— Если мы не поможем, — закончил мысль Михаил.
Все замолчали, переваривая такой вариант. Если все усилия нацелены на то, чтобы спровоцировать американцев, то каким может стать ответный удар? Защитная сеть пока не готова, поэтому если придется помогать «южанам», то делать это следует только тайно! Чтобы никто не смог ничего доказать…
— Похоже, что про Марс скоро все забудут, — проворчал Мельников. — Ну и ладно, нам больше достанется! Только Иван почему-то задерживается. Я надеюсь, он там налаживает отношения, а не отбивается от каких-нибудь обвинений.
— Главное, чтоб не давал показания, — мрачно крякнул Стас, искренне переживающий и за Ивана, и за Альбину.
— Не сгущай краски! — недовольно заступился за «научного руководителя» Михаил, уверенный в способности шефа выкрутиться из любого затруднения.
— Да вернется он! — уверенно высказался Вадим. — Куда денется? Привезет нам мешок с подарками, вот увидите! Хоть Сергей Петрович очень недоволен задержками по проектированию…
— Товарищ Кораблев лучше нас понимает причину задержки, — усмехнулся академик. — Мы все ждем подарков от Ивана, и кто знает, какие знания и технологии он привезет «оттуда»?
— Как будто мало того, что есть, — в шутку пожаловался Стас. — Мы только успели на новый техпроцесс перейти, но чувствую, что это не в последний раз.
— Это все ваши прикладные задачи, — почти равнодушно отмахнулся Мельников. — Но даже в теории у нас еще полно пробелов. Например, как считать коррекцию во время прыжка? У нас до сих пор нет зацепок. А как летают «их» корабли и зонды без реактивной тяги? А как «они» читают координаты прыжка по вспышке?
— Бедный доктор Мукерджи, — усмехнулся Вадим. — Он так уверен, что сможет открывать тоннели, лишь немного уменьшив утечки из контуров…
Новый мнемопроектор взамен потерянных в старом бункере поначалу казался ненужным, ведь эксперимент по влиянию на прошлое давно закончился. Но президент Орлов, пробив установку аппарата, очень кратко проворчал «пригодится», словно горячий парень из известного анекдота. И в самом деле, применение прибору нашлось! Товарищи ученые начали ездить по мозгам не историческим личностям, а собственным современникам.
— Мы теперь справимся, даже если Иван не сможет узнать ничего нового, — задумчиво закончил мысль Мельников. — Пусть он просто вернется, даже с пустыми руками, хоть я в это не слишком верю. И уж точно он не будет в одиночестве.
Все присутствующие успели познакомиться с экипажем «Мурены» во время подготовки к полету, но по-настоящему общались только с Альбиной. Именно ей пришлось брать на себя часть организационных работ, чтобы хоть немного разгрузить разрывавшегося на части Ивана. Корабль готовился к полету общими усилиями в условиях чудовищного аврала, где странным образом переплелись бывшие наблюдатели, научная группа Мельникова, Стас с его головорезами, иркутские авиастроители и две молодые барышни, прилетевшие из невероятного далека. Впрочем, об истинной природе Лины и Майры до сих пор знают очень немногие.
— Жаль, что обе золотоглазки там останутся, — вздохнул впечатлительный Вадим, вызвав дружный смех коллег.
— Хорошо, что у тебя ума хватило их вслух так не обзывать, — выдал сомнительную похвалу Стас. — Я бы побоялся. Опасные и упрямые барышни, с первого взгляда видно. Я вообще не понимаю, как их Иван с Альбиной умудрялись контролировать?
— Вот увезли бы тебя в такую глушь, — резонно напомнил Михаил. — Ты бы сам порвался, чтобы аппарат поскорее наладить и домой улететь. Особенно эта Сарги, которой мы все до лампочки. Домой хотела, поэтому слушалась и помогала. А вот Лина вполне нормальная девчонка, с ней можно и поговорить, и выпить…
— Тебя оправдывает только то, что ты на тот момент жениться не успел, — поддел друга Вадим. — Но ты прав, она нам очень помогла при монтаже, иначе мы бы на месяц дольше провозились. Короче, я уверен, что они там не пропадут. Если Иван задерживается, значит, так надо. Подождем еще немного.
— Да подождем, — отмахнулся Стас. — Только представляете, вернутся Иван с Альбиной, а у нас тут мировая война в разгаре!
— Чувствуешь себя поджигателем мирового пожара? — ехидно поинтересовался Мельников. — Вот и зря! Настоящие поджигатели там, за Большой Лужей. Пусть воюют, если хотят, а мы сделаем так, чтобы они как можно глубже увязли. Да, «южане» тоже пострадают, но они тридцать лет мечтали отомстить и сами готовились к продолжению.
