Ночь прошла без происшествий. Несколько раз попадались встречные корабли, но эскадра шла с погашеными огнями и старательно избегала встреч с кем бы то ни было, поэтому осталась незамеченой. А вот после рассвета скрываться стало невозможно - шлейф дыма из труб паровых кораблей демаскировал их на большом растоянии. Конечно, дым от мазута был не такой густой, как от угля, но и его хватало. Поэтому экипажи двух встретившихся кораблей высыпали на палубу и долго находились в состоянии "полного охренения", поскольку было от чего. Их глазам предстала невероятная картина - впереди идет обычный "купец" под парусами (дизель дыма не давал), причем с большой скоростью, а за ним в кильватер следуют два фрегата с убраными парусами, а за фрегатами идет непонятно что с двумя мачтами, но тоже с убраными парусами. Причем оба фрегата и это "непонятно что" дымят, как сто чертей. Впору поверить в козни диавола. И если бы не разлетевшиеся слухи о тринидадских пришельцах, то в этом бы никто и не сомневался. А так, может и сделают правильные выводы. Тем более, все корабли несли Андреевские флаги, обозначая свою принадлежность к флоту Русской Америки, и этот флаг знали уже все, кто хоть раз побывал в Карибском море.
В процессе погони "Аврора" постоянно поддерживала радиосвязь с "Кагуэем" и остальной эскадрой. Несколько раз вышел на связь сам "Кагуэй" на установленной частоте, и Леонид узнал голос Корнета.
- Все в порядке, Леонид Петрович! Идем следом за "Дартмутом", но уж очень он шустрый! Хоть и медленно, но уходит. Если не поймаете его этой ночью, то утром мы его уже вряд ли увидим.
- Поймаем, Сергей Юрьевич. Вам наш дорогой друг Роберт Сирл не мешает? Не пытается свою игру вести? А то, может быть после того, как с "Дартмутом" разберемся, давайте и "Кагуэй" следом за ним отправим? Вместе со всей бандой, что там сидит? Только надо как-то вас сначала оттуда вытащить.
- Зачем, Леонид Петрович?! Сирлу весьма доходчиво объяснили, что при условии честного сотрудничества он постоянно будет в шоколаде. А если попытается нас кинуть, то умрет в самом скором времени, и притом очень плохо. Для этого типа главное - деньги, а не за что он их получает. Как и для его компаньона, мистера Стаффорда. Можно сказать, два прохиндея-авантюриста нашли друг друга. И пока он будет получать хорошие деньги, намерение нас кинуть у него вряд ли появится.
- Ну, Вам на месте виднее. Если обстановка изменится и потребуется помощь, сразу выходите на связь. "Аврора" быстро подойдет и поможет навести порядок. Тут уже будет не до соблюдения секретности.
- Да не волнуйтесь, Леонид Петрович. Наш друг в ожидании хорошего куша довольно руки потирает и копытами стучит. Хоть и психует, так как никого больше вокруг нет. И он искренне не понимает, кто же это собрался наложить лапу на "Дартмут".
- Вот пускай и дальше не понимает. Не надо ему до поры до времени знать лишнее...
Дальнейшие события не преподнесли сюрпризов. Эскадра, используя машины и стараясь держаться подальше от берега Ямайки, вышла вперед и перекрыла путь "Дартмуту" в Наветренный пролив. Радиомаяк на "Кагуэе" работал исправно и Корнет периодически сообщал по радио его координаты, уточняя положение "Дартмута" относительно "Кагуэя", а "Аврора", "Песец" и "Волк" по взятым радиопеленгам на радиомаяк контролировали место "Кагуэя". Поэтому когда стемнело и эскадра развернулась, пойдя на сближение с целью, очень скоро английский фрегат был обнаружен. Дальнейшее было делом техники. Быстроходный "Волк" обошел по дуге "Дартмут" на большом расстоянии и зашел ему в кильватер в полутора милях. "Песец" и "Аврора" заняли позицию по носовой скуле цели в одной миле, взяв таким образом "Дартмут" под перекрестный огонь. "Ягуар" и "Кугуар", не обладающие дальнобойной артиллерией XXI века, участия в бою не принимали и только вели наблюдение. Тридцатимиллиметровые пушки от БМП, снабженные ночными прицелами и гиростабилизаторами, позволили вести исключительно точный огонь в небольшую качку, а осколочно-фугасные снаряды быстро стали превращать корму фрегата в груду деревянных обломков. Именно там, в одной из офицерских кают должен находиться груз, который не должен попасть в Англию. А также те, кто за этим грузом присматривает. Прошлись также из пушек по палубе, уничтожив все шлюпки и вызвав страшную панику. Англичане сумели дать один залп в пустоту не видя цели, на второй времени