Танита перестала улыбаться – рана Рубаки затянулась.
Танита отпрыгнула назад, к двери за спиной. Рубака наступал.
Помещение, в которое попала Танита, было уставлено клетками. В клетках сидели и стояли мужчины и женщины. Танита поняла, где очутилась – это была тюрьма Святилища. Люди, запертые в клетках, были худшими из худших, самыми безнадежными и отпетыми преступниками, которым нигде, кроме тюрьмы Святилища, не могло быть места. Клетки подавляли их силу и одновременно поддерживали их жизнь и обеспечивали питанием.
Рубака не прекращал атаковать, от ударов металла о металл летели искры.
Пленники смотрели на сражающихся. Поначалу преступники растерялись. Рубаки были тюремщиками, но этот Рубака почему-то был в белом.
Потом заключенные начали одобрительно шуметь при каждом выпаде Рубаки. Вокруг были одни враги.
Танита парировала удар, но сломанная рука подвела. Рубака тут же воспользовался преимуществом и скользящим ударом задел ее по животу, потекла кровь. Танита скривилась от боли и отступила. Рубака двигался с невероятной скоростью, Таните едва удавалось держать оборону.
Пленники смеялись и язвили, тянулись сквозь прутья к волосам Таниты, пытаясь подтянуть к себе. Одному из них удалось схватить ее за пальто, и ей пришлось выскользнуть из рукавов.
Рубака махнул косой, Танита отбила его выпад и попыталась ударить мечом, но противник начал вращать своим оружием, блокируя атаку и наступая.
Танита шагнула назад, потеряла равновесие и, упав, откатилась в сторону. Острие косы вонзилось в пол всего в нескольких сантиметрах от Таниты.
Танита вскочила и отбежала к стене, пленники заулюлюкали и одобрительно засмеялись. Рубака не отставал ни на шаг. Танита прыгнула на стену и побежала по потолку вниз головой, продолжая отбивать удары Рубаки. Он старался идти спиной вперед и, как мог, защищался от ударов, которые так и сыпались на него сверху.
Рубака поднял косу, но промахнулся. Таните повезло, и она воспользовалась шансом. Выпустив из левой руки ножны, она упала на пол, сделала кувырок и, прежде чем Рубака смог отреагировать, вырвала косу у него из рук. Рубака споткнулся, и Танита воткнула в него свой меч. Пленники мгновенно затихли. Рубака шагнул назад.
Танита взмахнула мечом, и острие глубоко вошло в его грудь. Он упал на колени, и черная кровь хлынула на пол.
Танита посмотрела на него сверху вниз и увидела, что он тоже смотрит на нее сквозь отверстие в шлеме. Потом всем весом он упал на локти, его плечи бессильно опустились, голова свесилась вниз.
Пленники что-то забормотали, разочарованные обманом. Танита схватилась за рукоять меча, выдернула его из тела Рубаки и бросилась к ступеням.
Где-то в Святилище послышался грохот, и Танита поневоле замедлила бег. Один из пленников рассмеялся.
Обернувшись, она, к своему ужасу, увидела, что Белый Рубака встал. «Его нельзя остановить, – пронеслось у нее в голове. – Его нельзя остановить, как и Змея». Танита пробежала несколько последних ступеней. Не успела она дотронуться до двери, как почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
Она остановилась, не понимая, почему тело перестало слушаться, и опустила глаза, – кончик лезвия торчал у нее в груди.
Согнувшись от боли, Танита повернулась и увидела, что Рубака поднимается по лестнице. Этого не может быть! Танита чуть не зарычала. Но правая рука онемела, и меч выскользнул из пальцев. Рубака обошел ее кругом, будто изучая ее боль, вспоминая, на что это похоже.
Одним движением руки он бросил Таниту на колени и вытащил лезвие. Танита задохнулась и увидела собственную кровь темно-красного цвета и темнеющие, почти черные, пятна на лезвии. Танита упала. Защитить себя она уже не могла.
Рубака поднял косу. Танита уже приготовилась к смерти, но вдруг поняла, что Рубака стоит в коридоре, с другой стороны двери. Она сделала рывок, захлопнула дверь и прошептала заклинание: «Не пускать». Дверь начала светиться, Рубака заколотил по ней кулаками.
Танита проиграла. Она задержала его, но не смогла остановить, и теперь сторожевой пес Змея вернется к своему хозяину.
Танита попробовала встать, но тело не слушалось. Она рухнула на пол. Пленники смотрели горящими глазами, как ее туника пропитывается кровью, и что-то шептали.
Белый Рубака стоял молчаливый, как призрак, и смертоносный, как чума.
– Валькирия, – сказала Танита, – прячься за мою спину.
Стефани отступила назад и встала рядом с Ловкачом.
– Я задержу его, – сказала Танита. – А ты остановишь Змея.
Она достала меч из ножен. Рубака вытащил свою косу.
Стефани почувствовала, что Ловкач тронул ее руку, и они бросились бежать.
– Получается, что именно ты должна идти за Скипетром, – прошептал Ловкач в коридоре. – Ты можешь подойти к нему близко, я – нет. План незамысловатый, но иногда простота – это как раз то, что требуется.
Хранилище было прямо перед ними. Они замедлили шаг, Ловкач схватил Стефани за обе руки и повернул девочку к себе.
– Послушай меня. Если что-то пойдет не так, если нам не удастся прорваться незамеченными, я хочу, чтобы ты уходила отсюда. Не важно, что случится со мной, я хочу, чтобы ты спаслась. Ты поняла?
Стефани судорожно сглотнула.
– Да.
Ловкач задумался.
– Змей использовал мою жену и ребенка как оружие против меня. Он убил их. Он отнял жизнь у моей семьи и у меня самого. Валькирия, когда ты умрешь, это будет твоя смерть, только твоя. Пусть это будет естественная смерть.
Стефани кивнула.
– Валькирия Карамболь, – сказал он. – Я счастлив, что встретил тебя.
Она взглянула ему в глаза.
– Я тоже.
Стефани знала, если бы у Ловкача были губы, он бы наверняка улыбнулся.
Они бесшумно приблизились к дверям. Двери были открыты, и Стефани увидела Змея. Он стоял к ним спиной, держа Скипетр в руке. Потом он медленно начал двигаться в сторону Книги Имен. Аватар Шейл был рядом и наблюдал, но он тоже стоял спиной к дверям.
– Я не вижу Счастливчика, – прошептала Стефани, и Ловкач, соглашаясь с ней, кивнул.
Стефани немного замешкалась, потом вошла в Хранилище, юркнула за массивный стол, уставленный артефактами, и огляделась. Змей остановился, и на мгновение Стефани испугалась, что он почувствовал ее присутствие. Но он просто повернулся и пошел обратно, качая головой.
– Заклинание еще слишком сильно, – сказал он.
– Оно ослабнет самое большее через неделю, – проговорил Аватар Шейл. – Мне кажется, что теперь, когда Мериториус и Морвенна мертвы, это очевидно. Я не могу в одиночку снять заклинание, на церемонии должны присутствовать все, кто его сотворил.
