И встал в «засаде», дожидаясь векового врага.
История вернула Британии должок — три крейсера вырвались из ловушки, два погибли в ожесточенном бою. Из семи старых броненосцев три дошли до Александрии — французы лопухнулись, имея против них свои «республики» и «дантоны», и что удивительно — не стали преследовать, сославшись на ночь и волнение на море. Погиб только один «маджестик», два укрылись в Кадисе и были интернированы испанцами, которые теперь их захватили и ввели в состав своего куцего флота. «Додавили» гордых кабальеро — оказавшись между молотом и наковальней нетрудно сделать «правильный выбор». На свою беду, один искалеченный броненосец все же добрался до Гибралтара, где был затоплен, когда обложенная с моря и суши крепость сдалась испанским войскам.
Сбылась вековая мечта многих владык Эскуриала!
К тому же Португалия, давний союзник Великобритании, под угрозой вторжения многочисленной армии своих соседей по Пиренейскому полуострову, «переобулась», и решила присоединиться к «континентальному союзу» сама, чем разделить участь «присоединенной» Бельгии.
И это все — у Британской империи не осталось ни одного союзника на континенте. Да и вообще в мире — никто не хотел перейти на сторону «хромой утки», как говорят американцы. Наоборот, те же САСШ решили, если не подгрести себе Канаду, то уменьшить ее в размерах. Судя по всему, в Квебеке началось что-то нехорошее для британской короны, там непонятно откуда появились французские войска под командованием генерала Фоша…
— Ничего, их семеро, нас тринадцать — число не очень хорошее, но посмотрим, кто «возьмет» от него беду!
Четыре русских броненосца шли в одной кильватерной колонне, держа максимальный для всех эскадренный ход. Австрийцы уже вступили в бой — три додредноута «радецких» с мощной артиллерией по типу «дантонов», и с ними полудюжина броненосцев с 240 мм артиллерией. Имея большую на два узла скорость, чем у пяти «формидейблов», корабли «двуединой империи» пытались обхватить голову британской эскадры. А вот «хвост» из двух тихоходных «маджестиков» отставал, и его быстро нагнали черноморские броненосцы, лучше бронированные и вооруженные. Так что в исходе сражения можно было не сомневаться — хотя, вне всякого сомнения, британцы лучше японцев воюют, вот только матчасть у них сейчас похуже.
— Николай Александрович, вы командуйте, я мешать не буду, так, посмотрю на события со стороны. Вы в своем праве!
— Есть, ваше высокопревосходительство!
Вирениус не стал «выдергивать стул» из-под Матусевича, как сказал бы принц Генрих или гросс-адмирал Тирпиц, а поступил также как генерал-адмирал Алексеев, отдавший право командовать в сражении под Вей-Хай-Веем вице-адмиралу Эссену. А дальше было избиение четырех восемью, и к последним на «помощь» подоспели еще три «инока». Первая победа всегда окрыляет, и флот пошел на Гонконг, где состоялось еще одно сражение, в котором численный перевес и боевой опыт сыграли свою роль. Но тут пришлось выкладываться по «полной» — англичане смогли потопить «Победу» и «неудачницу» (прижилось же прозвище к «Палладе»), что огорчило русских. Зато потеря шести кораблей — двух броненосцев, броненосного и трех бронепалубных крейсеров отозвалось по всему миру. К тому же еще два малых крейсера под «Юнион Джеком» интернировались в Китае — все равно, что погибли. Эссен, соединившись с вступившими в войну японцами, отправился к Сингапуру, с десантным корпусом союзных войск…
— Англичане сделали большую ошибку, Николай Александрович — им нужно было не мстить итальянцам, они перетопили в Таранто всякий хлам, а заблокировав Суэцкий канал парой «утопленников», уводить эти семь броненосцев в Индийский океан. Там бы их прибытие немного уравняло силы, пусть ненадолго, но хоть какой-то козырь на мирных переговорах. Нельзя быть везде сильным при столь растянутых коммуникациях — вот и надорвалась «владычица морей».
— Я о таком раньше и подумать не мог, Андрей Андреевич — семь лет назад очень опасался, что англичане вступят в войну на стороне японцев. А тут раз — и все, конец многовековому господству на морях всего за каких-то полгода, управились еще до зимы.
— Вот это и удивительно, но война с Ройял Нэви была выиграна исключительно на суше, причем заблаговременно. Стоило появиться Евросою… тьфу, «континентальному союзу», и объединить флоты, как взяли вульгарным численным перевесом. Времена парусного флота давно прошли, все играет промышленность, а британцы, несмотря на все их колонии, втрое уступают нашим возможностям, и это если скромно посчитать. Жаль, что ночь помешала продлить бой — четверо ушли.
— Ничего страшного — к Суэцу первыми придут австрийцы, а мы отправимся к Кипру. Деваться им некуда, тем более подошли итальянские крейсера. «Левантийское море» небольшое, найдем быстро — миноносцы и крейсера обшарят все уголки, нигде им спрятаться. Отыщем и потопим!
— Вот и действуйте, а мне на берег пора — возьму крейсер и отправлюсь в Триест, а там сяду на литерный поезд — мне в Берлин нужно. А вы тут без меня все доделывайте…
Эти австрийские корабли считались идеальными среди всех по критерию «стоимость-эффективность». Буквально «залитые» в броню, с мощной артиллерией, они были страшным противником для любого броненосца. Вот только «опоздали», пришло время дредноутов…
Глава 67
— Милорды, как ни горько это сказать, но мы будем вынуждены признать неизбежное поражение, что приведет к катастрофе Британскую империю, если мы немедленно не заключим мир с «континентальным союзом», вернее альянсом Петербурга, Берлины и Вены, что заставили танцевать под свою музыку все страны Европы без исключения. Так же как большую часть стран мира, что перестала быть лояльными к нашей короне.
Черчилль остановился, затравленным взглядом посмотрел на почтенного возраста джентльменов, носящих рыцарскую приставку «сэр». Ту самую, что отделяет его, несмотря на значимый пост, один из важнейших в Англии, от них — как лейтенанта захудалого гарнизонного полка в колониальном Бомбее, до королевского генерал-губернатора в доминионе.
— Ройял Нэви потерял в боях двадцать семь броненосцев и броненосных крейсеров из тех девяносто шести, что у нас были перед войной. И к ним еще три десятка крейсеров, что обеспечивали безопасность наших колониальных владений. Мы добились многих побед, но враг намного сильнее нас, как это ни горько признать. Объединенные флоты Германии, России, Франции, Италии, Австрии и Японии вдвое сильнее Ройял Нэви, а промышленность превосходит нашу втрое. Если мы отвергнем посредничество наших бывших колонистов, то поражение неизбежно, с потерей всех колоний, и опасаюсь, всего, что на протяжении столетий определяло само существование Британской империи. И даже вооружение всего народа не спасет — сухопутная армия наших врагов еще сейчас, без проведения мобилизации, составляет более трех миллионов солдат, и перед вторжением на наш «остров» мы будем иметь перед собой огромную десятимиллионную, отлично обученную и гораздо лучше вооруженную армию.
Черчилль остановился, перевел дыхание, прекрасно понимая, что сидящие перед ним джентльмены отлично разбираются в сложившейся обстановке. Как и в том, что вступление
