- Топить? - деловито осведомился Левицкий.
- Разумеется. Подходите на три кабельтовых и отдайте приказ своим минёрам приготовить оба аппарата левого борта...
- Смотрите! - протянул руку в сторону 'Орла' штурман, хотя это было совершенно излишне - и так все не отрывали взглядов от броненосца.
Над умирающим кораблём поднялся столб пламени, причём произошло это с левого, невидимого сейчас с 'Жемчуга' борта. Сразу обозначился заметный крен и бывший флагман эскадры стал заметно валиться на тот самый левый борт.
- Неужели уже японские миноносцы? - недоумевали на мостике крейсера.
- Скорее огонь добрался до погребов средней шестидюймовой башни, - высказал предположение Левицкий, - уж больно по месту совпадает...
Ещё пара минут, и 'Орёл' окончательно лёг на борт, а чуть позже перевернулся кверху килем.
- Прими, Господи, души рабов своих! - закрестились на 'Жемчуге'.
- Благодарю тебя, Господи, что не дал взять греха на душу! - шептал про себя кроме этого Вирен.
- Павел Павлович, пройдите рядом с местом гибели - вдруг кто-то чудом спасся, - обратился адмирал к командиру крейсера.
- Разумеется, Роберт Николаевич, но только пусть уже сначала на дно уйдёт. Если вы не настаиваете, конечно...
- Ни в коем случае, действуйте по своему усмотрению.
- Крейсера подходят! - раздался голос сигнальщика. - Наши!
- Чёрт побери! Стыдно сказать, но о них и забыть успел... - Вирен, словно встряхнулся после последних событий. - Передать на крейсера: 'Немедленно атаковать вражеские миноносцы на зюйд-остовых румбах'.
Его спешка была понятна: здесь вам не Балтика - никаких сумерек не ожидается, солнце ныряет за горизонт на протяжении нескольких десятков минут. Так что свои броненосцы необходимо защитить от ночных атак превентивными мерами - отогнать ночных хищников морской войны как можно дальше. А там - пусть ищут на бескрайних просторах открытого моря в полной темноте. Благо, что сейчас пасмурно и всего пару дней прошло с новолуния.
- Кажется 'Пересвета' видно, ваше превосходительство, - отвлёк адмирала капитан второго ранга Вяземский.
- Добро! Пошли к нему. И отсигнальте Ухтомскому, чтобы тоже двигался в данном направлении. Нужно поскорее соединяться, отрываться подальше от этой волчьей стаи пока не стемнело, и удирать во все лопатки. Заодно запросите эскадру о потерях и повреждениях.
Мачты 'Жемчуга' немедленно запестрели сигнальными флагами, а ещё через пару минут, сигнальщики наперебой стали докладывать о состоянии побывавших в бою броненосцев:
- 'Бородино': семнадцать убитых и сорок четыре раненых, выведены из строя две башни шестидюймового калибра.
- 'Победа': тринадцать убито, восемьдесят ранено, пробоина в корме, разбиты вторая и третья трубы. Почти не осталось десятидюймовых снарядов.
- 'Полтава': убито двадцать, из них два офицера, ранено двадцать четыре, разбита кормовая башня и пробоина в носу над ватерлинией.
- 'Сисой': восемь убито, тридцать один ранен, в том числе командир. Уничтожена батарея правого борта, разбита первая труба.
- 'Наварин': убито двенадцать, ранено двадцать девять, не действует рулевая машина, сбита одна труба, пробоина в корме.
- 'Нахимов': убитых трое, ранено восемь, особых повреждений нет.
- Да уж, - мотнул головой Вирен, - без малого сотня только убитых, а ведь ещё и на крейсерах с 'Пересветом' полегло немало. А уж на 'Орле'...
- Наверняка раза в четыре больше, чем на всех остальных судах вместе взятых, - продолжил мысли командующего начальник его штаба. А еще, сколько раненых умрёт...
- Ещё ночь пережить надо - самураи наверняка озверели от такой пощёчины и начнут бросаться на своих миноносцах в атаки как бешеные.
- А ведь мы отправили крейсера в бой с этой сворой даже не выяснив, что у них с артиллерией, с людьми, каковы повреждения...
- Оставьте. Как-то под Артуром, Эссен на своём 'Новике' один разогнал семнадцать японских миноносцев, а тут четыре крейсера и любой из них сильнее 'Новика'.
- Однако командует ими не Эссен, Роберт Николаевич, - резонно возразил Клапье-де-Колонг, - и крейсера большие, менее увёртливые, чем юркий 'Новик'. Да ещё и в бою с утра. К тому же, если мне не изменяет память, в том бою под Артуром участвовали малые миноносцы, а здесь, скорее всего, будут истребители...
- Всё-то вы видите в чёрном свете, Константин Константинович, - недовольно посмотрел на своего ближайшего помощника Вирен. - А что бы вы предложили? Позволить японцам приблизится вплотную к главным силам перед самым наступлением темноты? Сильно подозреваю, что в этом случае адмиралу Небогатову придётся воевать с самураями один на один. Без нашего участия.
Я очень надеюсь, что Энквист просто отгонит японцев на почтительное расстояние, что не увязнет в бою и преследовании. Однако, даже если представить, что все наши крейсера погибнут в результате этой стычки, то всё равно буду считать результаты оправданными, если броненосцы при этом спокойно дойдут до Владивостока.
В ответ на столь откровенную тираду командующего у начальника штаба просто не нашлось слов. Он оторопело вытаращил глаза на Вирена, несколько раз приоткрывал рот, чтобы, вероятно, убедить своего непосредственного начальника в чудовищности его планов, но... Мысли никак не складывались в связные предложения. Во всяком случае такие, которые можно озвучить в лицо начальству...
- Успокойтесь, Константин Константинович...
- Телеграмма с 'Баяна'! - взлетел на мостик минный офицер 'Жемчуга', которому до этого адмирал приказал неотлучно находиться при станции беспроволочного телеграфа, и немедленно сообщать важные известия лично.
- Давайте! Благодарю, лейтенант! - адмирал развернул листок бумаги и вслух прочитал: 'Три отряда контрминоносцев по четыре вымпела. Расстояние двадцать кабельтовых. Вступаю в бой'.
До наступления темноты было ещё около часа, но уже сгустились 'полусумерки' и засверкавшие вдали вспышки выстрелов подтвердили, что русские крейсера начали очередной сегодняшний бой.
- Эх! Нет нам сегодня покоя, Оскар Адольфович, - не совсем натурально скорчил недовольную мину Иванов. - Крейсера - туда, крейсера - сюда!..
- Только не вздумайте меня убеждать, что вы этим возмущены, или даже просто недовольны, Фёдор Николаевич, - улыбнулся в седую бороду Энквист. - Посмотрел бы я, как вы рычите, если бы командующий не давал нам бить япошат там, где встретим.
- Так ведь и не дал! - с весёлым упрямством возражал командир 'Баяна'. - Добить могли их крейсера окончательно. Как они горели! Полчаса бы ещё...
