Змей подошел к Шейлу и приподнял бровь.
– Тогда, возможно, нам не следовало их убивать.
– Это не я их убил, – стал защищаться Шейл, – а вы!
Стефани сжалась. Змей захохотал.
– Конечно, это я превратил их в пыль, но это ты заманил их туда, Аватар. Ты предал их.
Аватар отклонился и потряс в воздухе пальцем.
– Я не делал этого! Они погибли из-за своей слабости и предрассудков. У них в руках была такая власть, а они просто… просто сидели и ничего не делали!
– Не знал, что ты настолько амбициозен…
– Никто не знал. Они говорили: «Аватар Шейл ничего собой не представляет. Он далеко не самый сильный и не самый мудрый. Он – ничтожество». Я знаю, что они так говорили.
Многие годы люди меня недооценивали. Пора им признать мою мощь.
Стефани встала на колени и поползла. Она оставалась в тени, а те, кто находился в комнате, не смотрели в ее сторону. Но если кто-то из них повернется… Не надо думать о плохом!
– Я заставлю их заплатить, – говорил Шейл. – Всех, кто меня унижал. По улицам потекут реки крови.
– Как драматично, – заметил Змей и поднял руку. Стефани увидела, что Книга поднялась в воздух, на мгновение зависла, но потом Змей с досадой выругался, и Книга опустилась на место.
– Я говорил вам, что это бесполезно! – сказал Шейл. – Она защищена от любых посягательств.
Стефани задержала дыхание и спряталась за колонной в непосредственной близости от них. Голос Змея был громким, как будто он говорил прямо ей в ухо.
– Итак, последний из Старейшин, ты не способен ослабить заклинание?
– Но я не виноват! Я сделал все, что мог!
Внезапно голос Шейла изменился, в нем послышался страх.
– Что вы делаете? Отведите эту штуку в сторону, Змей. Прошу, не на меня…
Сверкнула черная молния, и наступила тишина.
Через мгновение шаги Змея снова стали удаляться, и Стефани перевела дух. Он медленно отходил, сосредоточившись на Книге.
Это была ее единственная возможность. Стефани выскочила из-за колонны, не обращая внимания на еще теплую кучку пепла у себя под ногами. Она не сможет преодолеть это расстояние, не выдав себя. Змей наверняка ее услышит, почувствует. Но его пальцы сжимают Скипетр так слабо…
Стефани прищурила глаза и шагнула вперед. Змей услышал шум и начал поворачиваться, но ей уже было все равно. Скипетр ожил, черный кристалл начал светиться. Стефани согнула пальцы, выставила вперед руку и толкнула ладонью воздух, пространство сжалось, и Скипетр вылетел из руки Змея и упал у противоположной стены.
Змей зашипел от ярости, из-за двери стремительно появился Ловкач. Он в мгновение ока преодолел несколько метров, отделявших его от Змея, врезался в него и сбил с ног.
Они задели пьедестал, и тот опрокинулся, Книга упала. Первым вскочил на ноги Ловкач, он поднял Змея, прижал его к колонне и ударил кулаком в лицо.
Змей попытался ответить, но Ловкач перехватил его руку, поднырнул под нее, вывернул и снова нанес удар. Змей завопил от боли и попытался выпустить из руки красный пар, но Ловкач увернулся, сделал подсечку, и противник упал.
– Ты никогда не умел драться, – сказал Ловкач, встав над ним. – Но теперь тебе это и не нужно. За тебя все делают твои лакеи. И где же они теперь, Нефариан?
– Они мне не нужны, – процедил Змей. – Мне никто не нужен. Я уничтожу тебя своими собственными руками. Обращу твои кости в пыль.
Ловкач поднял голову.
– Даже если ты позовешь сюда армию из ребят в симпатичных оболочках, я все равно в этом сильно сомневаюсь.
Змей вскочил и бросился на детектива, но Ловкач оттолкнул его и изо всех сил воткнул свой кулак ему в плечо. Змей рухнул на колени.
Стефани должна была взять Скипетр до того, как Змей придет в себя. Она оттолкнулась от пола и вдруг поняла, что Книга Имен открыта и лежит прямо перед ней. Она посмотрела на страницы с колонками имен и стала быстро пробегать их глазами, пока не нашла свое собственное имя, но, услышав окрик детектива, подняла голову.
Змей стоял на коленях, его губы двигались. Из стены позади Ловкача появились руки, они протянулись к детективу и обхватили его. Ловкача отбросило назад, а Змей снова встал.
– Ну, и где же твои заумные шуточки, детектив?
Ловкач пытался вырваться из объятий дюжины рук.
– Ты их все равно никогда не понимал, – сумел выговорить он, но руки втянули его прямо в стену.
Змей оглянулся и увидел Стефани, приблизившуюся к Скипетру.
Он выставил вперед руку, и из нее по направлению к Скипетру потянулись тонкие пурпурные щупальца. Змей махнул рукой, Скипетр поднялся над полом, но Стефани успела его перехватить.
Ее вздернуло над полом, но девочка держалась так крепко, что щупальца оборвались, превратились в пар, и Стефани снова рухнула на пол. В тот же самый миг она услышала треск и с ужасом увидела, что тяжелый стол летит прямо в нее. Она попыталась увернуться, но сделала это недостаточно проворно.
Девочка закричала, уронила Скипетр и схватилась за сломанную ногу. Она зажмурила глаза от боли, а когда вновь открыла их, то увидела, что по комнате идет Счастливчик.
– Где ты был? – рявкнул Змей.
– Я задержался, – ответил Счастливчик. – Вижу, вы прекрасно обошлись и без меня.
Змей сузил глаза.
– Действительно. Нам осталось разобраться с одним противником.
Счастливчик взглянул на Стефани.
– Собираетесь убить ее?
– Я? Нет. Это сделаешь ты.
– Что?
– Если ты хочешь разделить со мной сегодняшнюю победу, тебе придется немножко запачкать руки кровью.
– Вы хотите, чтобы я убил безоружного ребенка? – с сомнением проговорил Счастливчик.
– Считай это испытанием на верность нашим хозяевам и повелителям. У тебя ведь не будет с этим проблем, правда?
Счастливчик холодно посмотрел на него.
– Вы дадите мне оружие или мне забить ее палкой?
Змей достал из плаща кинжал и кинул его Счастливчику. Тот подхватил кинжал на лету и подбросил, пробуя на вес.
У Стефани пересохло во рту.
Счастливчик посмотрел на нее и молча швырнул кинжал. Стефани закричала от ужаса, повернула голову…
… И услышала смех Змея.
Она оглянулась. Кинжал ее не задел. Даже не пролетел мимо. Он был в руке у Змея. Нефариан перехватил кинжал, когда тот полетел прямо в его левый блестящий глаз.
– Так я и думал, – проговорил он. Счастливчик бросился к Змею, но маг сдернул с руки перчатку, поднял кроваво-красную руку, и Счастливчика сплющило. Змей несколько мгновений слушал, как тот кричит, потом опустил руку, и Счастливчик стал задыхаться.
– Не сомневался, что ты захочешь убить меня, – сказал Змей, подходя к своей жертве. – Наверное, ты намеревался разорвать меня на куски. Ты ведь такой сильный! Только ответь мне, пожалуйста, чего стоит твоя хваленая сила, если ты не можешь ею воспользоваться?
