— Поглядите, Феликс Викторович, они снова пароход вперед пускают, килем щупать заграждение.
Лодка дрейфовала в какой-то полумиле от британского копошения, невидимая на фоне черной балтийской воды.
— Догадываюсь о вашем замысле, ваше высокоблагородие. Они пойдут в узкий проход, мы будем стрелять их как в тире?
— Не получится, гардемарин. Вы сколько ходите на «Кальмаре»? Пятый поход? Прискорбно, что вам преподают технику, а не философию подплава. Субмарина есть оружие скрытное и неожиданное. Британцы ждут нашей засады, десятки орудий смотрят за минную линию. Не удивлюсь, если они сперва обстреляют волны, а потом двинут. Учитесь на будущее. Вниз!
Втянув духовую трубу, лодка кинулась навстречу жертвенному пароходу, который самым малым ходом испытывал проход. Торпеда ценой полторы тысячи рублей оторвала ему носовую часть на длину трети корпуса. Едва ли сама посудина стоила больше.
— Теперь сообразили? Взрыв мины и торпеды не различить. Сэры-джентльмены враз смекнут, что тральщики схалтурили, и будут снова пару-тройку часов море утюжить. К середине ночи подтянутся наши три лодки, ударят с тыла. Мы-то в курсе, что здесь мины срезаны. Пройдем футах в тридцати на глубине, чтобы на всплывшую не напороться, и расстреляем оставшиеся пять торпед.
— Спасибо за науку, ваше высокоблагородие!
Глянув на восторженное лицо гардемарина, Макаров поставил следующий минус Бергу. За двое суток с офицерами «Лосося» он понял, что в Морском кадетском корпусе обучение чисто подводным материям из рук вон плохо поставлено. Боцман с «Акулы» и то больше хитростей знал, нежели выпускники самого главного цеха по выстругиванию флотских командиров.
Лодка дрейфовала на поверхности, изредка включая малый ход. Экипаж отдыхал на местах. Продолжительное ожидание переносилось стократ легче, чем днем полчаса среди минных тросов. И все же когда в двух милях к западу загрохотали веселые взрывы, а небо осветилось хищными зарницами, пришло облегчение.
Спустившись в центральный пост, Макаров приказал открыть межотсечные люки и двери.
— Господа! Братья! Не буду говорить долго и красиво, мы не на параде. Только знайте, мы идем на самую главную битву войны. Обломаем рога британцам, выжившие домой побегут. Сейчас вы — главная сила и надежда России. К погружению стоять! Погружение на перископную! Полный вперед!
Слова могут творить чудеса, если ими не злоупотреблять. Плохо обученный экипаж вдохновился. Снобы в белых кителях, любители красоваться на мостиках броненосцев остались в Кронштадте и далеком Санкт-Петербурге. Победу добывают совсем другие — чумазые матросы в темных и тесных отсеках. Сейчас гардемарин на подлодке для державы ценнее, чем адмирал на мягких перинах. Поэтому — вперед! Ни единой ошибки, ни секунды послабления. Не посрамить командира, который доказал, что носит погоны капитана первого ранга заслуженно, а не за выслугу лет.
Поднырнув под суетящиеся тральщики, «Лосось» проскочил к броненосцу, любезно обозначившему свое положение прожекторами, судорожно шарящими по волнам. Но Макарову нужно не более пяти секунд, чтобы поправить курс на торпедную атаку. Не родился еще вахтенный офицер, что за эти мгновения засечет перископ. Взрыв! Взрыв! Как там его звали по-английски? Плевать. В газете название прочтем, чуть повыше колонки фамилий затонувших на нем британских сэров.
Лодка дрожала от разрывов. Больше всего удивляло, что корабли конвоя не пытались бежать. Может, после взрывов сочли, что коварные русские накидали новых мин, пока тральщики пробивали проход.
Затопив два броненосца не менее восьми тысяч тонн водоизмещением, Макаров приказал нырять на девяносто футов и сматываться на запад, чтобы обогнуть Гохланд вокруг и пройти мимо южного маяка. Впятеро длиннее, чем вокруг северного мыса. Вот только никакой уверенности, что в бедламе побоища правильно угадается створ прохода. Второй раз за сутки ползти через минное заграждение не стоит. Нельзя слишком испытывать терпение Божье. А как не повезет?
Через полмили раздался премерзкий скрежет по правому борту. Капитан заорал «стоп, машина!», но лодка шла средним ходом, быстро остановить и сдать назад невозможно. Команда сжалась в предчувствии жуткой неминуемой беды… Скрежет пропал так же неожиданно, как и возник.
