В то время, как германская армия под руководством Гинденбурга и Людендорфа одерживала одну громкую победу за другой, успехи деятельности Флота Открытой воды были катастрофически малы. И дело было не в том, что моряки не имели своих морских гениев, они были, в лице Тирпица и Шеера, но над ними был ещё и кайзер Вильгельм.
На беду моряков, кайзер трепетно относился к своему детищу — германскому флоту. Подобно взрослому ребёнку, он холил и лелеял свою любимую игрушку, и с большим трудом удавалось уговорить его дать её другому, хотя бы на время. Вильгельм с большой неохотой шёл на это, и горе было тому, в чьих руках она портилась, или ломалась. С гневом выхватывал её Вильгельм из неблагодарных рук, и его уже нельзя было уговорить дать её снова.
Самым страшным кошмаром для кайзера Второго Рейха была даже возможность лишиться своих любимых линкоров. Больше всего на свете он боялся за их сохранность, совершенно забывая, что корабли собственно для того и созданы, чтобы сражаться, побеждать и гибнуть в боях. Вильгельм отчаянно боялся этого и, подобно своему кузену Николаю, продержал всю войну свои любимые линкоры в гавани, изредка соглашаясь под нажимом Адмирал — штаба, вывести их в море.
Ютландское сражение, принесшее победу Флоту Открытой воды, потрясло кайзера обилием повреждений на кораблях, и он поспешил вновь спрятать их в гаванях. Напрасно Тирпиц доказывал, что только в бою можно добиться победы над врагом, стремясь разбить его по частям. Вильгельм был глух к его словам, лишь милостиво разрешив адмиралу вести войну силами крейсеров, эсминцев и субмарин.
Поддавшись на уговоры Тирпица, обещавшего «легкую прогулку» с весомым результатом, кайзер согласился дать линкоры для операции на Моонзунде в 1917 году. Результат операции окончательно убедил Вильгельма в правоте своих суждений, и флот на полгода вновь впал в спячку.
Удалив из флота Тирпица, кайзер думал, что обретет покой, назначив на освободившееся место адмиралов Шеера с Хиппером, но жестоко просчитался. Оба были ярыми сторонниками ведения активных действий против Грант Флита с обязательным привлечением к этому делу линкоров. Оба были уверены, что смогут с помощью своих девятнадцати линкоров вывести из строя британские тридцать восемь.
Долго и упорно они составляли план будущей победы Германии на море, меняя один черновик за другим, тщательным образом анализируя все возможные варианты, с немецкой педантичностью выверяя каждый пункт этого документа.
Негласно к этому планированию был привлечен и Тирпиц, который с головой ушёл в работу, готовый словом и делом поддержать своих морских камрадов и единомышленников.
По замыслу адмиралов, для начала первого этапа разгрома Гранд Флита просто необходима была маленькая победа, которая позволила бы сломить ослиное упрямство Вильгельма и вывести линкоры в море. Для этого, считал Шеер, необходимо было напасть на один из скандинавских конвоев, перевозивших из норвежского порта Берген в английский порт Лервик военные грузы.
Раньше, подобные конвои охранялись эсминцами и миноносцами, но после удачного нападения на них германских лёгких крейсеров, отпущенных адмиралом Тирпицем на свободную охоту, по требованию Черчилля, прикрытие стало более основательным. Причиной тому послужила морская блокада Англии немецкими подводными лодками, создавшая огромный дефицит продовольствия и промышленного сырья на острове, привыкшего жить за счёт поставок с континента.
Как сообщали немецкие агенты в Норвегии, а также наблюдатели с дирижаблей и подводных лодок, постоянно курсирующих в Северном море, скандинавские караваны регулярно выходили из Бергена в начале недели, чтобы в конце недели вернуться обратно. Помня, как гневно реагировала Палата Общин на прежние уничтожения караванов германскими крейсерами, можно было смело рассчитывать активность линкоров адмирала Джеллико.
Кроме уничтожения очередного конвоя, немцы собирались преподнести англичанам горький сюрприз, решив в полной мере расплатиться за все свои былые неудачи. Анализируя все прежние победы врага, имперский Адмирал-штаб пришёл к выводу, что противнику известен их морской код, после расшифровки которого британцы стали столь успешно действовать на море. Всякий раз, когда германские линкоры выходили в море, стремясь уничтожить небольшую часть английского флота, их всегда встречал весь Гранд Флит, имевший двойное преимущество в линкорах и калибрах.
