блестящие и учтивые джентльмены, цвет Британии и её опора, галантные рыцари просвещённого века... они вдруг бросились к дверям, мигом растеряв непрочный налёт цивилизованных манер. Вопли затоптанных дам оставлены без внимания - мужчины должны как можно быстрее выбраться отсюда и встретить врага лицом к лицу, ибо таков приказ Его Высочества!
Застывшая на месте Элеонора с ужасом наблюдала как маршал Сессил Берлинг саблей прорубает себе дорогу сквозь шёлк и муслин женских платьев... как они окрашиваются красным... как от упавшего канделябра вспыхивает роскошная причёска леди Палмерстон... как падает на ревущую толпу огромная люстра. А потом рухнувший потолок милосердно прекратил этот кошмар.
Её нашли под завалами через три дня, запертую в нише обломками балки вместе со статуей обольстительной Венеры. Лукавая богиня любви не дала старой девушке семейного счастья, но спасла жизнь. Только вот зачем нужна жизнь тридцатилетней развалине с жуткими шрамами от ожогов на лице, с тех самых пор передвигающейся исключительно в коляске? Насмешница Венера...
А леди Анна всё же встретилась со своим кумиром. Когда их откопали, разрубленная голова юной красавицы покоилась на пробитой осколками снаряда груди несостоявшегося спасителя Соединённого Королевства. Примечательная картина, достойная кисти великих мастеров прошлого.
В будущем тоже нашлись талантливые живописцы, посвятившие немало полотен этому трогательному и страшному событию, и многие из них... Впрочем, это уже другая история.
То, что казалось адом попавшим под обстрел людям, не произвело никакого впечатления на остальных жителей Лондона. Он слишком большой, чтобы сразу оценить масштабы происходящего, и значительная часть огромного города продолжала жить беспокойной жизнью, каковая является нормой для любой осаждённой крепости. Где-то что-то взрывается? Да храни их Святой Георгий, а у нас есть дела поважнее. Эка невидаль, взрывы...
