— Э нет, терпения в тебе на троих...
— Довольно, Эвдор, — оборвал кормчего Аристид, — Дракил, на небо посмотри.
Этих слов критянину оказалось достаточно, все же моряком он стал не вчера. Небо к западу совсем почернело от туч.
— Ночью будет шторм, — объяснил Аристид, когда в объяснении уже не было нужды.
Хотя нет. Похоже, нужда осталась.
— Шторм. И что?
Кормчий усмехнулся, отвернувшись в сторону.
— Эргин уходит от берегов в море. Избегает Лукулла. Если тот на Косе. Но в открытом море Эргина хорошо потреплет. Нам это ни к чему. Мы проскользнем восточнее Коса, на мягких лапах...
— Между скал? Ты хоть раз ходил здесь? Я ходил! Да нас тут в щепки разнесет этим штормом!
— Сдается мне, плохой из тебя проревс. Сядь-ка на весло, Аристид займет твое место. Ну, чего застыл? Это не просьба, вообще-то.
— Задись, — подал голос Гундосый, — Агистит бусть да дос идет. Эвдог вегно говогит.
— Может ты тут и ходил прежде, Дракил, я с тобой не стану препираться, просто послушай меня. Я знаю, о чем говорю.
Критянин не сдавался, он все еще пытался привлечь к себе сторонников.
— А вы все, так просто ему поверили? Кто из вас знал его до рудников? Ты, Гундосый, что так его защищаешь? Ты, Аристид? Или может ты, Койон?
— Успокойся, критянин, — влез в перепалку Залдас, — не мельтеши. Знал — не знал. Развел тут сопли. Никто не знал. Сядь и греби.
— Смотри, Эвдор! — крикнул Койон, — за нами двое увязались!
От каравана отделилась пара легких келетов. Весел в каждом было даже больше, чем на акате, а парус "Меланиппы", ввиду неблагоприятности ветра, пираты притянули к рею, поэтому келеты шустро догоняли акат. Едва первый из них поравнялся с "Меланиппой", с него прокричали:
— Эй, на акате! Вы куда ломанулись?
— А вам какое дело? — процедил Койон, но громко сказать это не решился.
Ответил Эвдор:
— Под берег, подальше от шторма!
На келете пошло бурное обсуждение полученной информации. Эвдор был готов побиться об заклад на одно из рулевых весел, что знает, до чего там договорятся. Келет слишком легкая посудина, чтобы оказаться на нем в шторм в открытом море. Он не ошибся.
— Мы с вами!
Дальше пошли втроем. Очень скоро Дракил вынуждено признал, что спокойствие и самоуверенность Эвдора не пустая бравада. Кормчий вел "Меланиппу" под самым берегом столь искусно, что казалось, будто он родился здесь, причем с рукоятями рулевых весел в руках.
Гребли даже в сумерках, а к берегу в юго-восточной части Коса пристали, когда совсем стемнело. Оба келета последовали примеру "Меланиппы". К ночи ветер усилился, и волны разыгрались не на шутку, как и предсказывал Эвдор. Критянин поймал себя на мысли, что не хотел бы сейчас оказаться в открытом море. Он клял себя за невнимательность, сделавшую его объектом насмешек всей команды.
Гроза бушевала всю ночь, а под утро стихла, и пираты вновь вышли в море. Кос они обогнули без происшествий, кораблей противника нигде не наблюдалось. Келеты вырвались далеко вперед, разойдясь в стороны, словно рыбачьи лодки, тянущие невод. Эвдор и все его люди прекрасно понимали, чем попутчики намерены заняться. Здешние воды, вблизи от Галикарнаса, не отличались малочисленностью купцов. Царь царем, а основной источник кормления пирата никто не отменял. Едва северный берег Коса остался за кормой, на горизонте замаячил парус. Он рос, постепенно начиная двоиться. Двухмачтовик. Келеты были едва различимы впереди.
Аристид прошел с носа к Эвдору.
— Явно что-то немаленьких размеров. Высокобортный, на военный не похож.
Кормчий согласно кивнул, всматриваясь. Прошло еще немного времени. Встречное судно внезапно изменило курс, отклонившись к западу.
— Куда это он? Нас испугался?
— Это гаул. Видишь?
— Да, вижу. Финикийцы. Похоже, причина его рысканья — наши "братья", — это слово Аристид произнес с нескрываемой иронией.
— Похоже. Совсем их потерял, не вижу.
— Вон один, ближе к берегу, видишь? На фоне того белого утеса.
— Вижу. Где второй?
— Гаул чего-то на прежний курс возвращается.
— Ага. Так, — Эвдор оторвался от созерцания горизонта и поглядел на своих товарищей, сидящих на веслах, — первые восемь от меня разобрать оружие и надеть доспехи, у кого есть. Остальные продолжать грести. Потом поменяться.
— Ты решил атаковать его, Эвдор? — спросил Аристид, — зачем?
— Не знаю. Ничего еще не решил. Но надо быть готовым к драке.
Гаул приближался.
— Это акат.
— Купец?
— Идет в компании пиратов? — вопросом на вопрос ответил префекту Бод'аштарт.
— Ну почему в компании? Он идет за ними, на большом расстоянии.
— Нет, я согласен с почтенным Бостаром, — влез Бурос, — будь это купец, те два келета непременно сожрали бы его.
— Сколько на нем может быть народу? — спросил Север.
— Человек двадцать, — прикинул фракиец, — вряд ли больше тридцати.
— И нас тут почти двадцать, опытные бойцы, да финикийцев пятнадцать. Полагаю, нечего опасаться, отобьемся.
— Благодаря тебе, уважаемый, наши шансы заметно повышаются, — согласно кивнул навклер, — ты отдашь команду своим людям быть готовыми к бою?
Север команду отдал. Римляне заняли позицию у левого борта, приготовив мечи и пилумы. Их овальные щиты почти на полторы ширины ладони выставлялись над бортом. Матросы "Любимца Астарты", еще не разоблачившиеся от легких доспехов с момента прошлой стычки не отставали от пассажиров.
— Зря железо одели, уважаемые, — покачал головой Бод'аштарт, разглядывая недешевый мускульный панцирь префекта, — кто за бортом окажется — верная смерть, не выплыть.
Север посмотрел на легковооруженных матросов, взглянул на разведчика.
— Дело говорит, — кивнул Бурос, — вы, римляне, к морскому бою непривычны. В железе, да на качающейся палубе — риск больше, чем без железа. Я бы снял.
Квинт, совершенно неопытный в военно-морском деле, послушался.
— Снять кольчуги, — префект расстегнул боковые ремни панциря, ослабил пряжку шлема, так, чтобы в случае чего стальной горшок легко снимался, но и от мотания головой не слетал.
Легионеры разоблачались без ропота. Непонятливых, которым пришлось бы объяснять, что такое меньшее зло, не нашлось.
— Что это за зубцы у них вдоль борта торчат?
— Это щиты, Аристид. Края щитов.
— Какие-то они не круглые.
— Это римские щиты.
— Римские? Так это что, Лукулл?
— Не знаю. Идет на Кос, а не наоборот. На разведчика не похож, кто посылает в дозор такого неповоротливого увальня?
— Что будем делать, Эвдор? — крикнул Койон.
— Как дубаешь, скока их таб? — спросил товарища Гундосый.
Койон не ответил, зато Залдас, оглядываясь через плечо на встречный корабль, прошипел:
