— Коим образом, уважаемый Александр Степанович, мы отправимся в Англию? У нас с вами и паспортов-то нет.
— Не забывайте, мы всего лишь изображения на марках. Паспорта нам не понадобятся. Нам даже английский язык не нужен, здесь в альбоме все более или менее сносно говорят по-русски: столько лет вместе… Нам нужно попасть в нужную страну и в нужную эпоху.
— Вот вам моя рука, дорогой мой. Я и не ожидал, признаться, ничего другого. Мы призовём его к ответу, — заволновался Горький. — Только как же нам туда попасть, марки с изображением Маркони у нас нет?
— Мне известен лишь один способ быстрого перемещения — это перемещение по воздуху на самолёте, — поглядел в окно Попов. — А там поглядим. Ведь и вы справились блестяще с разгадкой тайны Фурцеля. А вдвоём мы с Маркони уж точно разберёмся.
— Прекрасно. Я чувствую, разбудил в вас не один лишь азарт учёного. Со своей стороны обещаю вам найти лётчика. Давайте отправимся к Будённому, — принялся развивать мысль Попова Горький. — Уж он-то поможет.
— Я к этому кавалеристу не пойду, — вдруг упёрся Попов. — Он мне никогда не нравился, грубый солдафон. Да он и не лётчик вовсе.
— Семён? Семён не лётчик. Но он на всё готовый рубака. А все эти слухи про него — глупости. Он даже обижается на нас с вами. Учись быть терпимее к людям, дорогой мой человек! Увидите, он нам поможет. У него столько знакомых… на самом верху!
Говорящие встали из-за стола и вышли из марок. Изображения сделались крошечными фигурами людей. А в альбоме остались лежать две пустые рамки в зубчатом обрамлении. Пройдя по странице несколько шагов, фигурки подошли к изображению усатого человека в форме. Человек этот имел ещё более пышные усы, чем пролетарский писатель и глядел молодцом, хотя на вид ему было не меньше шестидесяти.
— Здорово, Семён, — крикнул Алексей Максимович. — Дело к тебе есть. Можно тебя на минуту?
Действительно, поговорив некоторое время с красным маршалом, Горький уговорил того помочь. Будённый в штанах с лампасами вылез из рамы и стоял навытяжку, разминая затёкшие конечности.
— Зарядка — первое дело. В альбоме часто упражняюсь, — объяснял он. — Сиднем сидеть и на лошади целый день не станешь. Как не помочь товарищу Попову? Учёные люди много пользы нашей стране принесли и приносят, даром, что буржуазного класса. А насчёт самолёта не беспокойтесь. Я не только вам его найду, я вам лучшего лётчикам из-под земли достану.
— Из-под земли не надо. Нам бы найти кого-то поближе, — недоверчиво покосился в сторону Будённого Попов.
— А вон он, сам на вас смотрит. Во-о-н, наверху.
Все трое обернулись в том направлении, куда указывал Будённый. В верхней части страницы, на коричневатом фоне читалась надпись «Герои СССР». Именно это полезное знакомство «наверху» и имел в виду Горький.
— У молодых людей найдутся дела поважнее. Боюсь, нам тут нас не ждут, фельдмаршал, — пожал плечами профессор электротехники.
— Дела подождут, — поднял вверх палец Будённый. — Я ему сейчас объясню, куда лететь. Только меня правильно называть — «маршал».
— Ну, что вы! Титул фельдмаршала вам весьма к лицу. Мои старинные друзья, Его Императорское Величество Хайле Селассие Первый со старой эфиопской марки, и Его Высочество принц эфиопский Сеюм Мангаша Тигрей с гордостью носят носят маршальские жезлы.
Но объяснения Попова, касающиеся эфиопского императорского дома, не произвели на Будённого должного впечатления, и он, сделав по адресу Эфиопии странные замечания, бросился к самолёту.
— Придётся и нам пробежаться пару минут по морозу, Алексей Максимович. Самолет, по-моему, готовили для полёта в Арктику, — поёжился Попов.
— Ничего. Нам, как говорится, не привыкать, — ответил Горький.
И Попов с Горьким направились вслед за трусившим впереди Будённым к изображению одного из спасителей экспедиции парохода «Челюскин». С марки глядело молодое красивое лицо, просматривались нечёткие буквы, сделанные красным штемпелем: «Перелёт Москва-Сан-Франциско через Сев. Полюс. 1935 год».
Все трое, друг за другом принялись перелезать через край марки, стремясь попасть в изображение. Вдруг продолговатая рамка сама двинулась им навстречу, типографская краска пропала, снег блестел абсолютной белизной. Пахнуло ледяным воздухом, выталкивавшим вошедших наружу. От перепада температуры кружилась голова, и ломило суставы. В ту же секунду изображение проглотило их. Когда все оказались на новом месте, они поняли, в какую передрягу попали. Выл ветер, стоял не просто мороз, а жуткий мороз. Наконец, добежали до самолёта.
