— Нет, конечно! — опомнившись, вскрикнула девочка. — Все сделаю.
— Кстати говоря, — задумчиво протянул Аларис, с коварной улыбкой поглядывая на девичье лицо, — я тут вспомнил о ваших попытках похитить меня во время возвращения домой…
— Я была инициатором этой идеи, — решительно ответила Джози.
— Врешь, — моментально произнес Аларис.
Осознав, что все это время они смотрели в глаза друг другу, Джози неуверенно отвела взгляд и ответила:
— Но я все равно позволила всем им сделать это…
— А вот здесь не врешь. Можешь не переживать сильно. После вашей тяжелой работы на границе я решил простить всех вас на первый раз.
Джози одновременно обрадовалась и огорчилась. Она внезапно хлопнула себя по груди и пылко произнесла:
— И все же я прошу вынести мне наказание! Я должна понести ответственность за действия своих подчиненных.
Аларис иронично улыбнулся. В такие моменты его поражала настойчивость и ответственность Джози. Возможно, именно из-за этих качеств он и выбрал ее главой скрытных.
— Как же, — протянул парень, склоняя голову влево, — я могу наказать моего дорогого друга за одну оплошность?
Джози посмотрела в глаза Алариса и на миг покраснела. Ее пылкое желание понести ответственность исчезло сразу после слов «дорогой друг». На смену этому пришла радость.
— Спасибо.
— Но в следующий раз, — протянул Аларис, покачивая указательным пальцем, — пощады не жди. Тебя настигнет карма за все твои жизни и воплощения.
Джокер усмехнулась. Насмешливым низким голосом она произнесла:
— Кажется, моя карма за все жизни настигла меня тогда, когда я переродилась вновь.
— У судьбы свои планы на нас.
— Могу я откланяться?
— Ступай.
Джози резко развернулась. Скрыв от Алариса свой взгляд и свою пугающую улыбку, она широкими шагами направилась дальше.
«Единственное, за что я благодарна провидению, так это за то, что встретилась с вами».
***
Следом за Джози, Эйс и всей их группой постепенно в особняк начали возвращаться и все скрытные из группы Шафла. Сам Шафл был в числе тех, кто приехал сразу после Джози. Возвращение в особняк в качестве победителя несомненно его радовало.
Так, гордо вышагивая по коридором особняка, он намеренно обходил его самой долгой дорогой. Вскоре ему навстречу вышла Квин.
При виде вернувшегося рыцаря эльфийка радостно запищала, бросилась навстречу и внезапно запрыгнула на руки.
Подобная реакция вызвала у парня улыбку. Он приобнял Квин в ответ и отчего-то вспомнил их первую встречу.
— Шафл! — радостно вскрикнула Квин, практически повисая на шее рыцаря. — Вернулся, еще и с головой. Удивительно!
— А ты меня без головы ожидала увидеть?
Квин соскочила на пол и отступила на несколько шагов. Коварно улыбнувшись, она ответила:
— Да, на черном коне и в доспехах.
Шафл рассмеялся. В его голосе сразу всплыл образ призрачного всадника без головы, из одного очень популярного в народе романа.
— А как там моя просьба? — спросил парень заинтересованно.
Квин пожала плечами и покачала головой. Беззаботным голосом она ответила:
— Сделала все возможное. Но я ведь не волшебница, сам понимаешь. Единственное, что выяснила, так это то, что она считает тебя хорошим человеком.
— Тогда не все потеряно, — с довольной улыбкой ответил Шафл.
Квин усмехнулась. Опустив руки по швам, она насмешливо произнесла:
— Слушай, ты в любви, как на войне себя ведешь. Целую тактику продумал.
— Я просто хочу получить желаемое. Вот и все.
— Ты посмотри, как заговорил, — насмешливо протянула девушка. — Ладно, ладно. Одобряю.
Неожиданно неподалеку прозвучали посторонние шаги. Квин и Шафл обернулись и увидели идущую им навстречу Вайлет. Девушка в форме рыцаря не спеша направлялась вперед. В этот момент она как раз проводила осмотр окрестностей.
— Цель приближается, — тихо произнесла Квин с коварной улыбкой.
