Стрелки и команды РЭБ! Флот два года подряд старательно убеждал немцев, будто он их главная заноза. Водоплавающие дорого заплатили за то, чтобы фрицы позабыли о больших высотах. Теперь пора взять контрибуцию. Перехватить нас почти нечем. Есть отряд «Гот», летающих крыльев, и часть длиннокрылых «Мессеров» во Франции, вот и всё. Скоро флот ударит по их базам, беспокоиться в принципе не о чем. Стрелки, если мы всё-таки с ними встретимся, они будут заходить с хвоста, догоняя. А значит, у нас преимущество. Скажете пилотом, они знают, как маневрировать. У немцев есть зенитные ракеты «Водопад» [18], точное количество неизвестно. Ими займутся РЭБовцы. Пилоты. Помните о построении и внимательно следите за тягой. Режимы двигателей точно рассчитаны, не импровизируйте. Капитан Моллинс, командир БЧ РЭБ, доведёт операторам подробности.
Следующие несколько часов прошли в суете. Каждый член экипажа изучил поставленную задачу и взялся за выяснение деталей. Потом они договорились о взаимозамене на случай чьего-то ранения или смерти. Всё должно быть проверено и отлажено заранее. Даже проблема питания. Налёт продлится сорок восемь часов, туда-обратно. Сорок пять, если всё пройдёт как запланировано, но рассчитывали с запасом. Инструкции предусматривали приём пищи каждые шесть часов, то есть восемь порций на человека. В экипаже их пятнадцать (шестнадцать на «Техасской леди»), итого почти триста пайков для трёх бомбардировщиков. Иногда Дедмону казалось, что он не командир части, а управляющий в гостинице.
Вернувшись в действительность, полковник прижал кнопку внутренней связи.
— Ребята, встаньте, чтобы посмотреть за борт. Такого вы ещё не видели. Майку понравилось бы.
Рулежка была заполнена огромными крылатыми машинами, насколько хватало взгляда. От прогреваемых двигателей поднималось мерцающее облако магниевых и алюминиевых частиц [19]. Майк действительно мог бы гордиться. Базу назвали в его честь, он стал первым героем САК. Прежде чем проблемы предыдущего поколения бомбардировщиков стали очевидными, «Боинг» убедил ряд влиятельных людей, будто скорость B-29 и оружие с дистанционным управлением способны уберечь их от вражеских истребителей. Налёт на нефтяные поля Плоешти показал, что Люфтваффе сделали выводы. Рейд превратился в смертельный урок. Их самолеты были слишком быстры для американских поршневых истребителей, и могли не бояться оборонительного огня.
Сначала немцы попробовали атаку в лоб. Суммарная скорость оказалась чрезмерно высока. Потом они зашли сзади и стали сшибать бомбардировщики один за другим. Путь к Плоешти отметился могилами B-29. Когда потери достигли половины, командование САК приказало уходить. Часть бомбардировщиков развернулась, и некоторые из них даже дотянули домой, но полковник Козловский передал «Стратеги не отступают», и продолжил полёт вместе с несколькими храбрецами. До цели добрался он один. На пылающем B-29 с двумя уцелевшими двигателями, он положил свой груз пятисоток точно на объект. А потом удерживал горящий самолёт достаточно долго, чтобы экипаж его покинул. Сам он не выпрыгнул, погибнув вместе с машиной. Но его слова ценой в жизнь стали девизом. «Стратеги не отступают».
Перед Дедмоном уже катилась «Грабительница». Полковник направил «Техасскую леди» на взлётную полосу, пересел в своё кресло и взмахнул рукой. Позади него бортинженер Гордон вывел дроссели первого двигателя на полную мощность. Полковник ощутил, как самолёт тянет налево от асимметричной тяги. Гордон прибрал газ на первом и добавил на шестом двигателе. Теперь «Техасская леди» покатилась обратно. Бортинженер быстро осадил все дроссели, и бомбардировщик встал точно по осевой. Следом он сделал вандербергскую перестановку, предназначенную для проверки направления тяги. Попытка взлёта хотя бы с одним на реверсе неизменно становилась фатальной. Дедмон указал «вверх», и Гордон толкнул все десять секторов вперёд.
