Но Рубака в ответ лишь достал из-за спины косу.
Ловкач застонал от досады.
Неожиданно для всех Рубака, используя косу как шест, высоко подпрыгнул и обеими ногами одновременно ударил Ловкача и Страхолюда. Они попадали на пол. Танита пошла вперед, выставив перед собой меч. Рубака увернулся, и удар пришелся на лезвие косы.
От удара металла о металл посыпались искры. Атака Таниты была такой яростной, что Рубака не заметил приближения Страхолюда.
Сильные руки портного обхватили его, лишили возможности двигаться и заставили выронить косу.
Танита уже готовилась нанести смертельный удар, но Рубака, выбросив вперед ногу, попал ей по запястью. Танита зашипела от боли, уронила меч и схватилась за сломанную руку.
Рубака тут же ударил Страхолюда по ноге, резко откинул голову, перекувырнулся в воздухе и вырвался из рук противника. Он оттолкнулся руками от пола, и обе ноги попали Страхолюду в лицо.
Страхолюд упал на спину, Рубака какое-то мгновение еще стоял на руках, потом перевернулся и встал на ноги. Он успел вовремя. Ловкач уже был рядом.
Он швырнул в Рубаку два огненных шара. Это не причинило Рубаке вреда, но заставило отступить. Ловкач, не теряя времени, нанес ему молниеносный удар, закрепив успех правым хуком. Стефани с удовлетворением заметила, что противник стал отступать.
Рубака попытался поставить блок, и они с Ловкачом сплелись в схватке, работая кулаками, коленями, локтями, исполняя страшный и смертельный танец.
– Стефани! – не останавливаясь, закричал Ловкач. – Беги!
– Я вас не оставлю!
– Ты должна! Я не знаю, как его остановить!
Танита подняла с пола меч и схватила Стефани за руку.
– Нам нужно уходить, – твердо сказала она. И Стефани согласилась.
Они побежали. Уже в офисе Стефани оглянулась и увидела, что Рубака мощным толчком бросил Ловкача на пол, подцепил рукоятку косы и бросился в погоню.
Стефани со всех ног бросилась по подъездной дороге к машине, а Танита прижала дверь рукой и пробормотала:
– Выдержит.
По поверхности двери разлилось сияние.
– Это на какое-то время задержит его.
Они поспешили к «бентли». Рубака заколотил в дверь, но так и не смог ее открыть. Дверь не сломалась. Удары стихли.
Добежав до «бентли», Танита посмотрела на Стефани.
– У тебя есть ключ?
Высоко над ними, у самой крыши склада раздался звук разбитого стекла. Белый Рубака выпрыгнул из окна и в фонтане осколков упал на середину аллеи. Через мгновение он оперся руками об асфальт и поднял голову.
Танита стояла между Рубакой и Стефани, держа меч в левой руке. Рубака медленно вытащил косу.
Страхолюд и Ловкач одновременно выпрыгнули из разбитого окна. Рубака повернулся, но Страхолюд уже врезался в него.
– Заводи мотор! – заорал он другу.
Ловкач нажал на кнопку брелка, двери автоматически открылись. Мотор взревел.
– Страхолюд! – закричал Ловкач. – Вперед!
Страхолюд ударил Рубаку кулаком и повернулся, чтобы бежать, но Рубака сделал подсечку, и портной споткнулся. Лезвие косы блеснуло в воздухе, и рукоятка врезалась Страхолюду в челюсть. Портной упал на колени.
– Страхолюд! – закричала Стефани. Рубака занес над ним косу.
– Уезжайте, – спокойно сказал Страхолюд. Опустив голову, он сжал кулаки и закрыл глаза. Когда Рубака сделал взмах, колени Страхолюда погрузились в землю. В мгновение ока его ноги превратились в бетон, потом бетонным стали его торс, руки и голова. Рубака попытался отрубить Страхолюду голову, но коса, ударившись о бетонную шею, оставила лишь легкую царапину. Стефани поняла, что сделал Страхолюд. Он привел в действие последнюю стихию – землю, которая, как рассказывал Ловкач, использовалась исключительно в оборонительных целях и только в самых крайних случаях. Белый Рубака повернулся, и его взгляд остановился на Стефани. Машина резко набрала скорость и вырулила на городскую улицу. Страхолюд и Белый Рубака скрылись из виду.
Эйхан Мериториус стоял в тени Дублинского кафедрального собора и смотрел на людей, спешивших по своим делам. Были времена, когда он чувствовал себя виноватым, оттого что скрывал магию от людей. Ему тогда казалось, что они стали бы счастливее, получив доступ к чудесам и красоте магического мира. Потом он осознал, что у человечества и без того много забот, что оно, скорее всего, воспримет его мир как угрозу своей свободе. Он, Маг-Старейшина, был обязан оградить людей от правды, которую они еще не готовы воспринять.
К Мериториусу подошла Морвенна Карр. Ее длинное элегантное платье касалось травы.
– Обычно Ловкач не опаздывает, – заметила она.
– Аватар передал, что он очень настаивал на встрече, – сказал Мериториус. – Наверное, столкнулся с какими-то трудностями.
Морвенна заглянула за угол. За оградой, на оживленной улице, кипела жизнь. Янтарно-желтый свет солнца озарял лицо Морвенны. Она была похожа на ангела.
– Не люблю встречаться в таких местах. Мы слишком уязвимы. Ловкач должен это понимать.
– У Ловкача были причины выбрать это место, – спокойно сказал Мериториус. – Я ему доверяю. Он этого заслуживает.
Материализовавшись из пустоты, перед ними возник Аватар.
– Ловкач сказал, почему захотел встретиться с нами именно здесь? – спросила его Морвенна.
– Прости, Морвенна, он лишь настаивал, чтобы мы были вне собора.
– Надеюсь, он знает, что делает, – сказала она. – Мы не можем терять ни минуты. Змей способен нанести удар в любое время и в любом месте.
Мериториус заметил на лице Аватара грустную улыбку.
– Совершенно верно, – сказал он. – Поэтому я хочу воспользоваться возможностью и сказать вам обоим, что времена, когда мы являлись союзниками и друзьями, были поистине великими.
Морвенна рассмеялась.
– Мы еще не умерли, Аватар.
Но его лицо стало страшным.
– Ты ошибаешься, Морвенна.
Пустотелые окружили их, и Аватар испарился. Мериториус, не успев понять, что его предали, увидел Змея со Скипетром в руках.
Маг-Старейшина инстинктивно сотворил вокруг себя защитный кокон, заставивший воздух замерцать, но молния из черного кристалла пробила кокон с такой легкостью, как будто его вообще не было, и Мериториус превратился в пыль.
Администратор проталкивался сквозь толпу, собравшуюся у театра «Олимпия», не обращая внимания на возмущенные выкрики. Он споткнулся, сумел устоять на ногах и снова бросился бежать, оглядываясь назад.
Преследования не было. Когда появился Нефариан Змей, Администратор находился рядом с машиной и видел, как Мериториус обратился в пыль, как Морвенну Карр поразила черная молния, когда она попыталась броситься на врагов.