— Примешь гостей? — проорал Будённый в пилотскую кабину. Никто не отвечал.
— Ломай двери, — скомандовал Будённый и первым бросился открывать её. Наконец их заметили. Дверь приоткрылась, и показалось лицо второго пилота в меховой шапке. На ногах лётчика красовались мохнатые унты.
— Что? Куда? У меня самолёт под завязку забит.
— Выгружай почту и еду. Принимай гостей. Тёплое бельё выдать и переодеть пассажиров. Понял приказ? — Будённый не слушал никаких объяснений.
Он уже вломился внутрь самолёта и распоряжался там, как хозяин.
В самолёте, кроме изображённого на марке человека, оказалось ещё трое. Алексей Максимович принялся кашлять и тереть саднившую грудь.
— Здравствуйте, товарищ Горький, — обрадовались лётчики. — Вы, значит, с нами?
Они по очереди подходили к писателю, жали руку и вытягивались в струнку.
— Здравствуйте, товарищи, — отвечал им кашляющий писатель.
Попов тоже дрожал. Тоненькое пальто не спасало. Посреди тюков и сваленных в кучу мешков им предстояло лететь на этом не вызывающем доверия аэроплане молодого конструктора Туполева. Один только маршал чувствовал себя снова в своей стихии. Он бегал, распоряжался, грозился отдать под суд штурмана и радиста. Огромный самолёт, сделанный целиком из металла, АНТ-4 потряс Попова своими размерами. И своей неприспособленностью к перевозке людей. Но тут им принесли холодный кофе и хлеб с колбасой.
— Вспоминаете Капри? — тихо произнёс Попов, глядя на кашляющего соседа.
— Не издевайтесь над стариком, дорогой профессор. Старая болячка даёт о себе знать. А только человек покорил просторы Арктики. Это ли не величайшее достижение! За него и помёрзнуть немного можно.
Тем временем Будённый продолжал командовать.
— Есть, товарищ красный маршал! Так точно, товарищ маршал! — доносилось отрывисто из пилотской кабины.
Перед Поповым и Горьким вплыло красное лицо Будённого. Усы торчали в разные стороны, как у кота, поймавшего мышь. Вид был довольный.
— Видите, я ж говорил. Отличный он парень, Сигизмунд Леваневский.
— Ох, и мороз-воевода! — стучал ботинками о пол Горький, — я тут и не помещусь, с моим-то ростом.
— Что вы хотите, полярные маршруты идут не через Африку! — ответил Попов. — Ничего, поглядите, я тут нашёл несколько комплектов тёплой одежды. Давайте переоденемся, пока мы не подхватили воспаления лёгких.
Глава III, повествующая о способах передвижения в филателистическом мире, в которой читатель познакомится с прекрасной принцессой Дианой Уэльской
Самолёт гудел всеми моторами и полз по снегу. Тем временем свалившиеся на голову экипажу Леваневского гости спешно напяливали на себя шубы и унты. Вид пассажиры имели, как завзятые контрабандисты. Будённый пробрался в пилотскую кабину и уселся рядом с лётчиком. Вот самолёт затрясло так, что пришлось лечь на пол, на тюки. Алюминиевая машина со скрипом и скрежетом ползла по ледяному полю, каждую секунду грозя ткнуться крылом в сугроб. Препятствия замелькали быстрее, невыносимая тряска, казалось, вот-вот развалит АНТ. Но машина уже оторвалась от земли. Позади, на заснеженной полосе остались лежать несколько палаток, ящики и мешки с почтой.
— Куда лететь? — спрашивал второй пилот маршала.
— В Англию, — орал Будённый, перекрывая шум моторов.
— Хорошо. Только Англия большая. Поточнее!
— Что ты говоришь? Не слышу, — показывал на уши Будённый.
— Напишите, куда лететь — второй пилот по фамилии Левченко отчаянно жестикулировал. — Вот бумага, вот карандаш. Я пишу вопрос, вы ответ.
Левченко водил рукой по бумаге. Маршал получил в своё распоряжение карту с пометками Леваневского, сделанными красным карандашом. Левченко ещё разок прокричал Будённому на ухо про маршрут и снова скрылся. Отсутствовал второй пилот долго. Наконец, вышел сам Леваневский. Высокий, чуть даже аристократичный. Его шапку и меховые перчатки покрывал иней. Даже ресницы были белыми.
— Я не сяду! — крикнул он. — Не выйдет у вас ничего!
— Что он там говорит, Семён Михайлович? — подошёл Горький к Будённому.
