- Мы согласны, ваше величество, - сказал Иван, переглянувшись с отцом. - Думаю, осилим это дело.
- Хорошо. Значит, начнем со сроков. Через пять лет ваша компания должна быть готова переправлять грузы из Нерчинска до устья Амура. Причем немалые количества, до тысячи тонн за навигацию.
- От Нерчинска по Шилке сплавляться неудобно, лучше от Сретенского острога, это немного ниже по течению, - уточнил Иван.
- Согласен. Идем далее. Премия будет жестко увязана со сроками. Сможете все сделать вдвое быстрее - получите миллион вместо пятисот тысяч. В случае задержки - штраф полмиллиона за каждый год. То есть при опоздании на год вы просто лишитесь премии, на два - станете нищими, если же больше - окажетесь в долговой тюрьме.
- А с доходами от торговлишки, коей эта компания будет заниматься помимо перевозок того, что тебе надобно, как будет? - поинтересовался Сергей Порфирьевич. - Не очень складно ее только для твоих грузов учинять, могут у людей возникнуть лишние вопросы.
- На общих основаниях, - пожал плечами император.
- Так ведь под столь новое да неизведанное дело нам бы освобожденьице-то от налогов лет на десять, ваше величество?
- Хорошо, уговорил. Освобожу на шесть лет, считая с сего дня. Еще вопросы, предложения? Не стесняйтесь, тут все свои.
- Ваше величество, - осторожно начал Иван, - я, конечно, понимаю, что это секрет. Но все же не скажешь ли, когда линия телеграфа хотя бы до Иркутска дотянется? А лучше так и вовсе прямо до Читинского острога. Иначе ведь, ежели у нас там какая срочная нужда приключится, ты об этом хорошо если через полгода узнаешь.
- Уже подумал. Запомните, уважаемые купцы - то, что я вам сейчас скажу, есть государственный секрет высшей категории. Если кто его разболтает - самим болтунам виселица, всей родне ссылка в дикие края. Готовы выслушать или пока опасаетесь?
- Готовы, государь, - кивнул старый купец.
- Значит, вас не будет волновать, когда до Иркутска дотянется телеграф. Потому как у нас в России уже изобретен другой, проволоки на столбах вовсе не требующий. Вот такую беспроволочную станцию я вам дам. И к ней в придачу трех техников, коих вы беречь будете строже, нежели детей своих. Да, и еще я слышал, что Шилка, да и Амур тоже - реки для судоходства не самые удобные. Это так?
- Да, ваше величество, с той же Волгой не сравнить.
Тут в беседу вступила императрица.
- Имея в виду это, мы выделяем вашей компании четыре малых паровых двигателя мощностью по пятьдесят лошадиных сил и два больших по двести. Малые уже готовы, большие будут к весне. Стройте пароходы, на них плавать проще. И подумайте, как их вооружить, чтобы это в глаза не бросалось, но каждый ваш корабль должен иметь возможность постоять за себя.
Ее муж добавил:
- Сразу после завершения текущей встречи вас проводят в специальное помещение, где вы сможете вкратце ознакомиться с новейшими вооружениями. Это стальные тактические мортиры особо малого веса, многозарядные нарезные штуцеры, самовзводные револьверы и ручные гранаты наступательной и оборонительной модификаций.
Про себя же император, вспомнив «Белое солнце пустыни», подумал - «нет, ребята, пулеметы я вам не дам».
- Вы хотите сказать, сэр, что упустили одинокий русский клипер, следуя за ним на двух, причем, по вашим же личным утверждениям, его несколько превосходящих?
Сказать, что премьер-министр недоволен, стало бы преуменьшением. Он был зол.
- Ваше сиятельство, но тут сказались не технические особенности кораблей, а заметно больший опыт русского адмирала и то, что его матросы ходят на клипере уже четвертый год подряд, а для наших это был первый дальний поход, - попытался оправдаться первый лорд адмиралтейства.
- Спасибо, вы подтвердили мои подозрения в том, что ваши капитаны в подметки не годятся этому русскому пирату. Почему, черт побери, он, англичанин по рождению, служит России, а не Британии? Ладно, раз упустили - значит упустили. Где это произошло?
- Семьдесят восемь градусов восточной долготы, сорок четыре южной широты.
- Не хвастайтесь мне своей образованностью, адмирал! Объясните простыми словами.
- Наши корабли потеряли русский клипер примерно на полпути между югом Африки и югом Австралии. Где он сейчас, неизвестно.
- Разумеется, ибо он уже покинул Австралию. С золотом, наверняка с ним! В общем, адмирал, вы обязаны выяснить, где теперь, после потери базы на самом юге континента, русские принимают и грузят свои корабли. На всякий случай намекаю - для этого вовсе не нужно пасти их от самой Африки! Они не овцы, а вам далеко до пастухов. Обойдите материк вокруг - почему этого до сих пор не сделано? Клипер - это не маленькая яхта, он не может пристать к дикому берегу. И действуйте энергичней, иначе в Адмиралтействе может появиться новый первый лорд.
Когда получивший нагоняй адмирал покинул кабинет, премьер-министр встал и подошел к окну, успокаиваясь. Ну до чего же неудачно все складывается! В тот самый момент, когда Великобритании... да и ему, Томасу Пелэму, черт возьми! - позарез нужны деньги, золото находят какие-то дикие русские. И начинают вывозить его чуть ли не десятками тонн в год! Во всяком случае, такие цифры вывели специально посаженные за расчеты экономисты. И, главное, до сих пор не удается толком выяснить, откуда именно! В месте, обозначенное на не до конца сгоревшей русской карте как «Крысиный Балласт», действительно найдено и золото, и следы его добычи. Прекратившейся почти сразу после начала! Это может говорить только о том, что найдено другое месторождение, гораздо более богатое. И русские покинули свой городок не оттого, что испугались трех фрегатов, прибывших по следам экспедиции Кука, а просто потому, что они и без того собирались переселяться в более перспективное место. Но где же оно? К центру материка отправлено уже три экспедиции, и ни из одной не вернулся ни один человек. Похоже, русских в Австралии не две-три сотни, а гораздо больше. Они наверняка хорошо вооружены и намерены любой ценой охранять свои секреты. Так что делать - отправлять к центру материка полк пехоты, эскадрон конницы и артиллерию? Тем более что на городок, где теперь базировались англичане, уже было совершено три нападения, причем последнее оказалось особенно неприятным - убито около шестидесяти человек, сгорели почти все дома. Да, английское присутствие в Австралии пора усиливать.
А пират небось уже разгружается в Санкт-Петербурге, не в тему подумалось премьер-министру.
В этой мысли содержалось зерно истины - «Фермопилы» действительно разгружались. Но не в Питере, а на восточном краю Азии, в бухте, названной Золотым Рогом за сходство с той, на берегах которой стоял Стамбул. Кроме «Фермопил», там разгружался второй русский клипер - «Спарта». Они шли парой, но на расстоянии примерно ста пятидесяти миль друг от друга, поддерживая связь по радио. «Спарту», шедшую первой, англичане просто не заметили. Эдвардс же специально заманивал преследователей южнее, а при первых признаках надвигающегося шторма сбежал, поставив все паруса и взяв курс на норд-ост. Жалко, конечно, что англичане не утонули, хотя очень даже могли, но - что поделаешь, на море и не такое иногда случается. Во всяком случае, потрепало их изрядно. Ну да и хрен с ними! Пусть плывут в Австралию и ищут там золото в центре материка. Адмиралу было не до них. Сейчас Эдвардс основывал новый город.
