Наконец на десятый день они достигли границы герцогства.
– Мне кажется, или раньше этого постоялого двора тут не было? – граф недоверчиво рассматривал возводимые добротные постройки. Что-то уже сделано, но большинство построек еще только-только начали возводить, так же ясно виднелась разметка под изгородь и судя по земляным работам ограда получится весьма добротной. Пока же пространство вокруг постоялого двора огораживали бревна, утыканные кольями. Через такие трудно перебраться не то что конному, но и пешему. А вот просторные конюшни и большой дом уже построены, чуть в стороне видны какие-то склады, наверное, с припасами. Когда все тут закончат, то даже очень большой банде, если защитники не дрогнут, придется повозиться, чтобы захватить этот дворик.
С холма километров в трех от постоялого двора, где остановилась кавалькада, развернутое строительство просматривалось очень хорошо. Танзани, правда, пожалел, что у него нет тех чудесных устройств Вольдемара, с помощью которых так удобно смотреть вдаль. Впрочем, и без них он видел все, что его интересовало.
– Я по этой дороге ни разу не ездил, так что верю тебе, что не было. Похоже, это одна из идей князя.
– Вот и я так думаю, – Танзани еще раз оглядел все строения. – Интересно, чего он пытается этим добиться? Едем.
Он тронул пятками коня и первым съехал с холма. Однако просто так на постоялый двор их не пустили. Графу и герцогу пришлось назвать себя, только тогда с дороги убрали бревно. Гостей встретил еще крепкий мужчина на одной ноге, вместо второй был закреплен деревянный костыль.
– Прошу прощения, ваша светлость, ваша милость. Тут недавно одну банду видели, вот и приняли меры. Не гневайтесь. Милости прошу.
Танзани въехал первым, внимательно осматриваясь по сторонам. Ничего тревожного не заметил, махнул рукой остальным и соскочил с коня, отдал поводья слуге. Отошел в сторону, давая возможность въехать всему каравану, но встал так, чтобы оказаться рядом с владельцем постоялого двора.
– Ты воевал?
– Так точно, ваша милость. Рядовой первого полка. Во время штурма замка Ордон потерял ногу. Его светлость герцог в награду за верную службу даровал мне этот кусочек земли и постоялый двор в хозяйствование.
– Я так понимаю, что не тебя одного наградили?
– Что вы, конечно нет, ваша милость. Его светлость всех бывших солдат, потерявших здоровье у него на службе, так же наградил. Там дальше по дороге, в одном переходе, держит постоялый двор мой однополчанин Михай Кривой. Ежели вы по этой дороге поедете, то никак его не минуете.
Танзани кивнул. Слуги, похоже, здесь тоже не простые – явно воевавшие. Интересно, как князь определял, кого назначить владельцем, а кто идет в услужении? Очень быстро он все-таки разобрался, что Ротон, как представился хозяин, все-таки не совсем владелец. Владельцем постоялого двора официально числился сам князь, а Ротон и остальные ветераны (ушедшие на покой по ранению или иной причине) наняты смотрителями. Задав еще несколько вопросов, граф выяснил, что все они освобождены от уплаты налогов и весь доход от двора идет им в карман, но в обмен они обязуются содержать коней для герцогских гонцов и выдавать их сразу и по первому требованию для смены. Если такие дворы и в самом деле строятся на всех дорогах в одном переходе друг от друга, то гонцы будут передвигаться по всему герцогству очень быстро. Граф оценил новшество, гадая, почему столь простая мысль не пришла никому в голову раньше. Ведь выгоды для всех очевидны. А солдаты, видя, что заботятся даже об их раненых, сражаются еще яростнее. Этими мыслями граф поделился с герцогом.
– Да, хорошая мысль, – отозвался он после недолгого размышления. – Надо будет королю рассказать об этом.
– А еще здесь очень чисто и никаких клопов, – вмешалась Риола и тут же прикусила язык. – Прошу прощения, ваша светлость. Я не должна была…
– Все нормально, Риола. Не будь столь официальной. А это да. Князь вообще отличается колоссальным пристрастием к чистоте и всех слуг к этому приучил.
– Даже в армии все это… он называет это санитарией, вводит, – добавил граф. – Любит повторять, что все болезни от грязи. Впрочем, – тут Танзани на миг задумался, – в его армии и, правда, потери от болезней очень небольшие. За весь поход не больше трехсот человек. Да и то большинство слегло потому, что не слушали наставлений врачей.
– А этот князь вообще человек?
Герцог рассмеялся.
– Самый настоящий. Только знает больше других. Насколько я понял, в их стране все эти вещи давно известны. Но если интересно, когда приедем, поспрашивай его сама.
– А потом мне расскажешь. – Сказано так, что и непонятно пошутил граф или нет. Риола решила, что нет. Вряд ли этот человек вообще знает, что такое шутка.
Ночью герцог, спустившись по нужде, с удивлением обнаружил Риолу, стоявшую недалеко от крыльца. Девушка оперлась о коновязь и, запрокинув голову, смотрела на звезды. Так увлеклась, что не заметила, как к ней подошел герцог. Вздрогнула, когда тот заговорил.
– Не спится?
– Да. Никак не могу уснуть.
– Могу вас понять, госпожа. Всегда боязно так резко менять свою жизнь.
Риола повернулась к коновязи спиной и облокотилась о неё.
– Дело не в этом. Я никогда не боялась перемен.
– Может я могу развеять ваши тревоги? Я же вижу, что с самого выезда из столицы вы сами на себя не похожи. Постоянно о чем-то задумываетесь. Вас что-то гнетет?
Девушка с сомнением глянула на герцога. Задумалась на миг.
– Не знаю. Трудно сказать. Просто после всего произошедшего в столице я боюсь оказаться простой куклой. Как на представлениях, вроде бы живые, но двигаются, как велят кукловоды… ой, простите, ваша светлость, я не имела в виду вас.
– А почему, кстати? – Ленор Алазорский откровенно развеселился. – Я как раз такой кукловод и есть. Но я, кажется, понял, что вас гнетет – неуверенность.
– Ну… не думаю. Просто… Вот вы говорили, что этот брак нужен, чтобы привязать князя к Локхеру. Но разве брак с принцессой не лучше подойдет?
Герцог аж закашлялся от неожиданности.
– Мда… удивили вы меня, госпожа. Признаться, не ожидал. Мне ладно, но прошу нигде больше не высказывать таких мыслей. Но раз вопрос встал, объясню. Против такого брака лично я стану возражать категорически. Князь в раскладе Локхера величина еще непонятная и давать ему такой вес, какой он приобретет после такого брака, никак не поспособствует спокойствию в королевстве. Слишком многие будут недовольны и если сейчас партии при дворе грызутся между собой, то такой поворот мигом сплотит их против Вольдемара, а у него при дворе никакой поддержки. То есть вообще никакой. За ним нет сильных родственников, нет союзников.