уже не хватило. Отличился экипаж "Крокодила", точно положивший бомбу в районе грот-мачты "Дартмута". "Зажигалку" решили на него не тратить и приберечь для более достойной цели, но и обычная "фугаска" дала потрясающий эффект. Видно, бомба все же пробила палубу и взорвалась внутри корпуса, при этом серьезно повредив грот-мачту. Не выдержав напора ветра, она рухнула за борт, из-за чего "Дартмут" вообще потерял ход. Дальнейшее было уже просто добиванием агонизирующего противника. Точку поставила "Аврора", подойдя со стороны разрушенной кормы и закинув через пробоины внутрь корпуса зажигательные мины. Что-то вроде "греческого огня", сделанного на основе нефтепродуктов собственного производства с добавками различных химических ингредиетнов и снабженного взрывателем с регулируемой задержкой срабатывания. Манфред ван-Бателаан и здесь преуспел. Правда, для начинки авиабомб и артиллерийских снарядов эта густая жидкость не очень подходила, но вот для зажигательных мин, которые можно привести в боевое состояние вручную буквально перед применением и которые не испытывают больших динамичсеких нагрузок - вполне. Пожар очень быстро охватил "Дартмут", и вскоре огонь добрался до крюйт-камеры. На палубе у него уже закончили собирать самодельные плоты и начали спускать их на воду, но не успели. Страшной силы взрыв разворотил корпус фрегата и облако дыма скрыло все на некоторое время. Когда дым рассеялся, на воде удалось рассмотреть только деревянные обломки. Сколько ни рыскала "Аврора" на месте недавней трагедии в надежде найти хоть кого-нибудь, все оказалось бесполезно. Экипаж "Дартмута" погиб полностью. Взрыв большого запаса пороха в крюйт-камере не оставил никому шансов на спасение...
Гонка с гандикапом завершилась, хоть и с таким печальным для проигравшего результатом. Но никто из пришельцев не жалел об этом. Англия сама сделала выбор, напав первой. "Дартмут" - только ответный ход. А впереди - эскадра адмирала Роберта Холмса, уверенного в своих силах. Шесть линейных кораблей и пять фрегатов, не считая "мобилизованных штатских". И Ямайка, нагло захваченная у испанцев. Теперь пришло время вернуть долги...
Кроссинг - Т
К утру корабли были уже далеко от места гибели "Дартмута". Теперь предстояла гораздо более сложная задача - найти и уничтожить эскадру адмирала Холмса. Именно в таком порядке, так как козырь, на который изначально рассчитывал Леонид - радиомаяк на "Кагуэе", пришлось пустить в ход раньше. И теперь предстоит искать не то, чтобы иголку в стоге сена, но тоже задачка не из простых. По крайней мере, можно с достаточной долей вероятности предположить район, где находится Холмс. Он не теряет надежды перехватить испанцев, если они все же выйдут в море раньше намеченного времени, или эскадра с Тринидада вообще не придет и ипанцы понадеются на собственные силы. А это значит, что искать англичан надо к западу от Ямайки, в пределах максимум сорока - пятидесяти миль, дальше им уходить нет смысла. Хотя тоже район немаленький, но все же не целое Карибское море. Недавно Холмс побывал в Порт Ройяле и пополнил запасы, поэтому скорое возвращение не планирует. Вот на этом можно и сыграть. Если не дать никому из англичан уйти, и не будет случайных свидетелей (не убирать же всех посторонних!), то в Порт Ройяле ничего не узнают до того самого момента, когда на косу Палисадос начнет высаживаться испанский десант. Но сначала надо обнаружить эскадру. Чтобы не возбуждать подозрений у встречных, остановили машины и подняли паруса. Паровые корабли, как смогли, постарались замаскировать парусами свои трубы. "Песцу" и "Авроре" такая маскировка была не нужна, поэтому "Аврора" сразу ушла далеко вперед, а "Песец" шел следом на большом расстоянии и снова изображал из себя добропорядочного "купца" под испанским флагом, ни в чем таком не замешанном. Еще дальше и несколько в стороне шли "Ягуар" и "Кугуар" под французскими флагами, за которыми ковылял "Волк", играющий роль поврежденного французского "купца", лишившегося бизань-мачты и старающегося держаться поближе к двум своим военным кораблям. Конечно, маскировка не ахти, но на какое-то время ее хватит. К тому же, если адмирал Холмс увидит "испанца" и клюнет на такую приманку, то можно со спокойной совестью убедительно объяснить ему, что он не прав. "Крокодил" решили пока не задействовать. Быть может, удастся обнаружить англичан и без авиаразведки.
