– Ну и в конце концов, флот мы или кот пометил? Нам главное японцев на море разделать. Тогда и Куропаткину расстраиваться не придется. Ну а уж если что – ему и карты в руки… Оставшиеся.
Семен Семенович Цибулевич-Панченко с комфортом расположился в банкетном зале ресторана «Палкин», гостеприимно распахнувшего свои двери на углу Невского и Владимирского проспектов. В этот жаркий июльский день посетителей практически не было. Семен Семенович выбрал уютный столик, из-за которого была видна вся почти пустая ресторация. Несмотря на ранний для обеда час, заказанные Семеном Семеновичем блюда отличались размахом и разнообразием. Цибулевич-Панченко уже откушал бульона со слоеными пирожками. Перед ним красовался опустошенный бокал мадеры. Недоеденную тарелку с форелью под белым голландским соусом уважаемый посетитель отставил на середину стола. Теперь он неторопливо смаковал белое сухое вино. Принесли спаржу и артишоки в сухарях и в масле. Семен Семенович ожидал индейку.
Обед протекал в лучших столичных традициях, от которых Цибулевич-Панченко не успел отвыкнуть за время своего годичного путешествия по русскому Дальнему Востоку. Но некоторые обстоятельства досточтимого Семена Семеновича несколько смущали и даже озадачивали. Известный гурман, он не раз представлял свой первый после длительного отсутствия обед в одном из лучших заведений Петербурга. Представлял безупречное качество блюд и обслуживания. А самое главное, почти физически заранее ощущал то эстетическое удовольствие, которое он получит от такой трапезы. Теперь Семен Семенович слегка недоумевал. Нет-нет, разумеется, все было безупречно, вкусно и эстетично. Но ощущения, что так может быть только в Петербурге и нигде больше, Цибулевич-Панченко поймать так и не мог.
Принесли индейку. Она распространяла божественный запах, вся поблескивала, облитая собственным золотистым соком. Смазанные куриной печенкой, вокруг индейки красовались на хрустящих гренках жареные перепела. На столе появилась вазочка с зеленым салатом ромен. В блестящем ведерке со льдом возникла бутылка шампанского.
Семен Семенович глубоко вздохнул и продолжил трапезу. Любивший вкусно покушать, Цибулевич-Панченко наконец осознал, почему он не испытывает чувства ностальгии при визите без преувеличения в лучший столичный ресторан. Дело в том, что многие заведения Дальнего Востока, которые Семен Семенович имел, прямо скажем, удовольствие посещать, могли составить достойную конкуренцию петербургским. Заведения встречались, конечно, разные на пути следования Цибулевича-Панченко. Буфеты Транссибирской магистрали вызывали у Семена Семеновича изжогу. В Маньчжурии – Харбине, Мукдене, Ляояне – кормили значительно лучше. Во Владивостоке он был приятно удивлен изысканностью меню в тамошних ресторациях. Но окончательно сразил его Порт-Артур, непосредственно из которого Семен Семенович возвращался в Россию. Приехав в Артур этой весной, Цибулевич-Панченко был поражен европейским видом города на самой дальней окраине империи. Прошлый раз Семен Семенович бывал в Артуре в конце минувшего столетия, вскоре после того, как он был арендован Россией у Китая. Тогда в плане бытовых удобств это был весьма неопрятный китайский городишко. Теперь же на Ляодунском полуострове возник совершенно новый город. Во всех отношениях город европейский. С прямыми и широкими улицами. С жилыми домами, магазинами, гостиницами, ресторанами. Ассортимент предлагаемых в Артуре товаров и услуг ничуть не уступал петербургскому. Что-то стоило подороже. Так ведь что-то и подешевле! А воспоминания об обедах в лучшем порт-артурском ресторане «Саратов» вызывали до сих пор у Семена Семеновича благоутробное слюноотделение. Только вот сюрприза с приятным ностальгическим обедом в столице не получилось. Обед выходил просто приятным…
Фигуру высокого статного военного Цибулевич-Панченко заметил сразу, лишь тот вошел в «Палкин». И сразу же узнал, несмотря на достаточно поверхностное знакомство, состоявшееся пару дней назад в здании Главного штаба на Дворцовой площади. Вхож был Семен Семенович во многие заведения, прямо скажем, закрытые для лиц гражданских. А этого офицера ему представил… А кто ж представил? Вот те раз – и не вспомнить. Сам он Цибулевичу, что ли, навязался? Да нет, чепуха – там люди серьезные, с бумагами да предписаниями. Вот и офицер этот какие-то документы нес, схемы. Ладно, не важно. Они тогда так интересно и душевно побеседовали. Общих знакомых поминали. Раз Генштаб – значит, дело проверенное. Как же его?..
Профессиональная журналистская память тут же подсказала имя офицера.
– Господин Хлебников! – громко произнес Цибулевич-Панченко.
