– Чай с лимоном, – пояснила она. – Кстати, меня его князь научил делать, поил им когда я болела. Говорит, очень полезный. А оказывается еще и вкусный. Привыкла к нему, теперь каждый день делаю.
– А… а какой он, этот князь?
Рука с чайником дрогнула, принцесса на миг замерла, потом все же разлила чай по кружкам.
– Очень необычный. Когда я болела, он единственный, кто осмелился сказать мне правду.
Риола осторожно приняла кружку, не зная, что еще спросить. Конечно, оно лестно, что принцесса позволила обращаться к ней по имени, но девушка никак не могла понять, чем заслужила такую честь и это ее напрягало.
– Но вы выздоровели.
– Да. Благодаря, опять же, ему. Выгнал врача, которого пригласил брат и сам меня лечил. Оказывается, он хорошо разбирается в медицине. – Наконец с сервировкой стола было покончено, и принцесса вернулась на свое место. – А тебя, как я понимаю, герцог выбрал в невесты князя?
Опять какая-то тень промелькнула на лице принцессы, но задумываться было некогда, тем более Риолу покоробило это «выбрал в невесты». Она что, вещь, которую в лавке выбирают?
– Вряд ли из этого что-то выйдет, – честно ответила девушка. – Мне не нравятся люди, которые ради власти убивают беззащитных.
– Это ложь! – излишне эмоционально возразила Ортиния, но тут же взяла себя в руки. – Ты, наверное, говоришь о том эпизоде в замке графа Иртинского. Я слышала эти слухи и даже тогда не поверила им. Если бы ты знала князя, то и ты не поверила бы. А потом вернулся граф Танзани и рассказал что там было.
– Граф Танзани?
– Он тоже участвовал в том штурме. Что же касается слухов… Что ты знаешь о князе?
– Ну… так… слухи… кое-что у солдат поспрашивала, пока мы сюда ехали.
– Солдат? Которые его в глаза не видели? Разумно. Они – самые точные источники информации. – Сарказм принцесса даже не пыталась как-то спрятать. – Риола, если не хочешь однажды горько пожалеть о чем-то – никогда не верь слухам. При дворе и слухи, бывает, распускают с определенной целью. Я понимаю, что тебе раньше не приходилось с таким сталкиваться…
Это намек, что ее из деревни вытащили? Риола нахмурилась, но ни в словах, ни на лице у принцессы не было ни капли презрения. Кажется, она действительно искренне желала дать полезный совет новичку. Девушка до сих пор никак не могла понять причину интереса принцессы к своей скромной персоне.
– Специально распускают?
– Князь очень многим и очень влиятельным людям перешел дорогу. Как на совете они пытались убедить моего брата пойти на договор с мятежным герцогом. Они словно не понимали, что если договориться с ним, то и остальные могут последовать этой дорогой. А может и понимали, но хотели выторговать себе дополнительных прав. И тут появляется какой-то чужак и в короткий срок приводит мятежное герцогство в покорность. Причем практически не требуя дополнительных войск. Более того, этот же человек ранее совершил невозможное и отстоял Тортон – важный порт – от войск Эриха. Естественно тут же многие кинулись искать, чем этого выскочку можно зацепить. Тот слух про резню просто оказался самым чудовищным, потому и распространился с такой скоростью.
– То есть никакой резни не было?
– Была, к сожалению. Только князь к ней не причастен.
– Конечно, это сделали его подчиненные без его ведома. – Риола испуганно замолкла, гадая, не переборщила она в споре с принцессой. Но та, казалось, и не заметила этой вспышке.
– Ты знаешь, как князь приобрел сестру? Спас в лесу от волков дочь купца. Их караван разграбили разбойники и мать с дочерью бежали в лес. Мать девочки погибла, а ее князь взял к себе. А потом, чтобы вернуть ее отцу пересек почти половину королевства. И когда он защищал Тортон, он спасал не его, а свою названную сестру, которая тогда заболела и не могла покинуть осажденный город.
– Как-то это… – сказать «неправдоподобно»? Но высказывать сомнения в словах принцессы все равно, что объявить ее во лжи. Но та, похоже, сама поняла. Улыбнулась.
– Нет ничего странного в том, что не веришь. Я и сама не верила, пока не познакомилась с ним. Он и герцогом согласился стать только потому, что герцог Алазорский объяснил, что так будет лучше для Аливии.
– Аливия – это…
– Его названная сестра. Кстати, в Тортоне он спас графиню Лурдскую с дочерью – жену одного из руководителей мятежа. Но не выдал их королевскому суду, а помог им добраться до мужа и отца.
– И король его простил? – удивилась Риола.
– После того, как он защитил город, а потом разгромил мятеж? Более того, он же отказался выдавать королевскому правосудию семью бывшего герцога Торенды и официально оформил свою опеку над ними.
Вот об этом девушка не знала. Даже головой чуть потрясла.
– Не веришь? Кажется, князь, еще до похода выторговал себе право прощать всех, кого посчитает можно. Этот князь пытается спасти всех, кто, по его мнению, нуждается в защите. Маленькая девочка в лесу с волками, графиня с дочерью, оказавшиеся одни в чужом городе, когда стало известно, что муж и отец поднял мятеж против короля, семья герцога Торенды, вдруг разом потерявшая все… – Ортиния замолчала и опустила глаза. Отставила чашку, но все же закончила: – Или одна принцесса, лежащая при смерти, спасти которую отчаялись лучшие врачи королевства, и брат которой распорядился начать подготовку к похоронам…
Теперь Риоле стала ясная реакция принцессы на князя – благодарность. Риола тоже отставила чашку и задумчиво изучала макушку принцессы. Только вот она то тут причем? Почему благодарность к князю перенесена на нее? Зачем было тащить ее, нищую баронессу к себе в комнату, поить чаем, с жаром защищать князя от нападок… С жаром? Что-то уж слишком яро она защищает его и каждый раз, когда говорит о нем старается отводить взгляд. И даже когда говорит. И тут догадка, словно вспышка молнии. Риола чуть кружку не выронила.
– Ваше высочество, – выпалила она прежде, чем успела прикусить язык. – А ведь он вам нравится.
Ортиния замерла, хмыкнула.
– М-да, теперь я понимаю, почему герцог выбрал именно тебя. Вы с князем чем-то похожи, тот тоже порой говорит то, что думает. Ты хочешь сказать, что я люблю его? Сиди, не надо вскакивать, я не обиделась. Не буду скрывать, он мне нравится. – Принцесса оставила свою кружку с чаем, поднялась и подошла к окну. – Когда он рядом чувствуешь себя так спокойно, – заговорила она. – Я такого никогда и не с кем не испытывала, даже с братом. Он как крепостная стена и даже его прямолинейность и, порой, грубость, не задевают. Но любовь… скорее нет, чем да.
– Ваше высочество…
Ортиния повернулась.
– И я принцесса, вот в чем дело.
