Возможно в другое время, немцы бы взяли под конвой транспортные суда и попытались бы доставить их к своим берегам, но на этот раз германские моряки спешили. Один за другим гибли транспорты, погружаясь в морскую пучину, едва успев спустить шлюпки с экипажами кораблей.
Из кораблей второй колонны удалось спастись лишь «Вирджинии», которая получила по радио приказ от Джеллико оставить гибнущий конвой и уходить, имея хорошую скорость. Шмидт не стал преследовать врага, поскольку начиналась вторая, не менее важная часть операции, — возвращение домой.
Ответив патрульному дирижаблю старым кодом, Шмидт намерено подставил себя под удар англичан, зная, что разозлённые гибелью конвоя, они обязательно попытаются перехватить отряд адмирала на обратном пути в Вильгельмсхафен.
Немцы точно просчитали реакцию командующего Гранд Флитом на свои действия. Едва узнав о гибели конвоя и горя желанием мести за гибель конвоя, Джеллико моментально бросил на перехват врага 1 эскадру линейных крейсеров из Ярмута.
Спешно развели пары и покинули гавань «Принцесс Роял», «Новая Зеландия», «Индимитабл» во главе с флагманом «Тайгер», временно заменившим стоявший в ремонте «Лайонел». Вместе с эскортом эсминцев и легких крейсеров эскадра полным ходом рванула на перехват Шмидта, совершенно не предполагая, что попадёт в хитро расставленную ловушку.
Долго и тщательно рассчитывал Шеер место перехвата мстителей, а Тирпиц проверял и утверждал координаты боевых позиций субмарин. Как основательно он разбирал с командирами подлодок их боевую задачу и все возможные варианты атак.
После подробного разбора задания три германских подлодки, соблюдая полное радиомолчание, заступили на боевое дежурство и заняли позиции ожидания, согласно плану командующего имперским флотом. Вот уже вторые сутки они не отвлекались на посторонние цели, периодически столь соблазнительно возникающие в их перископах, терпеливо дожидаясь своего часа.
Разгоряченные погоней британцы совсем не предполагали о возможной засаде, наивно считая, что продолжают в полном объеме читать переговоры немецких кораблей. Командир U-47 первым нанес удар по врагу. Мастерски выпущенные капитаном Гензерихом из носовых торпедных аппаратов две торпеды, подобно чертику из табакерки выскочили из воды и устремились к «Принцесс Роял», совершенно не оставляя ей возможности уклониться. Раздался мощный взрыв и линейный крейсер осел, став быстро зарываться повреждённым носом. Несмотря на обширные повреждения носовой части,
корабль остался на плаву, благодаря своей конструкции.
Едва крейсер получил попадание, как кильватерная колонна сразу сломалась. Эсминцы сопровождения сразу бросились защищать пострадавший корабль, тогда как крейсера совершили поворот «все вдруг», стремясь спастись от новой вражеской атаки. На свою беду британцы полагали, что имеют дело только с одной подлодкой, и поэтому часть крейсеров направилось прямо в сторону притаившейся U-30.
Её командир выстрелил носовыми торпедами практически в упор, когда «Индимитабл» проходил рядом с ним. Сразу после атаки лодка ушла на глубину, ничем, не выдав своё присутствие, и поэтому британцы посчитали это взрывом мины, а не торпеды. На это раз торпеды угодили в резервуар с нефтью, на которой ходил корабль. Сильный взрыв потряс «Индимитабл» вызвав детонацию снарядов в пороховом погребе обречённого корабля.
Огромный столб пламени и дыма вырвался из недр красы и гордости британского флота, разметав тысячи фунтов стерлингов налогоплательщиков мелкими кусочками по всей глади моря. В считанные минуты владыки морей превратились из азартного охотника в трепетную добычу, и ощетинясь стволами орудий, подобно гигантскому ежу, и прекратили погоню за Шмидтом. Никогда ранее британский флот не терял столь быстро свои мощные крейсера. Державший свой флаг на «Тигре» адмирал Битти немедленно известил Джеллико о своем трагическом положении и запросил дальнейших инструкций.
Пока штаб разбирался со сложившейся ситуацией, третья лодка подвижной засады U-58, искусно маневрируя среди каши состоявшей из британских судов, медленно, но верно приближалась к повреждённому крейсеру «Принцесс Роял». Конструкция британского корабля позволила ему не только удержаться на плаву, но и относительно уверенно двигаться, несмотря на полученную рану.
Решив повторно атаковать «Принцесс Роял», капитан цур зее Вальтер Белов шёл на огромный риск, поскольку вокруг поврежденного крейсера было очень много британских кораблей. Это создавало большие трудности, однако славный сын имперской кригсмарин решился на атаку, справедливо посчитав, что лучше попытаться окончательно потопить врага, чем только ранить другого.