Военный обвел взглядом зал, быстро нашел говорившего, который к тому же приветственно и неторопливо махал ему рукой. Несколько секунд смотрел чуть недоуменно. Потом расплылся в улыбке, от чего кошачьи усы поползли в стороны. И прямиком зашагал к столику Цибулевича-Панченко:
– Здравствуйте, уважаемый Семен Семенович!
– Позвольте, ротмистр, пригласить вас за мой столик. – Цибулевич-Панченко слегка обозначил, что он привстал со своего стула.
– Премного благодарен, – охотно согласился Хлебников. И пока он усаживался, Цибулевич-Панченко уже властно щелкал пальцами спешащему к их столику одетому в белоснежное служителю.
– Разрешите вас угостить, ротмистр.
– Ну, мне право…
– Полноте-полноте… – уже вовсю барствовал Цибулевич.
Как уже отмечалось, Хлебников и Цибулевич-Панченко близкими знакомыми не являлись. Но сейчас, недавно вернувшись в столицу, оба были рады обменяться впечатлениями о своих поездках. При прошлой их встрече Хлебников рассказывал о боксерском восстании в Китае. Как их на эту тему занесло – уже и не упомнишь. Рассказчиком Хлебников оказался замечательным. И опыта боевого имел немало, судя по его словам. Вот и сегодня, в продолжение прежней темы, с ходу возобновил прерванный делами на Дворцовой разговор про немцев, которые устроили в Китае во время подавления восстания Большого Кулака настоящую резню.
– Миротворческий контингент, понимаете ли! Европа, понимаете ли! – восклицал ротмистр.
С гордостью отмечал, что русские войска тогда вели себя гуманнее всех европейских военных. Да и по сей день находятся на должной высоте. Цибулевич-Панченко напомнил, какой резонанс вызвали во всем мире слова германского кайзера Вильгельма II, сказанные своим солдатам перед отправкой на Дальний Восток:
– «Будьте вторыми гуннами». Это же им кайзер говорит!
– А знаете, я его понимаю, – вдруг неожиданно горячо согласился с кайзером ротмистр. – Мы жалели этих китайских мерзавцев, а они громят нашу дорогу в Маньчжурии.
– Ну, это хунхузы, разбойники… – наводил разговор Цибулевич-Панченко. – Отдельные инциденты.
– Хорошенькое дело, Семен Семенович, – возмущался Хлебников. – Эти хунхузы меня чуть напрочь не ухлопали. Получил пулю в плечо, аж сознания лишился. Спасибо казакам, не бросили, вытащили. Насилу отбились от них тогда.
– Я ездил. На дороге стало гораздо спокойнее, – заметил журналист.
– Ну, боремся, конечно. Охрану усилили. Только я бы без всякого сожаления любого попавшегося у дороги с оружием вешал бы. На веревке или на собственной косе, если таковая имеется. А то представьте, и с фальшивыми косами экземпляры попадались.
– Это дело китайского правительства, – заметил Цибулевич-Панченко.
Принесли десерт – сбитые сливки с ананасным ликером, украшенные сахарными розами и карамелью. Семен Семенович заказал еще кофе с коньяком, а также фрукты и после долгих и мучительных раздумий сразу три вида сыров – рокфор, бри и швейцарский. Трудная это штука – выбор…
– А на меня Порт-Артур очень сильное впечатление произвел, – продолжил журналист, когда служитель в белоснежном умчался выполнять заказ. Семен Семенович неспеша, солидно и с расстановкой вещал о своей последней поездке по Дальнему Востоку. О сотрудничестве с ведущими периодическими изданиями, в которых он публиковал свои путевые заметки.
– Да, да, читал, читал, – закивал Хлебников, – очень ярко. Я бы сказал, хлестко, убедительно, со знанием предмета.
Семен Семенович лениво повел плечами, всем своим видом показывая, что иначе он написать и не может. В продолжение отметил, что собирается опубликовать книгу, сведя все заметки воедино.
– Не сомневаюсь, выйдет здорово. – Хлебников салфеткой стер с усов сбитые сливки. – Уж зная вас… А что вы там говорите Порт-Артур?
– Очень сильно прибавил, – отвечал Цибулевич-Панченко.
– Морские батареи или сухопутные форты? – быстро осведомился ротмистр. – Или… все уже почти отстроили?
– Да это… – махнул рукой собеседник. – Я вас умоляю! На большинстве военных объектов там еще и конь не валялся.
Хлебников едва заметно усмехнулся.
– Но сам город! – продолжал Цибулевич-Панченко. – Вы не представляете, ротмистр. Это уголок Европы на краю света! А по соседству на Ляодуне город Дальний! Это же наши экономические ворота на востоке. Пристани, склады, пакгаузы, все коммуникации. Дальний в короткий срок стал первоклассным коммерческим портом. Мы еще раскачаем железную дорогу, которую вы так доблестно защищаете.
