Спал без помех, а когда проснулся, солнце уже обозначило часика четыре пополудни. То есть придавил минут триста. Супер!
Теперь – освежиться. Осмотр озера показал: трупов поблизости не наблюдается, и пахнет вода вполне нормально.
Так что я рискнул искупаться. Тоже без проблем.
Вытершись плащом, я оделся, вооружился, вылез из бурелома и в отличном настроении двинул в обратный путь. Ни на миг, впрочем, не забывая, что я – на чужой территории и всякий уважающий себя француз с удовольствием пустит стрелу в одинокого викинга.
Опасался-то я аборигенов, но действительность показала – зря. Главные киллеры на французской земле этим летом – отнюдь не французы. А я, завершив миссию, совершенно не ко времени расслабился…
* * *
– Стоять!
Их было четверо. Каждый – с полтора меня. Верно, от неожиданности мои память и разум обострились настолько, что я сразу понял, кто это такие. Это бородатое личико снилось мне не раз. А четверо молодцов на него похожи, как братья-близнецы.
Квадратные рожи, широченные плечи – на уровне моего носа. Наверное, они и были его братьями. Или вроде того.
– Стоять, колдун!
Я остановился. Клинок смотрел мне в лицо. Блестящая полоса металла, мост, по которому герои уходят в Вальхаллу. Грань, отделяющая живое от мертвого. С одной стороны – свет, с другой – тьма. Сейчас я видел ту сторону, которая – свет. В ней отражалось небо.
– Меня зовут Ульф Вогенсон. Я из хирда Хрёрека-ярла, Инглинга. Которого называют Красным Соколом. Кто ты, человек, угрожающий мне железом, но недостаточно храбрый, чтобы бросить мне вызов?
Державший меч расхохотался. Очень искренний смех. Я бы сказал – жизнеутверждающий, но уж слишком очевидна была угроза моей собственной жизни.
– Наш брат бросил тебе вызов! – прорычал другой близнец. – Теперь он мертв! Никаких вызовов, колдун! Мы просто отправим тебя следом за ним!
– Ты не выглядишь слишком быстрым, так что тебе придется постараться, чтобы его догнать! – пробасил третий, расположившийся за моей спиной.
– Да, это будет нелегко, – спокойно произнес я.
Грань, отделяющая живое от мертвого, – в дециметре от моего лица. По положению его руки я вижу: чтобы преодолеть эту ничтожную дистанцию клинку потребуется четверть секунды. А мой Вдоводел – в ножнах.
– Мы справимся!
Это четвертый. Сзади и слева. В полутора метрах от меня. Идеальная дистанция для быстрого и мощного выпада.
– Думаю, вы попробуете, – тем же ровным, уверенным голосом (единственным моим оружием в данный момент) произнес я. – Если Одину угодно призвать меня к себе именно сегодня, вы преуспеете. – Тут я сделал паузу, но ни один из четверки не подал голос. Они внимательно слушали.
Не слишком умно с их стороны. Если они действительно считают меня колдуном.
Колдуна лучше убить сразу. Пока он не наколдовал какую-нибудь гадость. Вроде посмертного проклятия.
Неужели они меня боятся? Трудно поверить! Четыре здоровенных матерых викинга. В полном боевом. С оружием наголо. И боятся одного-единственного мелкого (макушка на уровне квадратных челюстей, заросших желтой ботвой) парня, который даже не успел вытащить меч, потому что его застали врасплох? Нет, пожалуй, насчет «боятся» я загнул. Не боятся – опасаются.
