А идти дальше становилось всё опаснее и опаснее, я это чувстввовал своими печёнками. А что, поживёшь тут средь ведьм и волшебников, сам всё, что хочешь, на чутьё пробовать станешь. Тут, считай, половина успеха на интуиции да смекалке держится. Теперь вот решать, что с волшебником недоученным делать приходилось, хоть и не слишком удал он был, но какой — никакой магией владел. Нам — то магическая помощь лишней бы не была, но…
Ну не мог, не мог я лишать Ягу последнего родственника, не мог рисковать его бестолковой головушкой! Значит, надо было что-то придумать, чтобы чародея в объятия племянчатой бабушки отправить. Выбрав минуточку, я накалякал на листе пергамента послание и, свернув трубочкой, надёжно запечатал случайно завалявшимися в кармане скрепками. А затем подозвал ничего не подозревающего волшебника.
— Платомей! — сказал я, дружески похлопывая его по плечу. — Надобность у нас есть великая — весть срочную к Матрёне Тихоновне доставить (уж бабка-то Матрёна о нём позаботится!). Всего раскрывать не стану, мало ли чего в дороге случится. Но главное…
— Так это что ж, пока вы на врага пойдёте, я до бабки родной телепаться стану? — чародей аж вскинулся. В его голосе звучало неподдельное разочарование.
— Да постой, не ерепенься, никуда мы без тебя не пойдём! Покудова ты к Яге доберёшься, и войска могучие к нам не подойдут, мы и с места не двинемся! Разведывать да вокруг приглядывать будем. А уж когда все появятся, тогда по врагам и ударим! А кто, как не ты, по дорогам вражеским, орками кишащим, к своим пробраться сумеет?
— А-а-а… — понимающе протянул Платомей, — и то верно. Тогда оно, конечно, другое дело. Только вы тут как мыши сидите, чтобы и не пикнули и не шевелилсь зря.
— Пренепременно! — поддержал меня тщательно пережёвывающий хлебную корочку Иннокентий.
Собирали чародея мы по — быстрому, как говорится, с глаз долой. Прощались не долго, руки пожали и в путь отправили.
— Пожалел парня? — тихо спросил Клементий, когда за ушедшим перестали качаться потревоженные им ветви.
— Да не его, — так же тихо ответил я, — Тихоновну пожалел. Из всех родственников он один у неё остался. Сгинет, и прервётся род. Вот потому и отправил.
— Богоугодное дело сделал, — согласно кивнул головой поднявшийся на ноги Иннокентий, — всяк человек продолжение иметь должен.
— Так то человек, а ежели он колдун бессовестный? — вновь проявил свою ядовитость взглянувший на свет божий меч.
— Цыц! — строго одёрнул его я, предотвращая всякую попытку дискуссии, и чтобы окончательно закрыть тему, добавил: — Уходим, пять минут на сборы. — Я замолчал и первым начал собирать свои пожитки.
Под ногами всё время хлюпало. Едва угадываемая средь топей древняя гать, забираясь всё дальше и дальше, терялась в бесконечной череде болотных бочагов. И потому я несказанно обрадовался, увидев впереди на самой тропе покрытый плесенью и мхом бугорок. Теперь можно было если и не просушиться, то хотя бы немного посидеть, не рискуя намочить заднее место. Вожделённая твердь так завладела моими мыслями, что я невольно перестал смотреть под ноги и едва не улетел на землю, запнувшись о шипастую загогулину, распластавшуюся поперёк дороги. "Блин!", — выругался я мысленно и тут же едва не подскочил на месте — шипастая загогулина зашевелилась.
"Ё — моё", — единственное, что я успел сделать, это отчаянно замахать руками, предостерегая моих спутников от продвижения вперёд, но куда там! Отец Клементий со всей своей дури вписался в приподнявшийся над землёй хвост. В том, что это хвост, я уже почти не сомневался, тем более что за моей спиной раздалось чьё-то недовольное пыхтение.
— Святая дева Леонория! — пролепетал насмерть перепуганный Иннокентий, глядя куда-то поверх моей головы. Судя по высоте его взгляда, за моей спиной было НЕЧТО.
Хвост стремительно извернулся и, треща шипами по окружающим веткам рогоза, исчез из моего поля зрения. Теперь и мне было самое время развернуться. Ва-бене, мама мия, кукарача! Бугорок, на который я вознамерился выбраться, чтобы малость обсушиться от хлюпающей под ногами сырости, оказался огромным трёхголовым драконом.
— Горыныч?!?!?! — молчавший всю дорогу Судьбоносный от неожиданности аж подскочил.
— Ты??? — в свою очередь взревел дракон, изрыгая клубы дыма.
— Приветик! — промямлил меч, пытаясь поглубже спрятаться в ножны.