— А у них ведь атомное оружие, — напомнил Стас. — Причем давно. На что янкесы надеются?
— Как обычно, на первый удар, — напомнил Михаил. — Средства доставки у «южан» так себе, массированного удара не получится, а что долетит, янки перехватят. И тогда ответным ударом их просто сотрут. Поэтому если «южане» не дураки, биться будут обычным оружием.
— А мы им поможем «необычным»? — скептически фыркнул Стас. — Ладно, я все понимаю, не смотрите на меня так. Главное, чтобы наши люди не пострадали, тут я с товарищем Орловым целиком и полностью согласен. Как почитаю новости из-за речки, так честное слово, хоть опять все бросай и беги в горы, бородачей отстреливать. Хотя, братцы, погодите-ка…
Стас отобрал у академика банку с джемом и начал вдохновенно ваять из двух булочек нечто, напоминающее одновременно «слойку» Сахарова и «цилиндр» Улама-Теллера.
— Как вы думаете, — наконец, спросил он. — Когда не станет нужды скрывать наши возможности… Нельзя будет причесать эти долбаные горы нашими «вихрями»? И не килотонного класса, а поболее?
— И все-таки ты поджигатель, — рассмеялся Мельников. — Но мыслишь правильно. Единственное, чего не учел, это точку зрения. У тебя личные счеты и к горам, и к бородачам, и это понятно. Теперь можно будет бить точечно и именно по опасным элементам, ничем не рискуя. А на Дальнем востоке что творится, забыл? То же самое! На Кавказе та же история! И теперь у нас есть возможность навести порядок везде!
— Визгу будет! — довольно представил Стас, с аппетитом надкусывая получившуюся сдобную конструкцию.
— Не без этого, — согласился академик. — Обвинят в геноциде свободолюбивых борцов за что-нибудь и нарушении общечеловеческих ценностей кого-нибудь. Уже сам хочу на это посмотреть.
— А космос они теперь опять забросят? — невесело предположил Вадим. — Хотя, новый носитель уже делают, но это случится не очень скоро. Неужели они решили, что преодолели отставание?
— Так мы же этого и хотели, — напомнил Михаил. — Все им выложили на тарелочке, даже обманку с заводом устроили. Можно было объясниться по-хорошему, но зачем? Если открыть карты сейчас, то они затаятся, и публичной порки не получится!
— Придушить задумку с этой войной можно было в зародыше, — кивнул Мельников. — Хотя бы через Дормана передать сведения с намеком на наши истинные возможности. Адмирал, кстати, ловкий парень, ухватился бы за любой след.
— Я так понимаю, уже поздно? — спросил Стас. — Теперь он частное лицо, ни на что не влияет.
Пронзительно пискнул планшет Мельникова, и академик, не вставая с места, прикоснулся двумя пальцами к виску, активируя имплант. На пару секунд закрыл глаза, будто вчитываясь во что-то, а потом резко скомандовал:
— Включайте новости, быстро!
Вадим оказался быстрее всех, схватил рабочий планшет и активировал огромный настенный проектор. Невероятно четкая картинка повисла в воздухе, и первое, что бросилось всем в глаза, это огромный столб черного дыма над каким-то городом. Еще не успев прочитать надписи, каждый услышал взволнованный голос диктора.
«По предварительным данным погибло более тридцати человек, в основном персонал Стэнфордского центра. Официальный представитель Госдепартамента заявил, что несколько подозреваемых задержаны непосредственно после совершения теракта. В том, что это теракт, никто в Белом доме, по их словам, не сомневается. Группа влиятельных сенаторов от обеих партий также выступила с заявлением о том, что по их данным взрыв совершила группа боливарианских террористов под руководством российских спецслужб. Следуя закону, сегодня в 18:00 по атлантическому времени президент Кейт ввел на всей территории США чрезвычайное положение.»
— Вот и попили чаю, — тихо сказал кто-то.
Рьяла, дальние окрестности системы
Апрель 2061 года
Когда кто-то говорит, что та или иная планетная система хорошо защищена, следует понимать условность этого заявления. Как можно оборонять целую звездную систему? Никак, если быть до конца честным. Планеты другое дело, но пространство между ними? Его слишком много.
И здесь у подобных Тримару компактных систем есть преимущество. Меньше пространства, которое нужно контролировать. Быстрее можно обнаружить угрозу и быстрее на нее отреагировать, но это касается лишь внутренних планет. Внешние окраины любой системы невозможно контролировать целиком.
