– И что? Вещие старцы поверили освобожденному рабу?
– Не поверили. Но оставили себе и ныне спрос учинили.
Князь и Закон выслушал государя росов с невозмутимым варяжским спокойствием.
– Не мы с тобой сговорились, Родислав, – вдруг сказал Сувор. – За нашими спинами сговор был и хоть не по своей воле, но я в нем участвую.
Родислав ушам своим не поверил, однако и слова не обронил.
– Не могут подступиться к нам ромеи с полунощной стороны, – продолжал Князь и Закон. – Так теперь вздумали с другой взять. И потому сговорились с богодеями, чтоб увели они обрище в подонье, поближе к Русскому да Хвалынскому морям, чтоб изнутри открыли ворота да впустили ромеев в Скуфию. А я, тайно зная об этом, согласился и вас подтолкнул собрать вече.
Родислав помрачнел.
– Почто же прежде мне не сказал?
– И сейчас бы не сказал, но вижу, тебя самого одолевают сомнения. Нам нужно во что бы то ни стало потрафить обрам, исполнить всякое их желание, чтоб они пошли в Скуфию. И не спугнуть словом или поступком.
– Но если позволить обрищу уйти в подонье, оно и в самом деле отворит ворота ромеям! Не сладить будет ни скуфской дружине, ни варяжским заставам, если ударят с двух сторон.
– Не сладить, Родислав, даже если и мы с тобой на помощь придем.
– Так что делать?
– Впустить обров в Скуфию. Но прежде росам придется бросить свои нивы, дома и уйти оттуда вместе с русами за реку Ра. Возжелало обрище жить само по себе, так и пусть живет без помех.
– Не слишком ли велика наша уступка? – еще больше отяжелел государь росов. – Оставить тысячелетиями обжитые и плодородные земли, подставить свое подбрюшье ромеям... Не пойдет на это скуфь, да и словене не согласятся.
– Верно, и полуденные русы взропщут, ибо придется им оставить берега морей, сжечь свои корабли да сухим путем отправиться на верхний
Дон.
– С тех пор, как обрищем управляют богодеи, оно стало ненасытным. И тебе не удастся спасти великое, пожертвовав малым.
– Да и малым не хочу жертвовать.
– Но как только арвары уйдут из Скуфии, безокие повернут назад. Им не нужна пустая, незаселенная земля, ибо привыкли жить разбоем. А ромеи на их спинах въедут в подонье. И вместо одного супостата мы обретем сразу двух!
– Если ромейский император не узнает моего замысла и богодеи уведут обров в Скуфию, мы избавимся от них обоих.
– Не зрю твоих мыслей... Что ты хочешь?
– Я хочу оставить их один на один в полуденной стороне, где нет иной поживы, как только восточные ромейские провинции, – не сразу ответил Сувор. – До нас будет далеко, а до них близко. Чтоб заманить обров, богодеи сулят им земной рай, где не нужно прятаться от холода в норах и носить шкуры, в реках течет нектар, а на берегах горы сладостей. Они говорят мы создадим государство, мы возьмем благодатную страну в сакральный круг и могучий змей закусит свой хвост. Но долгий и голодный путь в Скуфию измотает обрище и когда оно не найдет обещанных даров, не остановится в бескрайних и безлюдных степях, где есть лишь брошенные нивы и пустые селения росов. Безокие ринутся к побережью и когда увидят богатые города, им не будет помехой ни море, ни богодеи со своим тайным сговором. Ромеи же знают об обрище лишь по слухам, никогда не воевали с ним и не сдержат натиска.
Родислав отряхнулся от дум.
– Поди на вече и сам скажи росам, что замыслил.
– Скуфь и так раздражена нами и вряд ли услышит голос разума, – рассудил Сувор. – К тому же, если замысел станет достоянием многих ушей, молва донесется и до ромеев. И тогда мы спугнем осторожного зверя. Пожалуй, я поведаю о нем только вещим старцам. А они уж пусть думают, что сказать росам.