"Ага, старые знакомые", — смекнул я, на всякий случай продумывая пути отступления. Кажется, мой меч не слишком обрадовался взаимному узнаванию. Тем временем чудище с ног до головы оглядело мою малость истощавшую за последнее время фигуру, затем презрительно скосило глаза на моих спутников, следом быстро зыркнуло по сторонам и, никого не углядев, шагнуло в нашу сторону. Топот его лапищ заставил землю под моими ногами вздрогнуть.
— Как посмел ты вновь приблизиться к моим владениям? — проревел Змей, сердито поигрывая усеянным острыми шипами хвостиком.
— Да я тут… да мы здесь… да вот… мимо проходили… — впадая в ступор и медленно холодея, лепетал насмерть перепуганный меч.
— Ты что, всё забыл? Память короткой стала? — щёки всех трёх голов змея порозовели, то ли от распирающего изнутри жара, то ли от бушевавшей в груди злобы. Я уж и не знаю, что было лучше. — Напомнить?
— Да, да, если не затруднит, поясните суть вопроса? — подал свой голос отец Клементий, на всякий случай отступая на несколько шагов назад.
— Этот изверг и его владелец Илюша… (А кстати, он сам, случаем, не пришёл?) — совсем тихо осведомился Змей и, в свою очередь, нервно огляделся по сторонам. Не подумав, я отрицательно покачал головой. Голос змея вновь взлетел выше облаков. — Эти сатрапы поотрубали мне кучу голов…
Встреча с этой рептилией и так не сулила ничего хорошего, а в свете открывшихся фактов и вовсе становилась опасной.
— И всего-то только две… — слегка высунувшись из ножен, уточнил мой меч.
— Да ты знаешь, сколько я их потом отращивал? — вновь взревел Змей, но мне почему-то показалось, что гроза миновала. Кажется, есть нас не собирались. Змеюка просто соскучилась по здоровому человеческому общению. — Из болота не вылезал, лягушками да акридами питался, яки отшельник, телом убогий и умом тронутый. Ни одной девицы — красавицы в полон не уволок, на кухне работать не заставил! Сотни лет одним сырым мясом питался… — Змей уныло повесил голову.
— Ну, да ладно… — после долгого раздумья, наконец, выдохнул он. — Кто старое помянет, тому глаз вон.
— А кто забудет, тому оба, — совсем некстати вставил немного успокоившийся меч. Змей зыркнул на этот "светоч мудрости", но промолчал, затем посмотрел в мою сторону добрыми, ну прямо как у той телушки, глазами.
— А у вас, случаем, хлебушка чёрненького не сыщется?
Я опешил. Такого перехода я никак не ожидал и застыл как дурень, не зная, что ответить. На выручку пришёл появившийся из-за моей спины Клементий.
— Сыщется, как не сыскаться, у доброго человека хлебушек завсегда имеется. Садись, Змей, распаляй костёр, ужинать будем, беседы беседовать будем. Ну, запаляй костёр, запаляй, что медлишь?
— Издеваешься? — криво ухмыльнувшись, поинтересовался Горыныч. Отец Клементий отрицательно покачал головой. — Стало быть, и впрямь не знаешь… — Змей задумался. Казалось, он размышлял, открывать или не открывать свою тайну непрошеным гостям.
— Да не может он огнём изрыгаться! — прервал его раздумья меч, довольно зазвенев ножнами. — Владетель — то мой ему не токма головы, но зуб огневой выбил. Стало быть, теперь он только дуть может да зловонием кишечным плеваться…
— Замолкни! — я с силой надавил на рукоять меча, заставляя его заткнуться и опуститься поглубже в ножны. А Змей понуро опустил головы.
— Его правда, эх — хэ — хэ, знать, придётся мне вновь сырым да невареным обходиться! — казалось, Змей что-то вновь усердно обдумывает. Чтобы его мысли не потекли в ненужную сторону, я поторопился их прервать.
— Да ты, Горыныч, не переживай! Костёр — то мы распалим, только ты уж будь добр, в его сторону не дыши, — добавил я, уже сообразив, что к чему в таком явлении как его огненное дыхание. — Сейчас местечко посуше найдём…
— А что искать-то? — удивился Змей. — Знаю я одно такое. Идём за мной! — С этими словами Горыныч развернулся и, несмотря на свой огромный вес, двинулся через, казалось бы, самую топь, в заросли мелкого осинника. Я двинулся вслед за ним. К моему вящему удивлению, под моими ногами всё время оказывалась твёрдая поверхность, скрытая сантиметровым слоем воды. Ступив под прикрытие зелёных веток, мы оказались прямо напротив приличных размеров островка, на добрых два метра возвышающегося над уровнем болота.
— Прошу к нашему шалашу! — гостеприимно пригласил Змей, поднимаясь по проторённой в склоне тропинке.
