Но сейчас его волновали вовсе не ботанические изыски — через ветвь, растущую метрах в двух с небольшим от земли, удобно было перекинуть веревку, позаимствованную из небогатого имущества экспедиции, сваленного в том доме, где он провел ночь. Потому что лазать по деревьям он, домашний мальчик, так и не научился толком. Ну не давался ему спорт и все тут! Одноклассники и товарищи по институту щеголяли значками «ОСОАВИАХИМА», «Ворошиловского стрелка» и еще массой подобных, высоко поднимающих их в глазах знакомых девушек, отличий, а его скромного значка третьего разряда по шахматам никто и не замечал…
«Удобное место, — думал Ростовцев, прилаживая петлю. — И не видит никто, и не так уж далеко в лесу… Найдут, пока хищники не сожрали…»
В то, что тут множество хищных зверей, верилось сразу — стоило лишь бросить взгляд на окружающий поляну мрачный лес, словно сошедший с картины Васнецова. А Славе, даже собравшемуся покончить с собой, вовсе не улыбалась перспектива быть растерзанным каким-нибудь медведем или стаей волков. И хоть мертвому все равно — юношу мороз продирал по коже при одной мысли о такой возможности.
Петля получилась слишком низкой, и все пришлось переделывать заново.
— А ведь это грех, — раздалось за спиной, и от неожиданности молодой человек выронил веревку из рук…
* * *
— Боже мой! — Лев Дмитриевич никак не хотел успокаиваться. — Это же настоящая сокровищница, Валерий Степанович!
Спектрометрист был настолько возбужден, что ему удавалось каким-то образом держаться в седле прямо, на удивление спутников и даже, кажется, самой лошади, стоически относившейся к неумелому седоку. Солнце клонилось к западу, но геологи совсем не чувствовали усталости. Шутка ли! Им сегодня показали чудеса, которые и во сне не могли привидеться: иссякшие и вновь наполнившиеся рудами месторождения — это сказки почище всяких тридевятых царств. А уж увидеть их, как говорится, во плоти — чудеса втройне!
— Вы представляете, какую службу все это может сослужить стране? — вторил коллеге начальник экспедиции, не слушая провожатого, твердящего о каких-то вымерших животных, бродящих по Иномирью. — Это ведь такое богатство, что Клондайки всякие — тьфу! И искать ничего не надо! Все уже найдено и закартографировано. Только приезжай да рой! Хочешь — медь, хочешь — золото, хочешь — железную руду. Уверен, что и остальные ископаемые — на своих местах. Нефть, уголь, олово…
— И зарубежные месторождения — в том числе! — тряс у него перед лицом перемазанным грязью указательным пальцем Лев Дмитриевич. — Алмазы Кимберли? Представляете? Золото того же Клондайка и Сакраменто! Серебро Невады! Ведь этот мир необитаем? — повернул раскрасневшееся лицо к провожатому геолог. — Вы ведь говорили…
— Теперь уже нет, — улыбнулся подпоручик. — Ведь мы с вами — его население, как-никак.
— Пустое! — отмахнулся тот. — Увидите, что будет, когда сюда протянут железную дорогу.
Привстав в седле, он продекламировал: Через четыре года здесь будет город-сад! Здесь взрывы закудахтают В разгон медвежьих банд, И взроет недра шахтою стоугольный гигант…[26]
— Здорово сказал Владимир Владимирович? — гордо окинул он взглядом спутников, а товарищ Зубов, не удержавшись, зааплодировал.
Один лишь провожатый не разделял восторга геологов. Но и виду не подавал, поскольку приказ, полученный им от полковника Еланцева, гласил прямо и недвусмысленно: «Все показывать, все объяснять, в пререкания не вступать. Они — наши гости». И Владимир Леонидович не прогадал с провожатым для «гостей»: сын пропавшего в «Самоубийственном рейде» офицера Гриша Полунин почти не помнил своей «старой» жизни. А может, память его просто поставила блок, заставив забыть голодное детство сироты-беспризорника. Поэтому пришельцы из неведомой «Совдепии» казались ему кем-то вроде уэллсовских марсиан…
Геологи спешились возле знакомой избы, выделенной им под жилье.
— Надо будет Славика порадовать, — весело сказал Зубов спектрометристу. — А то куксится что-то парень. Ничего, оживет, когда увидит, что вместо вынужденного безделья ему настоящая практика светит!
— Где же он? — щуря со света подслеповатые глаза, спросил Зельдович. — Не видать что-то нашего затворника.
— А это что такое?.. — Валерий Степанович сдвинул лампу и взял в руки исписанный знакомым почерком листок. — Товарищи, я не могу жить с мыслью… Черт!!!
Казака у двери разморило на солнцепеке по-настоящему, и он долго не мог понять, о чем толкуют незнакомцы, теребящие его, как ватную куклу.
— Пацаненок ваш, что ли? — наконец опомнился он и зевнул, немилосердно раздирая утонувший в пегой бороде рот. — Да до ветру он побежал.
— Куда?
— Да в лес же, — снова, едва не свихнув челюсть, зевнул станичник. — Мы люди простые, ватерклозетов у нас нема…
— Давно?
— Давно?.. — казак взглянул из-под ладони на солнышко и пожал плечами. — Да Бог его знает… Може и недавно… А може и давно. Пронесло, видать, мальца. Пардону просим, — на всякий случай добавил он: господа, сразу видно, городские, у начальства в фаворе — мало ли чего…
— М-м-м!.. — застонал начальник, словно от нестерпимой боли. — Неужели опоздали! Лев Дмитриевич — бегом!..
Оба геолога понеслись к лесу, путаясь в траве, а вслед за ними, недоуменно переглянувшись, потрусили офицер и казак…
* * *
— А ведь это грех…
В нескольких метрах позади, по пояс в высокой траве стояла девочка, как сначала показалось Ростовцеву: тоненькая, хрупкая, в белом платье и пышном венке из лесных цветов на белокурой головке. И только минуту спустя он понял, что это — вполне сформировавшаяся девушка, может быть даже его, Славы, ровесница.
Но в первый миг он решил, что уже умер, не заметив того, а чудесное видение — ангел небесный, спустившийся с небес. Про ангелов ему рассказывала покойная бабушка, когда он еще был настолько мал, что не знал прописной истины: ни Бога, ни ангелов не существует. А тогда аполитичный еще Славик открыв рот рассматривал прекрасных ангелов в книжке, что читала ему Аграфена Тихоновна, и слушал о их небесном житье-бытье… А позднее, когда взрывали храм Христа-Спасителя, они с одноклассниками бегали на руины и, смеясь, рылись в обломках фресок со строгими, окруженными золотыми нимбами лицами…
Именно таким нимбом вокруг строгого тонкого лица показались молодому человеку на миг пронизанные сзади предвечерним солнцем волосы прекрасного видения. И захотелось вдруг перекреститься, как учила давным-давно бабушка…
— Кто вы? — только и смог вымолвить пересохшими губами юноша, забыв про веревку, змейкой скользнувшую в траву из ослабевшей вмиг руки.