Умело маневрируя, пристроившись за эсминцем сопровождения, и пряча перископ в кильватерном следе, Белов на отходе вывел подлодку на траекторию атаки и дал залп из обоих кормовых торпедных аппаратов. Обнаружив себя, субмарина попыталась сразу нырнуть на глубину, но встревоженные британцы успели открыть огонь по исчезающей в глубине лодке. Хорошую выучку британских комендоров засвидетельствовал мощный взрыв, который прогремел над лодкой. От сильного удара корпус судна предательски затрещал, отсеках погас свет, и внутрь стала поступать холодная морская вода.
Как выяснилось потом, от удара соскочили задраечные замки с обоих люков и крышки люков приподнялись. В носовые и кормовые отделения хлынула вода, но к счастью под нарастающим давлением воды они сами собой закрылись, и опасная течь самоликвидировалась.
Атака Вальтера Белова совпала с получением Битти приказа командования продолжить преследование кораблей Шмидта. Адмирал ещё не успел просигналить своим кораблям о полученном приказе, как мощные столбы воды у борта несчастной «Принцесс Роял» продемонстрировали британским морякам, что подводные волки кригсмарин не зря считаются лучшими в мире.
Британские корабли бросились преследовать окаянную подлодку, которая, по их мнению, подобно бешеной собаке набросилась на эскадру, и не желала уходить. Минные истребители неутомимо рыскали по волнам вокруг крейсеров, паля во всё, что казалось им подозрительным. О полноценном преследовании уже не могло быть и речи, поскольку даже прекрасно работающие на нефти двигатели не могли помочь жаждущим мести британцам. Теперь главной задачей стало спасение израненной «Принцесс Роял», которую осторожно начали буксировать к родным берегам, пока команда отчаянно боролась за живучесть крейсера.
Хлынувшая сквозь пробоину в борту вода ещё больше увеличила крен «Принцессы» создавая реальную угрозу потери остойчивости и опрокидывания корабля. Поспешно затопленные отсеки с противоположного борта несколько уменьшили опасный крен крейсера, но это было слабым утешением.
Начавшееся волнение на море затруднило буксировку «Принцесс Роял», несмотря на сохранившийся ход судна. Под мощным прикрытием эсминцев и лёгких крейсеров, полностью исключавшим новую подводную атаку, «Принцесс Роял» упорно продвигалась к Ярлмуту, где ее ждало спасение.
Британцы страстно желали спасти свой корабль, но судьба сулила им иное. По мере продвижения, забортная вода продолжала непрерывно поступать сквозь огромные подводные пробоины, и, вскоре стало ясно, что гибель «Принцесс Роял», — дело времени. По приказу Битти, экипаж покинул корабль, насильно уведя под руки своего капитана Джо Галифакса, желавшего погибнуть вместе с судном.
Даже очистив корабль от команды, британцы упрямо продолжали тянуть «Принцесс» к Ярлмуту в надежде на чудо, но его не произошло. Крейсер продержался на плаву ещё двадцать две минуты, прежде чем стал заваливаться на бок и погружаться в море. Моряки вовремя успели обрубить концы, разорвав свою последнюю связь с тонущим крейсером Его Королевского Величества.
Столь неудачный выход эскадры в море произвел настоящий взрыв не только в Адмиралтействе, но и в Палате Общин. Давно, ой как давно Гранд Флит не получал от врага столь звонкого щелчка по носу. На это стоило ответить, и немедленно. К этому взывали не только британский парламент и честь морского мундира, к этому взывало тяжелое положение на фронте. Требовался победный позитив в нескончаемой череде неудач и отступлений.
Наскоро собранный штаб Адмиралтейства ничего не смог предложить лучшего, чем повторить атаку на главную базу линкоров. Зная, как кайзер страстно бережет свои линкоры, англичане решили ударить по главной базе германского флота Вильгельсхафене, полностью повторяя удачный план августа 1914 года. Тогда была одержана маленькая и бескровная победа при полном бездействии линкоров стоявших в бухте за минными полями.
Решено было послать отряд легких крейсеров под командованием контр-адмирала Хью Эван-Томаса и эскадру линкоров во главе с вице-адмиралом Морисом Джеромом с шестью линейными кораблями и миноносным охранением. Задача этой операции была очень проста: силами крейсеров напасть на немецкое охранение базы, выманить их за минные поля, где их поджидал бы адмирал Джером со своими 350-ти миллиметровыми калибрами, против которых никакие крейсера не смогут устоять. План нападения был представлен Черчиллю, и Первый лорд Адмиралтейства утвердил его, подчеркнув при этом, как важна любая победа при постоянно плохих известиях.