Только большое мастерство экипажей кораблей, а также счастливый случай, позволил немцам избежать больших потерь при столкновениях с противником и благополучно вернуться на свою базу. Столь частые неудачи и хорошая осведомленность британцев о действиях немецкого флота, окончательно убедили Адмирал-штаб в правильности сделанного вывода.
Поэтому, взяв этот факт за основу, Шеер и Хиппер начали хитрую игру, которая должна была превратить английский плюс в большой минус. Для этой операции, адмирал Хиппер создал эскадру во главе с линейными крейсерами «Зейдлиц» и «Гинденбург», а также лёгкими крейсерами «Пиллау», «Страсбург» и «Кельн». На их долю выпала роль приманки для англичан, постарающихся непременно уничтожить германские рейдеры, едва они нападут на конвой.
В ночь на 23 мая, при соблюдении полной тишины в радиоэфире, ударная немецкая эскадра вышла в море в сопровождении миноносцев и тральщиков. Видимость была хорошей, что позволило отряду адмирала Шмидта быстро дойти до острова Гельголанд, за которым начинались места постановок английских минных полей.
Волнение на море было небольшим, что позволило немецким тральщикам быстро провести свою работу, полностью обезопасив дорогу Шмидту в северном направлении. Отпустив тральное сопровождение домой, адмирал приказал идти строго на норд, при этом держа котлы на максимуме.
Вот уже вторые сутки патрулирующий акваторию Северного моря дирижабль вовремя засек выход английского конвоя из Бергена, о чем немедленно известил Шмидта старым кодом. Произведя необходимые расчеты, адмирал известил Вильгельмсхафен, что идет на перехват британского конвоя.
Было пять часов утра 23 мая, когда дозорные обнаружили искомую добычу. Это были двенадцать грузовых пароходов, идущих под прикрытием выстроившихся в две линии английских кораблей. Ближними к немецким кораблям, двигавшихся уступом, оказалась колонна крейсеров во главе с тяжелым крейсером «Девоншир». За ним следом шли два лёгких крейсера «Конкорд» и «Бирмингем», замыкал строй эсминец «Мэри Роуз». Вторую кильватерную колонну представляли легкий крейсер «Йорк», эсминцы «Стронгбоу», «Эверидж» и «Вирджиния».
Такими силами можно было легко отбиться от вражеских подлодок, эсминцев и лёгких крейсеров, но только не от «Зейдлица» и «Гинденбурга». Прикрытые с боку миноносцами, они стремительно сближались с врагом.
К чести англичан, они не бросили корабли, а смело вступили в бой с сильным противником. Носовые орудия линейных крейсеров обрушили всю свою мощь на «Девоншир», оставаясь при этом вне зоны поражения его артиллерии. Пристрелявшись, «Гинденбург» первым открыл счет своим попаданиям, подняв над кораблем черный столб дыма, снеся одну из труб крейсера. Вслед за ним попал и «Зейдлиц». Его снаряд угодил в корму крейсера, где видимо, заклинило руль и «Девоншир» стал забирать влево.
Это несколько приблизило его к противнику, и его носовые орудия смогли произвести прицельный залп по «Зейдлицу», который лёг очень близко к правому борту крейсера. Но, к сожалению, большего англичане сделать не смогли. Следующие синхронные залпы линейных крейсеров накрыли «Девоншир» прямыми попаданиями. От этого его буквально разломило пополам, и корабль затонул.
Пока старшие братья занимались своим главным противником, «Пиллау», «Кёльн» и «Страсбург» вели дуэль с «Конкордом» и «Бирмингемом», сосредоточив весь огонь на первом. Немецкие комендоры быстро доказали, что они лучше, быстрее пристрелявшись к противнику и добившись пяти попаданий, против двух врага. Однако больше поупражняться в стрельбе им не дали. «Зейдлиц» и «Гинденбург» быстро уничтожили британские крейсера, как бумажные кораблики.
Видя быструю гибель товарищей, эсминец «Мэри Роуз» пытался бежать с поля боя, но затем ринулся на «Зейдлиц» пытаясь выйти на торпедную дистанцию и поразить врага. Он проделал уже более половины пути, когда его догнали белые барашки разрывов снарядов с германских лёгких крейсеров. Судьба сохранила «Мари Роуз» от германских снарядов, чтобы получить в бок торпеду от германского эсминца прикрытия V-70. Раздался мощный взрыв и англичанин стал стремительно заваливаться на пораженный борт и затонул.
В то же время другие корабли прикрытия напали на беззащитные пароходы. Пользуясь скоростью, миноносцы догоняли свои жертвы и, проходя вдоль борта, палили из орудий в направлении ватерлиний судов.
