– Пожить бы до начала похода в нормальных условиях, а не в этой опостылевшей казарме, – мечтательно проговорил он. – Может, поговоришь с Паком?
Ли кивнул головой, садясь за низенький столик из чёрного дерева, заставленный едой, что принесли хорошенькие служанки.
– Так что, идём в Нингуту, Ким? – спросил Кангхо, едва оторвавшись от миски с супом.
– Мы же не будем подставлять Пака, – ухмыльнулся Сергей. – Он на нас рассчитывает.
– А что нам мешает? – чуть не поперхнувшись куском мяса, воскликнул Сонг. – Идём на Туманган, к русским!
– Это неуважение, – наставительным тоном сказал Ли. – За меня поручился мой дядушка, с него первый спрос будет.
Ким согласился с товарищем, а Кангхо осталось лишь только печально промычать что-то набитым ртом. Сергей, между тем, задумался. Допустить того, чтобы корейцы снова, как под Сунгарийском, попали под удар ребят Матусевича, он не хотел. Значит, вскоре после прибытия в эту Нингуту, нужно будет нейтрализовать Ёнсу Пака, а то и сагитировать его сдаться. После этого им можно будет обещать возвращение домой, в Корею. А принц этот всё же интересный человек, для своего времени и, тем более, окружения! Насколько помнил Сергей, критиковать конфуцианство было очень опасно. А уж для принца – недопустимо, вот оттого сторонники сирхака проводили свои собрания в глубокой конспирации. Ким был далёк от досконального знания предмета, но он помнил по лекциям, что вплоть до конца самоизоляции Кореи в конце девятнадцатого века, ортодоксы из конфуцианских сект продолжали самодовольно перебирать обветшалые догмы и обескровливать разоренную страну, тогда как отдельные реформаторы движения сирхак могли лишь слабо протестовать против существующего положения.
– Стало быть, сирхаковцы – это прогрессивные товарищи, – усмехнулся Сергей. – И этот Сиёль с ними заодно. Возможно, что-то из этого получится.
С этого дня они больше не разлучались – днём Сергей и Кангхо тренировались в обращении с фитильными аркебузами, вечером уходя в дом Ли Джиёна. Ёнсу с Минсиком и другими офицерами проводили всё время вместе, планируя поход, тренируя солдат и занимаясь прочими делами – снабжением лагеря провизией и обеспечение повозками. Через две недели, наконец, хверёнский отряд двинулся к Тумангану, а потом двинулся к северу, соединяясь по пути с другими отрядами – из Мусана, Кенсона и других мест провинции. К удивлению Сергея, при прохождении маньчжурских земель, корейские деревни продолжали встречаться на протяжении трёх суток пути. Вскоре и они пропали, а полутысячный отряд корейцев шёл по безлюдной горно-лесистой местности, преодолевая каменистые перевалы и быстрые холодные речушки. Постепенно забирая на северо-восток, проходя через эти забытые Богом и людьми земли, сводный отряд провинции Хамгён, состоявший из трёх сотен аркебузиров и двух сотен латников, стрелков из лука, обозников и знаменосцев, возглавляемый пёнма уху* Лю Джонги, приближался к маньчжурской крепости. Ким видел его лишь раз, да и то издали, когда хверёнский отряд уходил на стоянку мимо его шатров.
К Нингуте они вышли спустя полтора месяца, после того, как покинули Хверён. За пару дней до этого на их пути стали появляться телеги, а то и целые их караваны. Прибыв к реке Хурха и расположив своих воинов на отдых, 'генерал' Лю, как называл его Сергей, отправил чиновников в крепость. А сам, ожидая прибытия маньчжурских представителей, принялся обедать. Едва ли он успел обглодать куропатку, как чиновники вернулись – встревоженные и удивлённые, а с ними появились и маньчжуры. Лю, не отрываясь от еды, исподлобья смотрел на переминающихся у входа в его шатёр людей. Его взгляд из-под набрякших век был тяжёл. Они пришли слишком быстро, посему Джонги был недоволен. Наконец, ленивым жестом он позволил им войти. Вытерев поданной слугой тряпицей жирные пальцы, военачальник Джонги посмотрел на своих чиновников, игнорируя маньчжурских посланцев.
– Господин! Из Мукдена пришёл приказ – идти на северо-восток, лесными дорогами. Дючерские проводники уже ждут наш отряд, чтобы отвести его к вражеской крепости.
– Отчего нельзя идти рекой? – недовольным тоном спросил маньчжур Лю. – Лесные дороги слишком утомительны!
– На реке смертельно опасно, господин, – проговорил один из них. – Пушечные корабли северных варваров последнее время появляются всё чаще, не прошло и недели, как они были тут в последний раз и снова сожгли наши верфи и склады.
– Вот как! – поражённо воскликнул военачальник. – Отчего же вы не уйдёте в другое место?
