Миноносец беспомощно закачался на волнах.
Фудзимото не мог себе позволить задержаться для защиты повреждённого собрата.
Энквист не мог себе позволить задержаться для окончательного уничтожения выведенного из строя миноносца противника.
Бой стремительно пронесло мимо охромевшего 'Акацуки-Решительного' и обречённый вроде бы корабль остался если и не цел, то жив.
Стало понятно, что если дела так пойдут и дальше, то Первый отряд истребителей может быть ополовинен за те полчаса, которые, по приблизительным прикидкам, придётся находиться в огневом контакте с противником. И, скрежеща зубами, Фудзимото приказал отвернуть с основного курса, пришлось принять тот факт, что искать русские броненосцы нужно будет в темноте практически наугад.
Хотя радио с 'Асагири' до некоторой степени возродило надежду: отряд Судзуки без потерь прорвался мимо 'Олега', и теперь можно рассчитывать, что его четыре истребителя успеют зацепиться за броненосцы гайдзинов и выведут на них остальные минные силы флота микадо.
Зато доклад от кавторанга Кондо снова испортил настроение: 'Изумруд' устроил настоящую резню среди кораблей Пятнадцатого отряда. 'Хаситака' потоплен, а 'Хибари' и 'Саги' серьёзно повреждены. И проклятый 'родственник' ненавистного 'Новика' преследует 'Удзуру'.
То есть рассчитывать можно будет только на восемь миноносцев. Где-то поблизости, правда, должны находиться ещё отряды истребителей Ядзимы и Хиросе, но с ними не удаётся пока связаться по беспроволочному телеграфу.
И, даже если эти миноносцы присоединятся к поиску и атаке - этого всё равно безбожно мало. Ведь после Цусимского сражения, когда русские к вечеру только-только успели вырваться в открытое море из узкого пролива, когда можно было использовать дополнительные несколько десятков малых миноносцев, когда преследование до самой темноты велось накоротке... И в этом случае удалось утопить только одну 'Палладу'. И то, случайно обнаружив её на рассвете.
Сейчас же шансов в разы меньше.
- Ваше благородие! - на мостик взлетел командирский вестовой. - Господин капитан первого ранга в себя пришли, вас просют.
- Ох! - Василий чуть не подпрыгнул от радости. - Как себя чувствует Николай Оттович?
- Слабы очень. Так пойдёте, или что мне передать?.. - несмело промолвил матрос.
- Сергей Николаевич, - повернулся ВРИО командира 'Пересвета' к Тимиреву, - побудете за меня с четверть часа?
- О чём речь, Василий Михайлович, - доброжелательно кивнул штурман. - Только не задерживайтесь - 'Жемчуг' к нам повернул. Негоже, чтобы вы общение с адмиралом мне передоверили. Наилучшие пожелания Николаю Оттовичу передавайте.
Соймонов спешно поблагодарил и мгновенно устремился вслед за вестовым. Через две минуты он уже находился в лазарете.
Эссен выглядел достаточно неважно: голова забинтована, кровь просочилась через ткань, лицо такое бледное, что почти не отличалось по цвету от бинтов.
Губы с трудом зашевелились:
- Как там дела, Василий Михайлович? - голос командира был еле слышен.
- Всё в порядке, Николай Оттович, - поспешил успокоить командира лейтенант. - 'Якумо' добили, 'собачку' добили, ещё и одну из 'сим' угробили. Идём на соединение с эскадрой.
Губы Эссена обозначили улыбку.
- Браво! Быть вам адмиралом, лейтенант Соймонов, - лицо капитана первого ранга стало даже слегка розоветь.
- Всё! - вмешался старший врач Александровский. - Дальнейший разговор я запрещаю. Ступайте, Василий Михайлович.
- Но...
- Здесь распоряжаюсь я. Ступайте!
Василию не оставалось ничего кроме как подчиниться. Причём даже без особого внутреннего протеста: во-первых он убедился, что состояние Эссена не вызывает серьёзного беспокойства, а во-вторых, приближался командующий на 'Жемчуге'. Очень не хотелось, чтобы в диалог с адмиралом вступил не он, замещающий командира, а Тимирев - чёрт знает что получается: лейтенант вступил в командование броненосцем, а на мостике отсутствует...
Успел.
- Адмирал не вызывал?
- Всё в порядке, Василий Михайлович. Пока с крейсера ни о чём не запрашивали. Судя по всему, собираются через рупор пообщаться. Оно и проще, конечно.
'Жемчуг' находился уже в пяти кабельтовых, и продолжал приближаться. Не вызывать же корабль под адмиральским флагом. На 'Пересвете' ждали инициативы от начальства.
А на крейсере, казалось, не особо и торопились начать диалог: корабль проскочил за корму на контркурсе, развернулся, догнал броненосец, и только когда оказался выведен 'борт о борт' на дистанции около полукабельтова между ними, с 'Жемчуга' донеслось жестяное:
- Доложите о состоянии!
Выслушивая обратный доклад Соймонова, желчный и суровый адмирал просто ликовал в душе. Конечно, то, что звучало через рупор с броненосца было предельно лаконично, но всё же более развёрнуто, чем скупые телеграммы или флажные сигналы.
Вирен даже жалел, что не имеет возможности обнять этого славного юношу, которому выпало командовать в бою аж целым броненосцем. И ведь успешно командовать!
Роберт Николаевич поймал себя на мысли, что молодого лейтенанта практически нечем награждать: в кавторанги точно не произведут, Георгия он уже имеет... Разве что Святого Владимира с мечами... Командующий флотом дал себе слово, что костьми ляжет, но эту награду для старшего офицера 'Пересвета' выбьет.
Однако радужное настроение немедленно улетучилось, когда поступил доклад о приближающихся миноносцах противника.
Да, их было всего четыре, но они смогут навести на эскадру чуть ли не все минные силы находящиеся в этом районе. Раздумывать было некогда:
- Передайте Ухтомскому, чтобы принимал командование броненосцами и отходил... Сначала на север, а с темнотой пусть поворачивает на восток. 'Жемчугу' атаковать японские истребители.
- Ваше превосходительство, - поспешил уведомить адмирала Левицкий, - 'заплатку' на пробоину мы, конечно, положили, но давать ход более семнадцати узлов очень рискованно - может сорвать.
- Не надо больше семнадцати, - начал раздражаться Вирен. - Необходимо отогнать японские миноносцы с их курса до наступления темноты. Задача ясна? Командуйте к повороту!
'Жемчуг' прервал диалог с 'Пересветом' по голосовой связи, и стал разворачиваться на юг.
На юг, откуда наплывали дымы четырёх японских истребителей.
Капитан второго ранга Судзуки мысленно проклял небеса, когда увидел, что ему навстречу направляется крейсер типа 'ужас миноносцев'. Тем более, что 'Жемчуг' имел возможность ходить по 'малой дуге', что более чем компенсировало разность в скорости его и японских контрминоносцев.
