Обстрел вскоре прекратился, но в нем уже не было никакой необходимости. Корма "Дартмута" пылала, и огонь очень быстро распространялся дальше. Эванс чудом уцелел в этой бойне и попытался прекратить царившую вокруг панику, но это ему не удалось. Как оказалось, все шлюпки были разбиты при обстреле и спасаться не на чем. А еще немного, и пламя охватит корабль полностью. А там и до крюйт-камеры недалеко. Те, кто уцелел во время обстрела и не потерял голову, срочно готовили плоты из досок и остатков шлюпок, понимая, что с т а к и м пожаром бороться бесполезно. И надо стараться спастись самому, если это еще удастся...
Роберт Сирл и весь экипаж "Кагуэя" высыпали на палубу, с удивлением рассматривая зарево, все ярче и ярче разгоравшееся на горизонте. Как раз в том месте, где должен был находиться "Дартмут". Сначала услышали выстрелы и поняли, что н а ч а л о с ь. Но очень скоро на месте боя возник сильный пожар. Причем было неясно, кто же это горит - "Дартмут", или его противник? Вскоре до "Кагуэя" долетел сильный грохот взрыва, а зарево стало гаснуть. Сомнений не осталось - на горевшем корабле взорвался порох в крюйт-камере, и его разнесло на куски. Все гадали, кто же вышел победителем из этого скоротечного боя? Один лишь Стаффорд и его люди были на удивление спокойны. Как будто были уверены в успехе мероприятия. Когда зарево впереди погасло, Стаффорд неожиданно распорядился.
- Теперь идем на Тобаго.
- На Тобаго?! Но ведь ты же говорил на Барбадос! - Сирл ничего не понимал.
- Сначала на Тобаго. Надо забрать там очередную партию груза... А вообще, пойдем в каюту, поговорим...
Просить Сирла два раза не пришлось и когда за ними закрылась дверь каюты, он тут же высказал своему компаньону все сомнения, какие у него накопились. Но Стаффорд был совершенно спокоен.
- Роберт, не психуй. Ты хочешь получить гонорар за это дело? А его можно получить только на Тобаго, а не на Барбадосе. Не думаешь же ты, что сейчас из моря вынырнет пара очаровательных русалок и забросит на палубу "Кагуэя" сундук с золотом? Идем в то же место, где мы брали груз раньше. И я обещаю, что ты не пожалеешь.
- А нас не кинут?
- До этого момента кидали?
- Нет.
- Так чего же ты боишься? Обещаю, что если мы оба будем играть по правилам, то не останемся внакладе...
Когда "Кагуэй" без приключений все же добрался до Тобаго и стал вечером на якорь в безлюдном месте, снова Стаффорд зажег на палубе фонари, расположив их одному ему известным образом. И как только стемнело, к борту снова подошла крупная рыбацкая лодка. На этот раз партия контрабандного груза оказалась гораздо больше, но вместе с закрытыми ящиками привезли небольшой увесистый сундучок. Стаффорд подхватил его, ухмыльнулся, и предложил Сирлу пройти в каюту. Когда сундучок был водружен на стол и открыт, Сирл восхищенно ахнул. Посылка была полна золотых и серебряных монет - вперемешку английских и испанских. Стаффорд же довольно улыбался.
- Ну что, теперь поверил? Это н а ш гонорар за э т о дело. Разделим пополам, команда обойдется. Она сейчас на твердом жалованьи сидит. Да и не стоит светить эти деньги и давать всем понять, что мы замешаны в уничтожении "Дартмута". Мало ли, кто на него напал? Тут конечно меньше, чем взял Олоне в Маракайбо, но зато такие послыки ты сможешь получать р е г у л я р н о, если будешь слушаться меня во всем и делать то, что говорят. Так что, будем делать дело?
- Будем!!! Клянусь дьяволом, будем! Не знаю, Джон, кто твои друзья, но если так пойдет и дальше, то пусть губернатор вместе с адмиралом Холмсом и королем Англии катятся ко всем чертям! Что теперь?
- А теперь действуем согласно ранее намеченому плану. Идем на Барбадос. На Ямайке, в связи с грядущими событиями, нам больше делать нечего. И благодари бога, Роберт, что мы очень вовремя унесли оттуда ноги...
Когда "Кагуэй" повернул на восток, в сторону Тобаго, Леонид улыбнулся. Все шло, как и было задумано. Он стоял на квартердеке "Песца" и ради маскировки тоже наблюдал за удаляющимся фрегатом в прибор ночного видения, хотя без него видел в темноте гораздо лучше. Напряженная гонка с гандикапом завершилась победой эскадры Русской Америки...
Когда было получено сообщение из Форта Росс о скором выходе "Дартмута", он тут же вызвал по УКВ-радиосвязи на военный совет всех командиров кораблей своей маленькой эскадры и озвучил задачу, попросив всех высказаться.
