Тримарцы, столкнувшись с агрессией других кланов, неплохо обезопасили себя от «лобовых» ударов. Они прикрыли от дальнего сканирования окрестности колонии и, что немаловажно, установили постоянную защиту, которая не позволяет открывать транспортные тоннели слишком близко к планете. Продавить такую защиту с атакующего корабля сложно, ведь планетные генераторы помех при прочих равных всегда мощнее портативных прыжковых устройств.
Но такая система не может исключить старого доброго шпионажа с помощью хорошо экранированных зондов. Иногда их находят «при исполнении», но можно быть уверенным в том, что, по крайней мере, несколько чужих шпионов всегда болтается где-то поблизости. Что происходит на планете, эти автоматические разведчики не разглядят, но они прекрасно видят тех, кто прилетает и улетает.
И куда потом будет отослано донесение, тоже никому не ведомо. Иногда такой разведчик даже нарочно демаскирует себя, чтобы отправить доклад, и быстро самоуничтожается. Одним зондом меньше? Не страшно, наверняка где-то болтаются другие. Они будут тихо прятаться, скрывая себя во всех диапазонах, чтобы и в следующий раз тихо сделать свою работу…
— Милый, а ты не переборщил с паранойей?
Вопрос, заданный Альбиной, снова заставил Ивана крепко задуматься. Хотя, что тут такого? Ну, смонтировали обратно казенники орудий. Четыре 57-миллиметровых пушки это не то, чем можно кого-то напугать. С властями кластера Тримар все согласовано, на Рьяле согласно сертификату типа тоже не должно быть проблем. Вот если кто-то просканирует корабль и обнаружит запрещенные снаряды с «вихрями», тогда могут быть крупные неприятности. Но снаряды в лентах сейчас пустые, без начинки, но если очень захочется, их смертельное содержимое можно попросту «напечатать». На борту две «фабрики», способные выдать полсотни «кассет» в час, но уж лучше бы такое никогда не понадобилось. Не такие уж они смертельные, эти заряды, сделанные на основе энергокапсул зондов, захваченных еще на Земле. А мощность у них совсем небольшая, всего лишь чуть больше килотонны каждый. Ворон пугать, да рыбу глушить.
— Мы на Внешних территориях, — отрезал Иван, запуская процедуру Прыжка. — Долетим, вместе посмеемся.
Но смеяться не пришлось. Как и в прошлый раз, возвращаясь на Рьялу, Иван направил первый Прыжок во внешние области, подальше от системы. Хоть Тримар находится относительно недалеко, но метод коррекций Прыжка для землянина до сих пор непонятен, поэтому лучше подстраховаться и целиться с запасом. Собственно, это несовершенство и спасло всю экспедицию, когда всего в нескольких световых секундах от «Мурены» выскочил преследователь. Будь на их месте любой другой корабль, все закончилось бы несколькими короткими выстрелами в упор. Но преследователь, вычисляя траекторию прыжка, предположил, что его жертва выйдет в ту же точку, произведя коррекцию. В результате, перехват не совсем удался.
А что, разве Иван не знал, что по сигнатуре вспышки, возникающей во время Прыжка, можно вычислить точку выхода? Знал, конечно, хоть сам пока не умеет это делать. Но кто ожидал, что некто отследит прыжок «Мурены» из кластера Тримар? Либо уважаемый Дэлус решил наплевать на договоренности и подчистить следы, либо у него в системе кто-то неплохо шпионит. Утешает лишь то, что Дэлус мог от них избавиться гораздо менее экзотическим способом.
Сигнатура Прыжка это очень характерная штука, и очень легко обнаруживается в оптическом и ближнем ИК диапазоне. На Мурене есть система широкоугольных датчиков, для которых создатели корабля предусмотрительно оставили место, но городить ее пришлось уже иркутским авиастроителям. И хорошо, что живем мы в эру всеобщих цифровых стандартов, поэтому систему, созданную для самолетов, удалось относительно легко перенастроить. Эти малютки тоже сыграли одну из главных ролей в спасении корабля.
Когда взвыла система предупреждения, обнаружив далекий отсвет вспышки, сработала бдительная автоматика, державшая «под парами» резервную капсулу, и корабль снова сорвался в Прыжок. Если мы обнаружили чужую сигнатуру, то и противник в то же время должен увидеть нашу, быстро провести замеры и прыгнуть ближе, чтобы бить в упор. Поэтому оставаться на месте смерти подобно!
— Приплыли, — заключил Иван, на автомате включая себе гормональный контроль. — За нами хвост. Это теперь надолго.
Этот Прыжок автоматика ограничила десятью световыми годами в наименее опасном направлении, и когда преследователи снова прыгнули следом, в запасе осталось не больше двадцати секунд, чтобы прыгнуть еще раз. Но к счастью, на корабле двенадцать капсул, и такие кошки-мышки могут продолжаться долго.
