двор оказался заполнен галдящей толпой мальчишек. Перекрикивая друг друга, они засыпали его вопросами, а Елисей, глядя на этот бедлам, чувствовал себя счастливым. Его ждали. Ему были рады. Андрей, придя в себя, рявкнул команду, и спустя минуту перед крыльцом выстроились все обитатели школы. Как оказалось, комендант был прав. Сегодня у мальчишек был день физической подготовки, и они тренировались в спортгородке.
И вот теперь все ученики стояли перед ним в старых, но еще крепких черкесках, в которых и тренировались. Елисей специально учил ребят работать в повседневной одежде. На выходе или при нападении времени на переодевание может не быть. Так что мальчишки должны были уметь бегать, драться и воевать в том, в чем их застал бой. Пройдясь вдоль строя, Елисей внимательно осмотрел окрепших и заметно подросших мальчишек, после чего спросил:
– Ну, и как вам наука, бойцы?
– Тяжко, – вздохнул, шмыгнув носом, один из подростков.
– Ну, о том, что тяжко будет, я с самого начала говорил, – усмехнулся Елисей. – Чему выучиться успели?
– Ну, стрелять добре стали. Ножи кидать. А вот на кулачках пока не очень, – наперебой принялись высказываться казачата.
– Ой, врете, черти полосатые, – фыркнул парень. – Добре стрелять вы только года через три станете. А пока только научились правильно оружие в руках держать.
– Как так-то? – дружно охнули мальчишки.
– А вот завтра на стрельбище и посмотрим, – зловеще пообещал Елисей.
– Княже, не пугай ребят, – пряча усмешку, попросил Андрей. – Они ж теперь всю ночь спать не будут, очередной экзаменации дожидаясь.
– Вот для того мои экзаменации и нужны, чтобы в бою они не волновались. Пусть теперь привыкают, – наставительно ответил Елисей. – Запомните, казаки. Любое волнение для вас – это кусок смерти вашей. В любом месте, в любом положении головы ваши должны быть ясными и холодными, чтобы любую пакость вражью приметить и ответ на нее придумать.
Мальчишки притихли, жадно улавливая каждое его слово. Еще раз пройдясь вдоль строя, Елисей отметил про себя, что многих пора переодевать, и нужно проверить, как лежит у них в руках оружие. Ведь то, чем они пользуются сейчас, было сделано специально для мальчишек. А теперь перед ним стояли уже подростки. Или, как тут говорили, недоросли. Вспомнив один рассказ из школьной программы с одноименным названием, Елисей чуть улыбнулся и, кивнув Андрею, скомандовал:
– Продолжай занятия. Позже поговорим.
Андрей подал команду, и мальчишки отправились обратно в спортгородок. Сам Андрей, задержавшись, подошел поближе и, вопросительно глядя Елисею в глаза, тихо спросил:
– Как, княже? Посчитался?
В ответ Елисей только кивнул.
– Выходит, ты совсем вернулся? – уточнил Андрейка.
– Совсем, – с улыбкой кивнул парень. – Только жить тут я больше не смогу.
– Почему? – тут же насторожился казачок.
– В имении жить стану. Женился я опять, друже. Вот потому и придется там жить.
– Женился?! – растерянно переспросил казачок. – А князь Дато знает?
– А то, – рассмеялся Елисей. – Мы с Ильико в один день свадьбы гуляли. А Дато меня еще и в Тифлис затащил, чтобы и там праздник устроить.
– Выходит, Руслан у него пока останется? – помолчав, уточнил Андрей.
– Да. Там ему хорошо. И пригляд добрый, – кивнул парень. – А по чести сказать, не хватило у меня духу внука у деда отобрать, – признался он, смущенно почесав в затылке.
– Так что, там и оставишь? – удивился казачок. – Неужто науке своей обучать не будешь?
– Это обязательно, – отмахнулся Елисей. – Но пока маленький, пусть будет. А там, как батюшка рассудит.
– Пойдешь? – коротко спросил Андрей, кивая в сторону капища.
– Да. Надо, – решительно кивнул Елисей.
– Сейчас? – не унимался казачок.
– Сейчас. Не след время тянуть. Должен я ему. Удачей своей и в делах помощью. Так что сбегаю, не переломлюсь.
– Добре. Нужно чего в дорогу?
– Нет. Пусть кто коня обиходит, а я пойду, – закончил парень, передавая ему повод.
Выйдя из крепости через дальние ворота, Елисей нырнул в кусты и перешел на легкий бег. Спустя два часа он входил на территорию старого капища. Пройдясь по двору, он убедился, что тут все в порядке, и, присев перед идолом, прикрыл глаза.
– Пришел, значит, – раздался в его голове голос, едва только парень вошел в транс.
– Пришел, отец, – улыбнулся Елисей.
– Хочешь чего? Иль нужда какая имеется? – деловито осведомился все тот же голос.
– Нет, отец. Благодарить пришел. За удачу, за помощь твою.
– А, ну ладно. Благодари, да ступай. Дел у тебя много. Учи воев. Хорошо учи. Ты умеешь. А ежели что, приходи. Вдвоем любую беду решим.
– Благодарствую, отец, – мысленно поклонился Елисей и открыл глаза.
Шагая обратно, он никак не мог понять, почему вдруг получилось так легко связаться с древним божеством, и почему все закончилось так легко. Но ответа на эти вопросы он так и не нашел. Это было выше его понимания. Будучи завзятым реалистом, он с трудом верил во всякие потусторонние дела, но оказавшись в этом мире, вынужден был изменить свое отношение к подобным вещам. Но вникать в них не спешил. Или не решался, чего уж перед самим собой кокетничать.
Ближе к вечеру, когда инструкторы отпустили мальчишек отдыхать, Елисей коротко рассказал им обо всем, что с ним было, после чего отправился в комендатуру. Майор встретил его горячим чаем, помня, что к спиртному парень совершенно равнодушен. Они засиделись далеко за полночь. Внимательно выслушав рассказ парня, комендант удивленно хмыкнул и, расправляя усы, поинтересовался:
– Значит, говоришь, княжна Тарханова?
– Она самая, – улыбнулся Елисей, уже предвидя его реакцию.
– Неужто дочь самого князя Тарханова, который контрразведкой заправляет?
– Его самого.
– И как тебе это удалось?
– Случайно. Оказалось, что он обо мне знает. И давно. Похоже, кто-то в вашем хозяйстве ему регулярно отчеты шлет.
– Да кто бы сомневался, – фыркнул комендант. – Думаешь, я этого не знал?
– Думаю, предполагали, – рассмеялся Елисей.
Они разошлись, когда в крепости уже все спали. Войдя в свою комнату, парень быстро разделся и рухнул в кровать. Уснул он, едва головой подушки коснулся. А вставать пришлось с первым светом. Сбегав с ребятами на зарядку, он вывел учеников на стрельбище, где провел проверку их подготовки. Стреляли мальчишки и вправду неплохо. Под конец, показав им, к чему нужно стремиться, Елисей приказал отвести ребят на обед, а сам отправился собираться в обратный путь.
Спустя два часа он подъехал к крыльцу своей усадьбы и, передав коня подскочившему слуге, спросил:
– Гостьи уехали?
– Точно так, княже. Сразу опосля обеда и подались.
– Слава богу, – проворчал Елисей, легко взбегая на крыльцо.
Жену он нашел в своем кабинете. Сидя за его столом, Наталья что-то старательно рисовала, забавно морща носик и высунув от усердия кончик языка. Услышав