– Я уйду. Но и вы вскоре уйдете следом. И вам повезет, если вам отомстят люди моего ярла. Хуже, если это будут люди Рагнара-конунга, – мне очень кстати вспомнилась речь Тьёрви, обращенная к людям Хрондю Красавчика. – Вот тогда вы очень сильно позавидуете своему брату Сторкаду, который умер быстро и с оружием в руке. Думаю, у вас будет возможность порадовать богов своим мужеством, когда Рагнар возьмет с вас полную цену за мою смерть. Или это будет Ивар? Даже не знаю, кто из них более искусен в умении убивать медленно. Но ты, – я добродушно улыбнулся тому, что нацелил меч мне в переносицу, – ты, возможно, узнаешь.
– Не пугай нас, колдун!
Хороший голос. Низкий, угрожающий. Рычащий.
Не знаю, что подвигло меня. Просто захотелось. И я тоже зарычал. Низко, грозно. Так рычит волк, предупреждая: это моя добыча.
Хорошо получилось. Естественно.
Желтобородый брат женоубийцы Сторкада дрогнул. Не рукой. Только веком. Моргнул.
И подарил мне те самые полсекунды.
Подшаг вперед с уходом под руку (и клинок уже глядит не в меня, а мимо), толчок – и назвавший меня колдуном врезается в своего родича, лишая его возможности атаковать…
Вместо него ударил стоявший сзади и слева. Боковым зрением я поймал выпад и «укрылся» за могучим туловищем первого противника, одновременно выхватывая из ножен Вдоводел.
Глупость, скажете? Тропа передо мной была свободна. Я мог бы дать деру… И скорее всего умер бы, потому что викинги бегают быстрее меня.
Но я не думал о бегстве. Потому что за минувшую секунду я понял еще одну немаловажную вещь. Все викинги – крутые парни. Но – разного уровня крутости. И возьми меня в оборот четверка бойцов уровня покойного Сторкада – во мне уже понаделали бы несовместимых с жизнедеятельностью дырок. Но четверо родичей не относились к норманской воинской элите. Они запросто порубили бы десяток франкских пехотинцев… И у них был почти стопроцентный шанс прикончить меня… Но они его упустили.
Теперь – повеселимся! Мой Белый Волк стоял напротив меня, на опушке. И улыбался во все зубы.
Уже знакомое безмятежное спокойствие объяло меня. Убьют меня или нет – это не так уж важно. Четверо, шестеро… Хоть двадцать противников. Ну убьют меня… Какая разница! По-любому всё будет хорошо!
«Ты не один, – улыбался мне белый красавец. – Ты – малая часть Великого Мира. Он был, есть и будет, независимо от исхода вашей маленькой драчки. Следовательно, и ты тоже – будешь».
Я засмеялся, легко и радостно. Подбил вверх сильной частью клинка летящий мне в шею меч и нанес мощный, но элегантный укол. Примерно так, только более грубо мой ученик Скиди когда-то парировал эффектный удар Гуннара Гагары.
Попал я не в шею, как намеревался, а в нижнюю челюсть. Челюсти у скандинавов крепкие. Опять-таки – волосяной покров имеется. Однако заплетенная в тугую косицу борода – слабая защита против закаленной стали. Жало Вдоводела вошло в кость так легко, что я почти не ощутил сопротивления. Я отдернул меч, собираясь уколоть еще раз, но мой противник и без того начал заваливаться назад, а сорвавшиеся с моего клинка капли крови упали прямо к лапам моего Волка. И Белый, не сводя с меня глаз, наклонил башку и лизнул смоченную влагой жизни траву.
Ну да, я смотрел на Волка, а не на свирепых датчан, набросившихся на меня разом. А зачем мне на них смотреть, если я и так провижу все их проделки? Вот этот намеревается сбить меня щитом, а тот – принять на свой щит мой удар (если таковой будет) и атаковать снизу, из-под щита. Если я уйду прыжком, то первый скорее всего меня достанет. А если отпрыгну, то окажусь левым боком к третьему братцу, который достанет меня уже наверняка. Какая славная и беспроигрышная комбинация… И я ломаю ее одним движением, просто ухватив свободной левой рукой за край толкающего меня щита и выворачивая его в направлении движения.