Шесть крутятся, четыре горят. Шум и вибрация в кабине стали невообразимы. Огромные поршневые двигатели раскручивались, набирая мощность, винты завывали на все лады, пока обороты не синхронизировались. Реактивные оглушительно ревели. «Техасская леди» удерживалась на тормозах, и нос начал клониться вниз от давления двигателей. Дедмон почувствовал, как самолёт едет вперёд. Суммарная тяга преодолевала усилие тормозов. Говорить в кабине было невозможно, шум заглушал всё, и из-за сотрясения жесты становились неразборчивыми. Теперь в ход шёл только наработанный опыт. Вместе со вторым пилотом, майором Пико, они одновременно отпустили тормоза, и «Техасская леди» помчалась по ВПП. [20]
Она создавалась для полёта и не собиралась позволить какой-то там силе тяжести останавливать её. Рёв моторов и грохот вращающихся колёс был просто адский. К высокочастотной вибрации от двигателей присоединились увесистые толчки на стыках плит, добавив гармонии к этой сатанинской опере. Дедмон не мог пошевелиться и даже почти ничего не мог рассмотреть. Вот это и было одной из главных тайн САК. На этом моменте двухсотонный бомбардировщик, несущий на борту сто сорок килотонн, мчался по ВПП почти неуправляемо. Стук немного ослабел, показалось небо. «Техасская леди» подняла нос. Кабина экипажа уже была в десяти метрах от полосы, а главные стойки шасси ещё гремели по бетону. Огромный бомбардировщик походил на сумасшедшего воднолыжника. Нос в воздухе, и брызги с облаками водяного пара позади.
Наконец стук прекратился, и даже шум двигателей снизился до терпимого уровня. Главные стойки оторвались от полосы, резонанс исчез. Докатились толчки от уборки шасси. Дедмон оглянулся, проверяя своё звено. «Куколка» была на половине взлётки с задранным носом, на грани отрыва. «Шестой пилот» закончил перестановку и тронулся с места. Обычный для САК интервал — один взлёт каждые пятнадцать секунд. К полковнику вернулся слух, да и глаза перестали выскакивать из головы. Гордон отключил реактивные двигатели и уменьшил тягу на поршневых до крейсерского режима. Чтобы набрать высоту в десять с половиной километров, понадобится полтора часа. Позади «Куколка» и «Шестой пилот» занимали своё место в строю, справ и слева от «Техасской леди».
— Редкий опыт, однако… — с некоторым испугом сказал майор Пико. Он никогда не взлетал на максимальной мощности, что и неудивительно. Запас взлётов-посадок B-36 определялся усталостью металла, и предел этот не выходил за двузначное число. — Итак, курс на Азоры, сэр.
Над западной Францией, Go-229 «Зелёный 8»
«Летучая мышь» вскарабкалась до самого потолка. Шуман мысленно поблагодарил братьев Хортен за постройку самолёта, в котором пилот мог на самом деле видеть, что происходит вокруг. Для немецких истребителей это было редкостью. Самые старые модели имели широкие переплёты, за которыми почти не видно неба, последующие, с каплеобразными фонарями, страдали от множества мёртвых зон. «Летучая мышь» совсем другая — лётчик располагался впереди, почти на передней кромке крыла. И назад обзор тоже открывался превосходный, сравнимый с американскими самолётами. Он однажды сидел в отремонтированном «Локхиде» и поразился виду из-под большого фонаря, с высокого кресла. «Гота» всё же была не настолько хороша, но куда лучше старых машин. Слабым местом оставался боковой обзор, его загораживали воздухозаборники двигателей. Но вверх и вниз пилот видел всё. Это сказалось на тактике. Лётчики стали атаковать на вертикалях, падая на цели и так же стремительно уходя ввысь.
Значит, поработаем, подумал он. Налёты амеров начинались на заре, авианосцы выпускали в воздух целые тучи истребителей. Кроме знакомых противников, попадались новые. Штурмовики «МакДоннел», например. Раньше они встречались реже. Этим утром они разнесли РЛС на побережье и разбомбили несколько мостов. Некоторые пилоты докладывали о новой пташке. Упитанное одномоторное изделие, стремительное и чертовски манёвренное. Но большинство были хорошо знакомыми «Локхидами». Само их присутствие бросало вызов немецким пилотам: приходите и сражайтесь, иначе вас разобьют на базах. Поэтому и происходили такие воздушные бои. Шуман глянул вниз. Далеко под ним на хвосте у «Гудьира» висел Ta-152C, пытаясь достать его прежде, чем американский истребитель уйдёт на высоту. Пацан, управляющий 152-м, не видел пару «Локхидов», заходящих на него сзади. Через несколько секунд будет слишком поздно. Если он вильнёт вправо или влево, его перехватит что тот, что другой. Надо выровнять шансы.