— Средний вперед. Мы задели английскую якорную цепь, господа, — спокойным голосом и с непроницаемым лицом сказал Макаров.
Насколько он в действительности сохранил самообладание, неизвестно. Однако после битвы при Гохланде в его бороде появились первые седые пружинки, а залысины отвоевали четверть дюйма у высокого лба. Ничего не боятся только бестолочи, не сознающие опасность. Смелые люди испытывают страх и умеют с ним совладать.
К полудню Степан Осипович снова вывел три потрепанные лодки, подчеркнуто став полукругом к западу от английской кучки и не пытаясь погрузиться. Через час, как по заказу, с востока показались дымы. Эскадра броненосцев «Петр Великий», «Генерал-адмирал» с кучей мелких кораблей под общим командованием вице-адмирала Лисовского шла за славой.
Взбешенный, что пострелять и приписать себе морскую викторию не получится, славящийся крутым нравом адмирал приказал разоружить и выгрузить английские экипажи в Дании, суда конфисковать как военный приз. Кроме обиженного коменданта форта, Макаров получил крайне неприятного недоброжелателя — управляющего Морским министерством. Негоже красть победы у начальственных флотоводцев.
К концу апреля 1879 года положение союзных англо-австрийских вооруженных сил сложилось весьма неприятно. Армия графа Лорис-Меликова через Моравию и Богемию вышла к прусской границе, отрезав основные австро-венгерские силы, застрявшие на юге Привисленского края. Считая грешным упускать момент, Болгария и Румыния объявили войну Францу-Иосифу. В мае империя запросила мира, призвав Пруссию в посредники.
В Эгейском море русские минировали подходы к австро-английской базе на бывшем турецком, а ныне греческом острове Гекчеада. Через месяц там начался голод. Осажденным разрешили протралить фарватер и убираться ко всем чертям на транспортных судах, затопив броненосцы. Крохотный новый гарнизон поднял российский флаг, объявив аннексию острова у Греции, которая неправильно распорядилась подарком. Король эллинов согласился.
Венцом конфликта стало заключение соглашения с Данией о стоянке подводных лодок на побережье Северного моря. Оттуда новая субмарина семисоттонного класса, на самом деле пока сырая и ненадежная, прокралась к берегам Шотландии и торпедировала британский крейсер.
На мирных переговорах личный представитель Государя Императора Константин Петрович Победоносцев предложил Британской империи… дружбу! Ошеломленному главе Форин-офис он объявил следующее:
— До сего времени равноправные отношения меж двумя державами были невозможны, так как Британия всеми силами стремилась к удержанию превосходства на море. Потеряв восемь крупных и несколько мелких броненосных кораблей, флот Ее Императорского Величества не может более диктовать британскую волю у русских берегов. Со своей стороны, мы уверяем, что у России нет ни малейшего намерения расширять территориальную экспансию. Присоединение Галиции и иных земель у Австро-Венгрии — скорее дань военной традиции, а не необходимости. Мы не претендуем на какое-либо влияние близ ваших колониальных владений.
Победоносцев развернул карту мира, разделенную на зоны британского и русского влияния, причем они соприкоснулись лишь в Средней Азии, и огромные территории, на которые обеим державам плевать. В качестве жеста доброй воли русский представитель зачитал предложение Государя презентовать британской короне злополучный остров Гекчеада, дабы Роял Нэви имел опорную базу против Османской империи, у которой англичане последовательно отрезали кусок за куском.
Альтернатива не оговаривалась. Однако ясно — коли русские субмарины начнут патрулировать вокруг Британских островов и ставить мины в устье Темзы, государство задохнется в осаде. Более конкретно обер-прокурор указал на другую опасность. Потерпевшая несколько поражений Австро-Венгрия неизбежно падает в лапы Пруссии, которая набирает в силе и громко заявляет о несправедливости колониального раздела мира. Если Вильгельм, с которым у русского Императора хорошие отношения, вдруг начнет сильно бряцать оружием, нужно знать, что ему противопоставить.
В русском флоте прошли перемены. Обласканный генерал-адмиралом, но настроивший против себя адмиралов Лисовского и Пилкина, а также многих других влиятельных в морском ведомстве лиц, Степан Осипович отошел от военных дел и целиком посвятил себя ледоколам. В 1899 году «Ермак», спущенный на воду в не враждебной более Великобритании, разбил льды Финского залива и 4 марта прорубился в Кронштадт.
