Администратор в ужасе бежал. Шейл предал их. Предал их всех.
Нужно вернуться в Святилище. Нужно предупредить остальных.
Глава 27
Победа или поражение
Ловкач дал Стефани денег, чтобы та расплатилась за бензин. Она ждала сдачи, разглядывала стенд с шоколадками и вспоминала, когда в последний раз их ела. Она всегда покупала шоколад, когда случалось что-то плохое, но в настоящее время шоколада было явно недостаточно.
Все пошло не так. Танита ранена. Страхолюд превратился в статую, а их с Ловкачом преследует Белый Рубака. Стефани не знала, стоит ли вообще продолжать бороться, хотя и не осмеливалась сказать об этом Ловкачу. А он решил, что Стефани никогда не сдается и никогда не отступает. Это было совсем не так. Она просто не хотела его разочаровывать. Но правда состояла в том, что Валькирия Карамболь, которую он, по его мнению, знал как облупленную, была гораздо сильнее, чем настоящая Стефани.
Стефани вышла на улицу. Ловкач закончил заправлять автомобиль. Танита ушла лечить руку тем же самым пористым камнем, который помог Стефани.
Ловкач завинтил крышку бака и стоял совершенно неподвижно. В шарфе, скрывавшем подбородок, и в шляпе он напоминал манекен.
– Простите меня, – сказала Стефани. Ловкач посмотрел на нее.
– Если бы не я, Страхолюд… он был бы с нами. Это из-за меня ему пришлось воспользоваться стихией земли. – Стефани изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрожал. – Как долго он будет таким?
Ловкач помолчал.
– Откровенно говоря, не знаю, Валькирия. Земля – самая непредсказуемая стихия. Он может остаться статуей на день, на неделю или на сто лет. Неизвестно.
– Я все испортила.
– Нет…
– Рубаке нужна была я. И Страхолюд вынужден был…
– Страхолюда никто не заставлял, – перебил ее Ловкач. – Это был его выбор. Ты не виновата. Змей послал убийцу за тобой, чтобы достать меня.
– Он послал его, потому что был уверен – я не смогу себя защитить. Он знает, что вы присматриваете за мной, знает, что я – ваше слабое место.
Ловкач вскинул голову.
– Присматриваю за тобой? Вот как ты это понимаешь? Ты что, считаешь меня нянькой?
– А разве нет? Я не маг, я не могу сражаться, не могу бросать огненные шары и бегать по потолку. Какой вам от меня прок? Я слабая.
Ловкач покачал головой.
– Вовсе нет. Ты пока не владеешь магией и не умеешь сражаться, но ты не слабая. Змей тебя недооценивает. Все тебя недооценивают. Ты сильней, чем они думают. Ты сильней, чем думаешь сама.
– Мне бы очень хотелось, чтобы вы были правы.
– Разумеется, я прав. Ведь это я.
Танита вышла из здания. Она наложила на больную руку повязку. Волшебные свойства магического снадобья уже начали действовать.
У нее зазвонил телефон. Танита поднесла мобильник к уху. Стефани очень не понравилось, как изменилось ее лицо.
Танита выключила телефон, так ничего и не ответив.
– Ловкач, – сказала она тихим голосом, – твой телефон включен?
– Батарейка села, – ответил он.
– Они пытались с тобой связаться. Администратор и люди из Святилища.
– Что случилось? – спросила Стефани.
– Старейшины, – ответила Танита без всякого выражения. – Аватар Шейл предал их. Мериториус и Морвенна погибли.
Стефани закрыла рот рукой.
– О господи!
– Шейл теперь на стороне Змея. Он предатель. Как Счастливчик. Все они предатели. Ловкач, что нам делать?
Стефани смотрела на Ловкача и молилась, чтобы он придумал новый гениальный план, чтобы они победили, чтобы все закончилось хорошо. Но детектив не отвечал.
– Ты слышал меня? – спросила Танита, в ее голосе теперь звучала ярость. – Ты вообще меня слушал? Или тебе уже все равно? Может, ты хочешь умереть снова, чтобы воссоединиться с женой и ребенком? Только мы не хотим умирать, понял? Я не хочу. Валькирия не хочет.
Ловкач продолжал стоять неподвижно. Как безмолвный манекен.
– Ты думаешь, нам удастся выстоять? – спросила Танита. – Против Шейла? Против Счастливчика? Против того Рубаки? Ты по-прежнему считаешь, что у нас есть шанс выстоять?
– Что ты предлагаешь? – медленно сказал Ловкач. – Отступить и дать Змею возможность стать еще сильнее? Отступить и дать ему собрать еще больше союзников? Позволить ему открыть дверь и впустить в нее Безликих?
– Он побеждает, разве не ясно? Змей побеждает в этой войне!
– Ошибаешься.
– Что?
– Нельзя побеждать или проигрывать. Можно только победить или проиграть. Победа или поражение. Это абсолютные величины. За все, что лежит между ними, еще можно бороться. Змей победит только в том случае, когда против него не останется никого. До этого времени можно бороться. Приливы и отливы – лишь явления природы. Они приходят и уходят.
– Ты с ума сошел…
Ловкач повернулся так резко, что Стефани показалось, что он хочет ударить Таниту.
– Я только что видел, как мой самый близкий друг превратился в статую, Танита. Мериториус и Карр, одни из немногих, кого я уважал, убиты. Ты права, наши союзники мрут как мухи, но мы и не рассчитывали, что борьба будет легкой. Жертв не избежать. Знаешь, что мы сделаем? Мы выступим против них и будем сражаться, другого выхода у нас нет. Я остановлю Змея раз и навсегда. Все, кто хочет присоединиться, могут идти со мной. Кто не хочет, их дело. Змей должен быть остановлен. Вот и все.
Ловкач сел в машину и завел двигатель. Стефани задумалась на мгновение, но открыла пассажирскую дверь и тоже залезла внутрь. Ловкач уже пристегнулся, его взгляд был пустым. Он подождал три секунды, потом включил передачу, но перед машиной выросла фигура Таниты.
– К чему этот спектакль? – пробормотала она, и Стефани удалось выдавить из себя улыбку. Ловкач быстро вывел машину на дорогу.
– Куда едем? – спросила Стефани.
– Ты что, не слышала? – ответил Ловкач своим обычным голосом. – Мы едем останавливать Змея. Я только что произнес по этому поводу блестящую речь. Просто великолепную.
Танита наклонилась вперед.
– Ты знаешь, где его найти?
– Знаю. Почему Змей охотился за Скипетром?
Танита сдвинула брови.
– Потому что Скипетр – абсолютное оружие.
– А почему он хотел им завладеть?
– Чтобы совершить ритуал и вернуть Безликих, заставив кого-то рассказать, как это сделать.
– Нет. Если Змей будет угрожать единственному человеку в мире, который знает, как совершить ритуал, то этот человек вполне может предпочесть смерть. Что тогда будет делать Змей? Он использовал Скипетр, чтобы убить Старейшин. Это единственная причина, по которой он так хотел его заполучить. Он понимал, что без Скипетра у него не хватит на это сил.