— Сделай вид, будто уходишь, — прошептал Шафл в ответ.
— Принято.
Квин якобы попрощалась с Шафлом и пошла в обратном направлении. Не отдаляясь слишком сильно, она свернула за угол в коридоре и затаилась.
К этому моменту Вайлет как раз подошла ближе к Шафлу. При виде рыцаря она начала как-то радостно улыбаться.
— Куда Квин убежала?
— Да, никуда… — неуверенно протянул парень. — Просто встретила меня и пошла работать дальше.
— Я слышала, что вы победили.
— Да, — скрестив руки на груди, Шафл прислонился плечом к стене. Довольная улыбка на его губах выдавала все те мысли, которые сейчас были у него в голове. И Вайлет сразу поняла, что что-то было здесь не так.
— Наверное, это было тяжело, — с заботой произнесла девушка. — Поздравляю.
— На самом деле, — тревожным тоном заговорил Шафл, — я получил серьезную травму во время сражения. Это было так опасно. — Не поднимая взгляда, но продолжая наигранно рассказывать о своих заботах, он продолжал: — Мне пришлось много сделать для победы еще до отбытия из особняка. Я попросил Бай-ин заняться оружием, отправил весточку Хайроллер, чтобы та перехватила и направила других рыцарей прямо ко мне.
— И попросил Квин убедить меня в том, что ты мне нравишься?
— Да, и попросил… — Шафл замолчал. Отстранившись от стены и выпрямившись, он чуть тише спросил: — Ты догадалась?
Девушка широко улыбнулась, обнажая ряд ровных зубов. Лукавым, немного радостным, немного хитрым тоном она ответила:
— Когда птичка щебечет каждый день исключительно в твое ухо одну и ту же песню, начинаешь сомневаться в том, что это не какой-нибудь заговор.
Квин, выглядывавшая в этот момент из-за угла, взволнованно прикусила ноготь. Слова Вайлет не доносились до нее, однако по реакции Шафла она легко смогла понять, что что-то пошло не так.
— Черт… — прошептала Квин. — Кажется, операция «Северный купидон» провалена.
— Так… — протянул Шафл, неуверенно смотря на Вайлет. — Я тебе нравлюсь?
— Северный эльф утверждает, что да.
— А сама ты как думаешь?
Вайлет задумчиво промычала. Приложив указательный палец к губам, она ответила:
— А сама я еще не разобралась. Думаю, если кое-кто прекратит мной манипулировать, у меня и свое мнение появится.
— Прости.
Вайлет усмехнулась. Приблизившись к Шафлу, она слегка приподнялась на носках и тихо прошептала ему на ухо:
— Ничего. Это было даже весело.
— А… — довольно протянула Квин, наблюдая за сближением парочки со стороны. — Все-таки успех. Я знала, что у меня получится. Как никак, это же я.
Неожиданно за спиной Квин ощутила жажду убийства. Резко развернувшись, она увидела перед собой Кингу. Горничная в очках выглядела довольно строго и серьезно.
— Кинга? — тихо прошептала Квин.
— Ты опять вмешивалась в личные отношения других людей?
Кинга нахмурилась и даже как-то угрожающе скрестила руки на уровне груди. При виде этой позы Квин невинно защебетала:
— Совсем чуть-чуть и с полного их дозволения.
— В подвале стало грязно. Пора бы там навести порядок.
— Нет, — испуганно ответила Квин, отступая на один шаг, — ты не посмеешь.
— Иди и…
Квин не захотела даже выслушать этот приказ. Быстро схватившись за юбку Кинги, она внезапно потянула ее вверх. Как только края пышного черного платья взлетели в воздух, ничем не примечательный эльф сбежал из поля зрения противника с громким криком:
— Ни за что!
Кинга положила обе руки на свою юбку и быстро опустила ее. К тому моменту в коридоре она уже осталась одна. Тяжело вздохнув, девушка устало спросила саму себя:
— И что моя юбка ее так и манит?
***
Деревянная старая дверь на заржавевших петлях тихо заскрипела. Открывшись вовнутрь темной, длинной лестницы, она позволила двум мужчинам пройти дальше.
