Правда, некоторые не противились, зачать от дворянина считалось благом, бастардов обеспечивали, и вся семья расторопной девицы могла сносно существовать. Через девять месяцев после бала ближайшие деревни пополнятся ревущими младенцами, служащими гарантами не голодной жизни. Конечно, их происхождение предстояло доказать, поэтому женщины старались взять у любовников на память какую-нибудь вещицу, которую позже им предъявят как доказательство хмельной ночи.
Свон такой участи себе не желала, поэтому отправилась в свою комнату. Чтобы не встретиться с неугомонными гостями, она решила пройти через кухню. В уголке помещения, куда слуги стаскивали грязную посуду, сидела Берта: раскрасневшаяся, волосы выбились из-под криво нахлобученного чепца, руки ладонями вверх сложены на коленях. Пустой взгляд смотрел в одну точку. Устала. Амали руководила процессом мойки. Кипели чаны с водой, одни служанки гремели тарелками, наклонившись над корытами, другие вытирали их насухо и укладывали в шкафы высотой до потолка. Свон прошла незамеченной. Покинув кухню, утопающую в паре, она свернула налево и увидела, что возле двери в их комнату находится какой-то мужчина. Он стоял спиной к Свон и всматривался в проходящих мимо людей. Он явно кого-то ждал. Когда мужчина обернулся в сторону одной из служанок, одетой так же, как и все – в серое, сердце Свон остановилось. Это был темноволосый принц.
Она от неожиданности отступила назад в кухонную толчею. Что высокородный гость здесь, в крыле для прислуги, делает? Свон вспомнила, как он схватил ее за руку и пытался снять чепец. Что ему нужно? Свон стало страшно, поэтому она решила не ходить в свою комнату одна. Оглянувшись на своих мамушек и оценив количество работы, она поняла, что те не скоро освободятся. Единственный выход – переждать. Или Берта с Амали закончат свою работу и отправятся спать, или принцу надоест стоять, подпирая дверь, и он уйдет.
Чтобы не крутиться на кухне под ногами, Свон поспешила на свежий воздух. Только она зашла за угол и направилась к сторожевой башне, как попала в чьи-то руки. В темноте она не смогла разглядеть лица, но то, что она стояла в объятиях мужчины высокого роста, и от него приятно пахло духами, определить смогла – упиралась носом в его грудь. Человек дышал так, словно ему пришлось бежать.
Попытавшись вывернуться из его рук, добилась только одного – он еще крепче ее обхватил.
Незнакомец наклонился к ней и тихо спросил:
– Сколько можно бегать?
– Милорд, отпустите меня, пожалуйста! Вы меня с кем-то путаете!
– Нет, не путаю.
– Кто вы? – Свон испугалась и опять попыталась вырваться, ей даже удалось развернуться в его руках. Но незнакомец обнял ее за талию и прижал к себе спиной. Другой рукой он медленно снял с нее чепец, и выпустил каскад волос на волю.
– Тише-тише, успокойся, – у самого уха прошептал он и поправил прядь волос, мешающую ему видеть профиль Свон.
– Кто вы? – повторила с нарастающим беспокойством Свон.
– Разве не ты вечером купалась в реке?
Услышав, что она задержала дыхание, добавил с сожалением в голосе: – Прости, я думал, что ты тонешь. Не знал, что научилась плавать.
Свон повернула к нему лицо, стараясь рассмотреть, кто же стоит за ее спиной, но добилась одного. Ее поцеловали. В губы. Нежно и сладко.
Она была так ошеломлена, что даже не подумала сопротивляться. Поэтому не заметила, как ловко ее развернули и прижали к стене, удерживая руками лишь лицо, чтобы было удобнее целовать.
Но что творилось с ней? Этого Свон не смогла бы объяснить и под угрозой смерти! Ее бесстыжие руки сами обвили шею незнакомца. А бестолковая голова начала кружиться. А сердце – предатель забилось от непонятного восторга.
Когда в легких не осталось воздуха, ее губы отпустили. Мужчина сделал глубокий вдох, а на выдохе поцеловали в висок. Было щекотно и приятно. Он тихо засмеялся, словно радовался, что укротил ее. Ах, так!
Мужчина никак не ожидал, что она юркнет вниз. Схватив с земли свой чепец, Свон кинулась прочь. Но услышала за спиной громкий смех.
– Далеко не убежишь! Все равно поймаю!
Свон бежала быстро и не сразу поняла, что за ней никто не гонится. Какие чувства бушевали в ее душе этот момент? Облегчение или разочарование? Сердце замирало одновременно и от страха, и от воспоминаний о ее первом поцелуе. А с кем она целовалась? Только с ней могло такое приключиться! Испытать удовольствие от поцелуя с человеком, которого не только не знаешь, но даже не видела лица! Может она одна из падших женщин, о которых шепчутся на кухне?
Уже спокойным шагом, но поминутно оборачиваясь, она дошла до сторожевой башни. За ней находилась укромная беседка, о которой знали только обитатели замка. В закрытом от любопытных глаз месте можно было спрятаться – гостям замка сюда не добраться.
Рассудив, что беседка самое подходящее место, чтобы переждать, Свон двинулась в сторону цветущего шиповника, росшего высокой стеной. Никто не догадывался, что сбоку существует проход, а за ним чудесная лужайка с ручьем и тенистой резной беседкой, увитой плющом.
Когда Свон нырнула в зелень, по шороху поняла, что кто-то тоже выбрал уединенное место. Она хотела развернуться и уйти, но в темноте раздался жалобный стон. Свон как могла тише подкралась к беседке. Всхлипы раздавались за ней.
Свон стало жалко плачущего человека, и она подошла ближе. На траве, не смотря на белый камзол, сидел Дак. Его полную фигуру трудно было не узнать даже в темноте, освещенную только луной.
Увидев, что к нему кто-то приближается, Дак попытался встать, но не получилось. Под тяжестью веса рухнул назад и от стыда и неловкости опять заскулил. У Свон разорвалось сердце. За время разлуки забылись обиды, нанесенные им, и теперь плач восемнадцатилетнего парня болью отзывался в ее душе.
– Тише, Дак, не пугайся! Это я, Свон! – она сняла чепец и подошла ближе.
Толстяк затих, всматриваясь в серую фигуру, потом пришло узнавание.
– Свон, родная, где ты была? Я все эти дни ждал, что ты придешь. А ты не приходила. Забыла меня…
Дак протянул руку, и когда давняя подруга взяла ее, потянул к себе. Не грубо, осторожно. Она села рядом, рука осталась в его потной ладони.
– Посиди со мной. Мне так плохо. Только тебе было до меня дело, а когда нас разлучили, я остался совсем один. Братья и сестры злые, мама иначе как дураком не называет, а для папы я неудачный сын.
И он опять заплакал, размазывая слезы по лицу и сморкаясь в объемное жабо рубашки. Совсем, как тогда, пять лет назад.
– Я иногда жить не хочу. Вот пойти бы и утопиться в речке!
Помолчал. Его большой палец нервно гладил ее ладонь. Свон чувствовала себя неловко, но не решалась выдернуть руку.