– Добро бы, если так. Но наши старцы привередливы и потребуют доказательств, что не было сговора и что бритый богодей-свидетель лжет, норовя столкнуть нас со Скуфью. Есть у тебя то, что убедит посошных?
– Есть, – Сувор вынул засапожник. – Передай его старцам. На голове освобожденного мной раба знаки Правды и Кривды. Пусть вначале позрят на его голову в косых лучах закатного солнца, чтоб позреть клейма, что я оставил, отпуская кощея. А потом заново обреют и сравнят письмена. Ваши посошные досужие и прочтут, им иных доказательств не нужно.
Родислав спрятал нож.
– Но ромеи непременно измыслят иную хитрость и заставят повернуть обров назад.
– Богодеи в тот час же утратят власть, как только чудовище вкусит сладость богатой империи. Никто уже не сможет оттащить обров от добычи, ибо они возомнят, что сами способны получать дары от бога. Взор безоких будет всегда устремлен в Середину Земли.
– А если они осядут на наших землях? Если змей и впрямь замкнет в круг всю Скуфию? Оттуда легко совершать набеги на ромейские провинции и жить самим по себе. И мы потеряем полуденные земли.
Сувор оперся на меч и молвил с затаённой надеждой:
– Услышали бы тебя боги! Тогда свершился бы мой тайный замысел. Пусть змей возьмет себя за хвост! Пусть вкусит своей крови и пожрет сам себя!
Обнявшись за плечи словно братья и уперевшись лбами, исполины стояли на широко расставленных ногах и пытались пошатнуть друг друга, однако несмотря на то, что Уветич совсем недавно оправился от голодных скитаний, ничуть не уступал Космомыслу. Тем паче, что Зимогор оказался старше годами почти вдвое, что прибавляло ему выносливости и бойцовской воли, но вряд ли богатырю с гор Бала Кан приходилось участвовать в поединках, ибо трудно было в то время сыскать себе подходящего соперника.
Пожалуй, целый час они стояли без движения, и только жилы да перевитые канаты мышц то напрягались, увеличиваясь вдвое, то расслаблялись и едва заметно дышали перед тем, как вобрать в себя очередной напор горячей крови. И никто не хотел уступать, поскольку оба исполина мысленно созерцали прекрасный образ Краснозоры, который вдохновлял их биться насмерть, наполняя силой и жаждой победы.
По древним правилам поединков никто из них не мог отнять руки от противника или отвести чело, дабы выйти из этого положения, борьба могла длиться многими часами, прежде чем кто-либо из соперников не передавит другого, у кого руки или ноги окажутся слабее или не выдержит лобная кость. Рукопашная исполинов совершенно не походила на борьбу людей обычного роста и силы, где прежде всего побеждала ловкость, стремительность и отвага; богатыри сходились, прежде всего, чтобы помериться силой своей исполинской воли, и вместе с ней выносливостью, мощью и прочностью тела, где был важен каждый палец, каждая кровеносная, сухая или сырая жила, как называли мышцы, способные выдержать нечеловеческое напряжение.
По Преданию, подобные поединки происходили и на Родине Богов, но не из-за спорной поленицы; миролюбивые, мыслящие о небесном русы не зря были созданы Даждьбогом богатырями, поскольку разум был бы слаб и несовершенен, будь он не в ладу с телом, не имея его мощи и выносливости. Только сочетание этих двух начал – высокого чела, обращенного к небу, и высокой же, но земной плоти вкупе рождало волю настоящего исполина. Они сходились в рукопашной только раз в году на празднике Солнца, принося победу в поединке, как самую дорогую жертву богам, ибо нет на свете вдохновенней созерцания для божьего ока, чем борьба, наполненная нескончаемой силой воли и невиданной мощью плоти сотворенных на земле богоподобных исполинов.