– Отсюда нельзя уйти, – ответили ему. – Надо сохранять видимость работ, чтобы враг не нашёл главные верфи в Гирине.
– Для вида чинить деревянные мостки, а втайне выступить в Чэньцан? – негромко проговорил Лю, помня о древней стратагеме.
– Именно, – кротко кивнул старший из маньчжур и уже изменившимся, повелевающим тоном добавил:
– Прошу вас не откладывать выступление вашего отряда более чем на сутки.
После чего маньчжуры ушли, оставив Джонги в полном недоумении. С каких пор у варваров Севера появились достаточные силы, чтобы вызывать неудобства у самих маньчжур? Его люди устали, на реке они должны были получить достаточный отдых, а придётся снова идти трудной дорогой.
На следующий день ранним утром, едва успев умыться и позавтракать рыбным супом и варёной чумизой, солдаты Лю Джонги снова выступили в поход. Поначалу отряд шёл берегом Хурхи и тогда же Сергей успел обратить внимание друзей на развалины грязно-рыжего цвета, которые виднелись в паре сотен метров вверх по реке. Они даже немного отстали, дабы разглядеть их внимательнее.
– Это та самая Нингута? – удивился Сонг. – Теперь ясно, почему мы идём лесом. Крепость развалили, словно она была сделана из грязи!
– Да, Матусевич порезвился тут на славу, – негромко сказал Ким, прибавляя шагу, чтобы поспеть за повозкой, где были сложены пики и аркебузы.
Минсик, как и положено офицеру, сидел на лошади, находясь в середине колонны. На нём были доспехи капчу, представлявшие собой металлические пластины, наклёпанные на кожаную куртку. Сергею и Кангхо, как обычным воинам, достались мёнгап – двухсторонние, набитые хлопком безрукавки. Под ними было спрятано по револьверу, остальные стволы были у Минсика, в притороченной к седлу суме. На голове солдат были кожаные шлемы, с металлическим каркасом, навершием и козырьком. Подобные 'доспехи' вызвали у Сергея лишь усмешку. Хотя у многих воинов не было и этого, зачастую, у них не было и второго оружия, кроме аркебузы или копья. С револьвером и пикой Ким, конечно же, чувствовал себя уверенно. Были и щиты, но они, предназначались для защиты аркебузира от стрел врага и были навалены в нескольких телегах в конце колонны. Корейцы шли проторенной дорогой, перед ними ушло несколько маньчжурских отрядов по три-четыре сотен человек. Дючеры, что вели маньчжурскую армию говорили, что лесные дороги безопасны, ибо оросы особенно сильны на реке, в лесах же они словно слепые котята. Ким фыркнул от смеха, когда услышал подобные речи на привале. Удивлённые солдаты спросили его, отчего он смеётся.
– Я знаю, что самих дючер воины северных варваров изрядно потрепали в их лесных городках, – уверенно заявил Ким.
– Откуда тебе знать, Нопхын*? – недоверчиво воскликнули сразу несколько голосов.
– Я служил на сунгарийской заставе маньчжур, вместе с нашим офицером Ли Минсиком, – сделав важное лицо, проговорил ангарец. – Так вот маньчжуры сами говорили, что дючеры молили их о помощи.
– Я тоже там служил! – напомнил о себе Сонг и с недовольным видом пихнул Сергея в бок, едва не опрокинув свою чашку с кашей.
– Говорят, что у них аркебузы, которые стреляют со скоростью среднего лучника? – округлив глаза, спросил кто-то из воинов-латников.
– Да! – на сей раз отвечал Сонг. – Я сам видел эту аркебузу, она лёгкая и удобная.
– Эй, деревенщина! Откуда ты мог её видеть! – загалдели корейские солдаты. – Говоришь, что ветры пускаешь!
Сонг покраснел от гнева, казалось, ещё секунда и он залепит сжатым кулаком в лицо ближайшего обидчика.
– Северные варвары отпустили корейцев из плена, потому что мы пошли воевать по принуждению маньчжур! Они так и сказали! А много наших и вовсе остались с ними! – палец Сонга был направлен в ближайшего аркебузира, зачарованного смотревшего на него. – И вообще, нам не следует воевать с ними.
– Эй ты, солдат! О чём это ты болтаешь? – раздался вдруг властный голос Ёнсу Пака. – Почему ты не у своего костра? Ты же из Хверёна, почему ты среди кенсонских солдат? Свинья, а не хочешь ли ты отведать бамбуковой палки?
Командир хверёнского отряда неслышно подошёл к сидевшим у костра воинам и теперь внимательно разглядывал их, сжавшихся от неожиданности и опустивших вниз глаза.
– Господин офицер, – встал с земли и поклонился Паку Сергей, единственный не смутившийся среди них. – Солдат рассказывал, как он побывал в плену у северных варваров. Они благожелательны к корейцам и…