- На этом фрегате очень важный груз, который ни в коем случае не должен попасть в Европу. Ни при каких обстоятельствах. Поэтому нам надо уничтожить его любой ценой.
- А если захватить его, Леонид Петрович?
- Много наших людей зря положим. Экипаж фрегата усилен сотней хорошо вооруженных морских пехотинцев, понимающих толк в абордаже. Груз не обязательно захватывать, а достаточно утопить вместе с кораблем, чтобы он не достался никому.
- Но как мы его найдем, если он гораздо раньше выйдет, чем мы до Порт Ройяла доберемся? Будем все море вокруг Ямайки прочесывать?
- Все море не будем. Скорее всего, он пойдет через Наветренный пролив. Через Флоридский идти гораздо дальше и нет никакого смысла. Но ветер сейчас для этого не очень благоприяный, поэтому сразу после выхода из Порт Ройяла ему придется заняться лавировкой и какое-то время он потеряет. А как найдем? За ним следом будет идти фрегат "Кагуэй" нашего старого знакомого Роберта Сирла. На "Кагуэе" установлен радиомаяк. "Волк" и "Аврора" - после совета вскроете пакеты, что вам вручили перед выходом из Форта Росс. Там частота работы и позывной радиомаяка, а также частоты для связи с "Кагуэем". Постоянно контролировать радиопеленг и слушать эфир, так как на "Кагуэе" находится наш человек. Он будет периодически выходить на связь, сообщая свои текущие координаты и последнюю информацию. В процессе преследования "Кагуэй" постарается не отстать от "Дартмута", если тот окажется более быстроходным. Если же нет - будет выдерживать дистанцию в несколько миль, не теряя "Дартмут" из виду. Ориентируясь по радиопеленгу и координатам "Кагуэя", выходим на перехват но так, чтобы англичане нас не увидели. Поэтому сближение с целью - только после захода солнца, и не ближе одной мили. "Авроре" идти к Порт Ройялу и ждать выхода "Кагуэя" и "Дартмута", оставаясь за пределами визуальной видимости. После установления радиосвязи с "Кагуэем" по УКВ, держать постоянную связь на ПВ/КВ с "Песцом", "Волком" и Фортом Росс. После выхода англичан "Аврора" их сопровождает, также все время оставаясь за пределами визуальной видимости. Остальные - даем полный ход и идем к Наветренному проливу. А теперь обсудим детали...
Когда все уточнили и план операции был тщательно проработан, эскадра разделилась. "Аврора", поставив все паруса и запустив двигатель, рванулась в направлении Порт Ройяла, а остальные корабли запустили машины и легли на курс, ведущий к Наветренному проливу, поближе к берегу Эспаньолы. И тут стал мешать единственный, но очень важный недостаток "Песца" по сравнению с остальными модернизированными трофеями - он тормозил всех. "Ягуар" и "Кугуар" легко могли держать с помощью своих паровых машин ход двенадцать узлов. Облегченный "Волк", самый плохой ходок под парусами из всей эскадры, под парами в хорошую погоду развивал даже четырнадцать. "Песец" же с трудом выжимал девять. Что ни говори, а трехсотсильный вспомогательный дизель все же не был предназначен для установки в качестве главного на корабле подобных размеров. Поэтому паруса на "Песце" убирать не стали, стараясь выжать за счет благоприятного ветра дополнительно узел-другой. Остальные же корабли убрали паруса и шли только под парами. Благо, дыма из труб ночью не видно.
Ночь прошла без происшествий. Несколько раз попадались встречные корабли, но эскадра шла с погашеными огнями и старательно избегала встреч с кем бы то ни было, поэтому осталась незамеченой. А вот после рассвета скрываться стало невозможно - шлейф дыма из труб паровых кораблей демаскировал их на большом растоянии. Конечно, дым от мазута был не такой густой, как от угля, но и его хватало. Поэтому экипажи двух встретившихся кораблей высыпали на палубу и долго находились в состоянии "полного охренения", поскольку было от чего. Их глазам предстала невероятная картина - впереди идет обычный "купец" под парусами (дизель дыма не давал), причем с большой скоростью, а за ним в кильватер следуют два фрегата с убраными парусами, а за фрегатами идет непонятно что с двумя мачтами, но тоже с убраными парусами. Причем оба фрегата и это "непонятно что" дымят, как сто чертей. Впору поверить в козни диавола. И если бы не разлетевшиеся слухи о тринидадских пришельцах, то в этом бы никто и не сомневался. А так, может и сделают правильные выводы. Тем более, все корабли несли Андреевские флаги, обозначая свою принадлежность к флоту Русской Америки, и этот флаг знали уже все, кто хоть раз побывал в Карибском море.
