— Потому что большая часть наших кораблей заполнена добычей по самые борта, Тарвар. Они — обуза. Я хочу, чтобы ты взял их под свою команду и привел в Херсон. Ты знаешь море и ты — вождь. Ты справишься.
— Скуба тоже справится! — воскликнул Тарвар.
Коршунов наклонился к нему поближе, прошептал в самое ухо:
— Это должен быть ты, а не Скуба. Я тебе потом объясню, почему.
— Я хочу, чтобы именно ты, Тарвар, привел корабли в Херсон, — сказал Алексей сыну Крикши наедине. — Ты будущий рикс. Люди должны тебя видеть вождем! Ты приведешь корабли — и люди увидят: вот Тарвар, сын Крикши, возвратился из победоносного похода! Не важно, что воевали мы все. Важно, что ты станешь тем, кого увидят люди! Этим человеком должен быть ты, а не Скуба, потому что ты — будущий рикс!
Алексей дал парню время, чтобы переварить сказанное и проникнуться. Мальчишка тщеславен… как все мальчишки, даже если они здесь и считаются воинами.
— И еще, — произнес Коршунов, понизив голос, — есть у меня к тебе личная просьба: взять на сохранение часть моей личной доли и доставить ее в мое поместье, моей жене. Я могу на тебя положиться?
Коршунов его уговорил. Теперь, если они по дороге не нарвутся на римские корабли, если не случится шторма, если… короче, море есть море, но в данном случае море безопаснее суши, и шансов на выживание у парня существенно больше.
«Отлично, — подумал Алексей. — Одного уболтал. Теперь очередь за вторым».
Книвой Коршунов занялся вечером, после ужина. После того, как убедился, что посты расставлены, а дозоры отправлены, ведь все это время Алексея не покидало смутное предчувствие неприятностей. И самой большой неприятностью было бы появление римской армии.
Они шли по песчаному берегу, и море шуршало у них под ногами.
— Такие дела, Фретилыч, — сказал Коршунов, — есть у меня ощущение, что боги любят меня меньше, чем прежде. Только тебе говорю, больше никому.
Парень серьезно кивнул, мол, понял, дальше меня не пойдет.
— Потому, брат, есть у меня к тебе просьба: не ходи с нами. Возвращайся вместе с Тарваром… погоди, не спорь! Возвращайся вместе с Тарваром и проследи, чтобы наша доля добычи досталась роду, а не чужим людям. Ты понимаешь, как это важно?
Книва подумал (он всегда думал, прежде чем ответить на серьезный вопрос, — совершенно не юношеская черта), потом неохотно согласился. С тяжелым вздохом. Очень не хотелось ему уходить. Даже не поглядев толком на страшную и манящую Римскую империю. Но род есть род. Интересы его — прежде всего, никуда не денешься. Это правильный пацан Книва с молоком матери всосал. Его не нужно прельщать будущей славой. Он все понимает и так.
— И еще есть у меня к тебе личная просьба, — продолжал Коршунов. — Поручаю тебе мою собственную долю, половину ее. Передай ее жене моей Рагнасвинте. Даже если я не вернусь, хочу, чтоб она ни в чем не знала недостатка. Сделаешь?
— Сделаю, — в третий раз кивнул Книва и, будучи парнем практичным, тут же спросил: — а вторая половина, куда ее?
— Вторую половину я отдам Тарвару, а он передаст Анастасии, — сказал Коршунов.
— Хорошо ли это? — покривился Книва. — Законную жену с наложницей равнять?
— А вот это, брат, я сам буду решать, — строго произнес Коршунов. — Без твоих советов.
Книва кивнул в четвертый раз. Если Аласейа решил, значит, так и надо. И не ему, Книве, это оспаривать. Не зря его Коршунов почти год строил: когда свое мнение высказать, а когда делать, что сказано.
Нет, Книва славный малый. С большим будущим. Правильно Алексей решил его отослать. Если предчувствия его не обманывают, пусть хоть этот в живых останется. Зря, что ли, они с Генкой спасли его там, на болоте?
Ранним утром флотилия отчалила от римских берегов, оставив опустошенный, но не разрушенный и не сожженный город и гавань, пусть тоже опустевшую, зато без трупов у берега.
Коршунов был горд. Он совладал со своим воинством: не позволил превратить мирный берег в пепелище.
Правда, на берегу этом оставались еще две сотни Беремира и примерно столько же «вольных охотников» из разных варварских племен.
Алексей не знал, что они, вместо того чтобы погрузиться на оставленные им трофейные корабли и уплыть восвояси, займутся грабежом и будут превращать окрестности в пепелище до тех пор, пока сюда не придут легионеры. Наверное, Алексей здорово огорчился бы, если бы узнал об этом. Не узнал он и о том, что жадность грабителей подарила ему несколько драгоценных дней. И его собственный большой поход чуть было не увенчался полным успехом. Если бы не жадность кое-кого в его собственном отборном войске…
Коршунов все сделал правильно. Никто из тех, кто остался на берегу, не знал, что возвращается только половина кораблей. И разошлись они достаточно далеко от берега. А шли вообще на пределе видимости. В нужную бухту вошли ночью, с большим риском, но ухитрились не потопить ни одного корабля.
Бухточку предложил один из парней Скулди, захваченный лет десять назад, в молодости, в плен карпами и проданный в Рим. Парень этот трудился сначала пастухом у местного латифундиста-помещика, потом его продали кожевнику, а затем парень то ли выкупился, то ли просто удрал — этого Коршунов не понял, но — без разницы. Главное: герул примерно знал местность. И предложил следующую цель: сравнительно крупный город на приличном удалении от побережья. Город назывался Цекула, и боец Скулди утверждал, что в городе даже стен нет: приходи и бери.
В ту же ночь прошли двадцать миль. В следующую — тридцать. Днем отсиживались в укромных, присмотренных разведчиками местах. Кто думает, что это просто — спрятать от посторонних глаз тысячу человек не в какой-нибудь дикой пуще, а на обжитой территории Римской империи, тот глубоко ошибается. Но они прошли незамеченными за пять дней почти восемьдесят миль. Черепанов как-то рассказывал Алексею, как к нему в Африке подкрался слон.
«Я стою, — говорит Генка, — смотрю, понимаешь, на пейзаж — и вдруг кто-то мне в ухо фыркает. Примерно как пневматический тормоз спустило. Я так осторожненько поворачиваюсь… ёш твою двадцать!..»
Вот примерно так же, как тот слон, тысяча варваров тихонечко подкралась к городу…
И поимела неприятный сюрприз.
Город Цекула, расположенный в живописной долине на берегу быстрой речки, действительно оказался довольно крупным, но… за то время, пока герул-информатор отсутствовал, Цекула успела обзавестись новенькими стенами. И (что особенно обидно) приближение Коршуновского войска засекли-таки. Так что, когда в долину хлынули страшные варвары, ворота Цекулы были уже на замке, а вне стен — ни одной живой души.