— Плохо то, что мы теперь прыгаем приблизительно, — объяснил девушкам Иван после следующего Прыжка. — Мы будем болтаться в радиусе полусотни световых лет, постепенно накапливая погрешность. Идти на сближение не можем, нас просто порвут. Прыгать подальше попросту опасно, у нас нет заготовленной сетки.
— Сколько по времени задержка? — коротко спросила Лина, на лету схватившая суть тактики.
— Примерно сорок пять секунд, — объяснил Иван. — Они не могут прыгнуть ровно в ту же точку, что и мы, иначе нас бы уже не было. И мы не можем оторваться дальше, без сетки вылетим из района, и никакой гарантии, что потом найдем ориентиры.
Датчики снова взвыли, поймав чужую сигнатуру, но программа сделала паузу секунды в три, и только потом инициировала спасительный Прыжок.
— Три секунды точно есть, — заключил Иван. — Хорошо. Может, успеем снимок сделать. Надо же знать, кто за нами увязался. Все пристегнуты? Будет неприятно.
Альбина молча затянула ремни, понимая, что бессильна чем-либо помочь. Это не та драка, в которой от нее может быть толк.
— У меня база по кораблям есть, — следуя примеру Барсовой, проворчала Лина. — Если будет картинка, разберемся.
Время почти вышло, и Иван открыл створки большого телескопа, направляя его «вверх» и намертво фиксируя монтировку. Поворачивать будет весь корабль, приводы для этого слишком медлительны. Вспышка!
— Ждем, — вздохнул Иван. — Всем молчать, а то языки прикусим.
Сорок секунд прошли в полной тишине, пока не пришла сигнатура вспышки, и корабль резко крутанулся, наводя телескоп на цель. Никаких ограничений на угловые скорости, совместная работа реактивной системы и «безопорного» движителя. Хорошо, когда много капсул и корпус из титана…
Благодаря имплантам Иван и Лина почти безболезненно перенесли хаотичное вращение и отрицательную перегрузку, но Альбина, сжав зубы и закрыв глаза, побледнела, борясь с дурнотой. Но едва прекратилось движение, она быстро сориентировалась, вытащила из кресла кислородный прибор, отработанным движением надела маску и сделала вдох. Тренировки не забываются! И никто не считает секунд, хотя прошло их уже почти семь.
Вспышка! Кажется, ушли вовремя.
— Бина, — тихо позвал Иван. — Если ты в норме… Мне нужны снаряды.
— Я в порядке, — отозвалась она, все еще борясь со слабостью, но маску вернула на место. Рывком отстегнулась от кресла и умчалась с мостика, как живая торпеда.
— Думаешь, снаряды помогут? — спокойно спросила Лина, не слишком веря в возможность чуда.
— Как слону дробина, — согласился Иван, возвращая телескоп в исходное положение и закрывая створки. — Но я не собираюсь с ними сближаться. Для нас это чревато, коротка кольчужка-то. Давай лучше посмотрим, что на снимках вышло.
— После прыжка, — настойчиво уточнила Лина.
— После прыжка, — согласился Иван. Давно он не видел ее такой собранной. Почти никаких эмоций, лицо будто каменное, глаза сияют каким-то непривычным холодом. Понимает, что положение почти безвыходное, но если инженер за работой…
— Что-то придумал?
Вспышка! И новый отсчет секунд.
— Пока не знаю, — признался Иван. — Если инфракрасный снимок хоть что-то даст, посмотрим. В оптике мы точно ничего не увидим, черное на черном.
— Это не тримарцы, — заключила Лина, рассматривая мутный силуэт на снимке. — У них корабли четырехгранные. Не спутаешь ни с чем. А этот похож на…
— Похож на тот, что мы взорвали на Земле, — заключил Иван, складывая получившуюся серию снимков, чтобы выдавить помехи. — Но только приблизительно. Сложно оценить размер.
— Это может быть кто угодно, — нахмурилась Лина. — Даже Совет. Или Копатели.
— Да нам сейчас без разницы, — вздохнул Иван. — Если не получится их отпугнуть, прыгнем далеко в сторону и будем надеяться, что хватит времени на съемку по навигации. Вечный шах.
— Но почему они не могут прыгнуть за нами точно? — недоверчиво спросила Лина.
Вспышка! Теперь это уже почти привычно.
— Может, сами не понимают, что дело в коррекции, — предположил Иван. — Они пользуются навигацией корабля, вычисляют точку, прыгают следом и промахиваются. Вряд ли они догадываются, почему это происходит. Если бы на их месте был твой отец, он бы моментально сообразил, в чем дело. Ты сама говорила, что он управлял прыжками сам, через импланты. Значит, понимал, как это работает. А эти ребята, кем бы они ни были, просто стараются нас взять измором.
