– Да как… да ее… да ее бы казнили…
– Вас, безусловно, это утешило бы.
Граф развернулся и ушел, а Эндона все еще продолжало трясти и неизвестно от чего больше: от графа или от прикосновения смерти, с которой ему лишь чудом удалось развернуться.
– Вот мразь! – наконец выдохнул он. – Они воистину стоят друг друга! Ну погоди еще у меня. – Барон резко развернулся и бросился обратно – посещение принцессы он благоразумно решил отложить, слишком уж его трясло.
Граф же сразу отправился к герцогу Алазорскому, которому и рассказал о произошедшем, решив, что сама Риола распространяться не будет.
– Я все же был об Эндоне лучшего мнения, – удивился герцог, когда граф закончил.
– Он из тех, у кого эмоции часто берут верх над разумом. – Интонацией, с которой граф произнес эти слова, он умудрился выразить все свое крайне низкое мнение о таких людях. – Я не удивлен, потому и присматривал за ним.
– Нам надо поскорее покинуть дворец, пока за девочку не взялся кто-нибудь поумнее. Не думал я, что она привлечет чье-то внимание, но раз так…
– Не она.
Герцог раздраженно мотнул головой. Понятно, что не она, а то, кем она может стать. Все группировки при дворе ищут подходы к новому герцогу, а в идеале хотят приобрести рычаги влияния на него. Порой манера графа сообщать очевидные вещи, будто делал важнейшие открытия раздражала. «Капитан Очевидность», кажется, так выразился однажды Вольдемар после разговора с одним из придворных. Герцог долго потом пытался понять, что это значит, пока не переговорил с тем самым придворным.
– Ладно, будем собираться и надо бы охрану хорошую. Как бы чего не вышло по дороге.
– Его величество приказал сопровождать вас. Он тоже опасается чего-то такого.
– Хм… а наш мальчик подрос, – герцог чуть улыбнулся. – Раньше он не задумывался о таких вещах. Вперед на врага с мечом. Только кто без тебя присмотрит за нашими противниками в совете?
– Наши главные противники скоро отправятся к войскам – совет постановил провести ревизию запасов в крепостях и проверить готовность войск. Благодаря князю у нас впервые в достаточном количестве солдаты.
– У герцога Лодерского армия была гораздо лучше и чем все закончилось?
– Скоро зима, а весной мы будем еще сильнее.
– Главное не ввязываться в ненужные сражения. Только куда там наших героев остановить. Все хотят прослыть победителем Эриха. Правильно говорит князь, только все его предложения как трусость расценили.
Граф пожал плечами. Повлиять на ситуацию он никак не мог, а значит, по его мнению, все переживания по этому поводу бесполезны.
– Отправляемся завтра на рассвете. Буду ждать вас у центральных ворот.
Ленор покачала головой. В этом весь граф. Ему подавай конкретную задачу, и он сделает невозможное, но выполнит ее. А вот в ситуации, когда надо выбирать из множества вариантов или решать одновременно несколько задач – он терялся, никак не может расставить приоритеты.
Проводив графа, Ленор на мгновение задумался, потом решительно вышел в коридор и постучал в дверь соседней комнаты.
– Риола, это я, открой.
Щелкнула задвижка. Герцог вошел в комнату, огляделся. Девушка вернулась в кресло, поджала ноги и обняла колени, спрятала лицо. Ленор подвинул второе кресло и сел напротив.
– Испугалась?
– Я думала... я боялась…
Не дождавшись продолжения, герцог вздохнул.
– Хочешь вернуться домой?
Удивленный взгляд.
– А можно?
– Разве я могу заставить тебя, если ты откажешься? Мне нужно твое добровольное сотрудничество, только тогда есть шансы на успех.
– Вам так нужен этот князь?
Новый тяжелый вздох. Девушка даже удивилась этому, судя по всему, герцог вымотался основательно. Кажется, нелегко ему тут приходилось. Неужели из-за князя?
– Он нужен королю в первую очередь. Именно под его влиянием его величество всерьез занялся делами и стал более вдумчиво подходить к проблемам. Это многим не понравилось.
– А сам князь вас не интересует? Не как кто-то полезный королевству, а просто как человек?
– О человеке пусть заботятся его родня: сестра или… жена. А я советник короля и забочусь в первую очередь о благе королевства. Но твой подход, девочка, мне нравится. Так как? Возвращаешься?
Риола резко встала, даже кресло едва не упало, только качнулось от толчка.
– Возвращаться? Чтобы этот… этот… чтобы он решил, что я его испугалась? Не дождется!
– Если уверена, собирайся – мы выезжаем завтра с утра.
Родердон покинули с самым восходом, когда лучи солнца еще только показались над горизонтом, освещая дорогу. На этот раз отряд выглядел куда более представительным, чем тот, с которым Риола покинула родной дом. Кроме солдат герцога здесь было и двадцать гвардейцев короля во главе с графом Танзани. Еще следом ехала вторая карета с подарками Риоле – от Ортинии не укрылось состояние одежды своей новой подруги. Непонятно каким образом, но за оставшееся до отъезда время она сумела найти все необходимые наряды, в том числе и парадные платье. Риола едва не расплакалась, глядя на это изобилие, никогда до этого у нее не было таких роскошных одежд. Первым порывом она хотела даже отказаться от подарка, хорошо герцог оказался рядом и уговорил этого не делать.
– Вы хотите оскорбить принцессу, госпожа? Думаете, даже ей легко было так быстро все это выбрать и подобрать нужного размера и фасона?
Девушка вынуждена была согласиться. Впрочем, когда первый порыв прошел, она уже понимала, что никогда и ни за что не расстанется с такими сокровищами. Был подарок и от короля, правда поскромнее и поменьше – всего лишь подвеска, но красивая. Не очень любившая украшения и никогда не понимавшая, что кто-то может находить хорошего во всех этих холодных камнях, Риола спрятала подвеску к украшениям матери в ларец и убрала его в карету к Лианде. Сама же она, как и по дороге в столицу, предпочла ехать верхом. Думала, граф будет возражать. Но тот просто некоторое время наблюдал за ней, а убедившись, что девушка умело сидит в седле и управляется конем лучше иного дворянина из столицы, только посоветовал не покидать далеко эскорт.
– Мало ли что, госпожа. На дорогах из-за войны неспокойно.
Риола кивнула и поправила нож на поясе, будто от него будет польза в случае столкновения с разбойниками. Герцог же хмуро изучил служанку, жалея, что не нашел в столице подходящего случая поговорить с Риолой на ее счет.
Вопреки опасениям графа дорога до герцогства выдалась на удивлении спокойной, если не считать дождя, который залил на второй день пути, к счастью закончился он быстро, вот только дорога после него превратилась в раскисшую кашу. Коням не слишком мешало, а вот кареты двигались с трудом. Скорость упала. Слугам пришлось даже частично разгрузить их, переложив часть вещей на заводных коней. С обедом в дороге тоже возникли сложности – трудно развести костер из сырых дров, а встречающиеся деревни не всегда могли приютить такую толпу. Для девушки и герцога кров, конечно, находился, но остальным приходилось довольствоваться либо хлевом, либо палатками. Для графа Танзани тоже нашлось бы место, но он категорически отказался бросать своих людей и делил с ними все тяготы пути.
