«Какими черствыми людьми надо быть, чтобы девчушку заставить идти к нему в постель, после всего того, что она зрела у насильников, что женщин несколько часов назад мучили здесь во дворе?!»
Но не тут-то было — девушка вцепилась в его руку словно клещ, громко всхлипнула, и Андрей ощутил, как на кожу упали горячие капли.
— Зачем гонишь, ваша милость?! Разве я уродина непотребная? Мне же жизнь будет не мила, лучше в омут головою…
— Ну, так и в омут? — Заявление девчонки ошарашило Никитина.
— Мне прохода не будет, от деда и тяти особенно. Это ж позор неслыханный на весь род падет!
— Охренеть! — только и нашел что выдавить из себя Андрей и совсем тихо добавил: — Ну и нравы в вашем научном институте…
— В чем в чем? — Девушка перестала всхлипывать, навострив ушки.
— Да это я так, о своем, девичьем, — отмахнулся от вопроса Андрей, лихорадочно размышляя, как бы ему половчее выкрутиться. Что-что, а педофилом становиться на старости лет совсем негоже. — Ну как же тятя твой не соображает, что ведь ты запросто дитя можешь понести. Кто ж тебя такую замуж возьмет?
— Да кто угодно, от женихов отбоя не будет! — Такое искреннее изумление вырвалось прямо из девичьей души, что Никитина вдругорядь оторопь взяла, будто кирпичом по темечку получил.
— Как представлю, что сын у меня будет такой, как Велемир, так грудь распирает от гордости! — Девичьи руки перешли в решительное наступление, в ответ тело командора покрылось мурашками. — Ярине он на ночь сегодня достался, а я же лучше ее, я самая красивая, а потому тебе принадлежать должна!
«Да я что вам — племенной жеребец?! Да и „первопроходцем“ становиться особой охоты нет! С ней мороки больше, чем прока в постели… Я даже имени ее не ведаю!» — возопила душа, словно четверть века жизни и не прошло.
Хотя сейчас, в отличие от того давнего дня, опасаться марша Мендельсона не стоило. Но тут дело было в другом. И неожиданно его осенило.
— Видишь ли, лапуша! — Он перехватил девичьи руки, пусть и неумелые, но ласка от них становилась чересчур горячей, видно, опытные бабенки девчушку консультировали, за что хвататься и что у мужика гладить. — Я обет дал, нельзя мне сейчас!
— На год и один день? Как рыцари дают?!
Девица потрясенно вскрикнула, и тут же, как показалось Никитину, непритворно всхлипнула от огорчения.
— Да-да, — радостно возопил Андрей. Он не ожидал, что девушка сама придет к нему на помощь в таком сложном деле. И уточнил, максимально растягивая срок, мало ли что может произойти в будущем:
— Две недели тому назад его дал, дабы освободить здешние орденские земли от захватчиков!
— Ах! — только вздохнула девушка и тут же быстро сказала: — Но пройдет год, и ты подаришь мне дитя!
Именно так и прозвучало — не вопрос или просьба, а требование. Андрей скривился, но деваться было некуда. Он быстро ответил, стараясь поскорее отвязаться:
— Конечно!
— Хорошо, — радостно всхлипнула девушка и тут же прижалась к нему всем телом, наклонившись. — Не гони сейчас свою Преславу, дай ей с тобой переночевать, мне ж все девки и бабы завидовать будут. Я и постель твою согрею, и от меня тебе тепло ночью будет.
— Спи ты рядышком, но без всяких глупостей, — согласился с ней Андрей и отодвинулся вглубь, приподняв край мехового одеяла.
Преслава туда скользнула как угорь, прижалась горячим телом и радостно замурлыкала довольной кошкой.
Никитин приобнял ее за плечи, напряженно размышляя, на чем же провела его эта Евина дочка, хитрость которых в таких делах общеизвестна, и возраст этому делу не помеха.
«Что молодка, что женка — любого мужика вокруг пальца обведут!»
После полудня, по заметной горной тропе, окруженной стройными соснами и березами, шестеро всадников в красных орденских плащах и с двумя заводными лошадями подъехали к приткнувшемуся у невысокой скалы убогому домику.
Каменные толстые стены, крытая гнилой соломой крыша, проем, где вместо обычной двери была навешана грубая и местами рваная холстина, — все говорило о чрезвычайной скромности и бедности хозяина этой заброшенной хижины.
Андрей внимательно осмотрел постройку снаружи, а так как никто не подавал признаков жизни, то он, недолго думая, откинул холстину и осмотрел дом внутри.
В правом дальнем углу дома было распятие, несколько икон и горевшая лампадка, в углу у самого входа охапка соломы — ложе. Рядом, завешанная холстиной, ниша — видно, предназначена для разных пожитков и утвари. И все — такая чистенькая нищета.
Впрочем, именно такой представлял обстановку Андрей в жилище настоящего священника, который служит только Богу, а не мамоне.
Они доехали к своей цели, но хозяина не оказалось дома. Теперь осталось только терпеливо дожидаться его прихода. А ждать в этой жизни Никитин давно научился.
Здесь жил отшельником священник, рыцарь ордена Святого Креста — один из трех уцелевших к этому дню братьев-рыцарей, что сражались в ордене до страшной Каталаунской сечи.
Теперь и сейчас Андрей хотел окончательно определиться в этом новом для него мире — или его признают за своего, или он будет уличен в самозванстве, третьего уже не дано…
Бивак привычно разбили за считаные минуты. Метрах в ста от хижины по дубовой рощице протекал ручей с хрустальной ледяной водой, на полянах еще зеленела трава.
Коней расседлали, тут же молодежь принялась кашеварить, а Никитин, не менее привычно, решил принять обязательные, ставшие для него почти ритуальными водные процедуры.
Холодная вода обожгла хоть и закаленное, но разгоряченное долгой ездой его сильное тело, и Андрей, желая разогреться после купания, стал очень энергично растираться большим рушником, прихваченным у Мартына.
Растирая до красноты тело, он не терял бдительности и постоянно осматривал окрестности, а потому заметил, как Арни внезапно насторожился. Но за оружие он хвататься не стал, расслабился, обмякнув лицом, будто знакомого увидел.
Из-за деревьев на неширокую, избитую повозками дорогу вышел человек в длинной сутане — крепкий на вид мужик полста лет на первый взгляд, с изрядно поседевшей бородой и шевелюрой.
В правой руке он держал суковатую палку. Священник шел к ним прямо, сильно прихрамывая на правую ногу. Опирался на костыль, но с достоинством, гордо выпрямив спину.
Любой знающий человек признал бы в нем отставного военного, да не маленьких чинов. Уж больно спокойно и уверенно шествовал, а отнюдь не шел, этот старый отшельник, который, несмотря на принятый сан, оставался рыцарем ордена Святого Креста.
