Внизу слышались голоса и шум инструментов.
Последний виток, впереди небольшая комната с аркой. За ней — коридор и освещённое электрическим светом помещение.
Хильда посмотрела на меня.
— Первым делом попробуй убить магов, — сказал я. — Если не получится, то они ударят в ответ.
— Твоих папирос не хватит на щит, — сказала сестра.
— Я смогу… ненадолго вернуть магию. Полминуты от силы. Ты сможешь выставить щит. Я буду занят, поэтому тебе придётся прикрыть нас обоих. Поняла?
— Поняла, — кивнула Хильда. — Кровь за кровь?
— Кровь за кровь.
Мы ударили кулак в кулак и двинулись вперёд.
Осторожно заглянули внутрь, стараясь держаться в тени.
Просторный зал с высоким куполообразным потолком, испещрённый построениями и письменами каменный пол.
Шесть столбов из мрамора Древних по кругу, к которым привязано пятеро абитуриентов, одна из которых — Эйла.
От них тянутся массивные цепи из чёрного металла, ведущие к ступенчатому постаменту в центре зала, на котором покоился то ли саркофаг, то ли заклинательный камень.
Внешняя оболочка из мрамора Древних с письменами и рисунками — сейчас беспощадно отбита. Вероятно, при помощи валяющихся поблизости кувалд и зубил. Внутри — гладкий бело-серебристый металл. Который сейчас пытались вскрыть при помощи бензопил со специальным полотном и ручных перфораторов. Вонь от работающих двигателей, конечно, стояла порядочная…
Металл неизвестного объекта варварскому обращению поддавался, но неохотно. Во все стороны летели искры, рядом валялось уже несколько пришедших в негодность инструментов.
Что это вообще могло быть? На саркофаг предтеч не похоже — маловат, меньше десятка футов в длину, да и круглый, а не прямоугольный. Заклинательный камень Древних? Какой-то иной артефакт? И почему его тогда хранили здесь, а не вывезли давным-давно?
Кроме пленников внутри было девять обычных захватчиков и трое ренегатов. Пока обычные бандиты работали, сменяя друг друга за инструментами, эти просто стояли в сторонке.
— …и всё-таки жаль, коллега, что нам не удалось найти здесь Заклинателей, — произнёс один из них. — Может, Второй всё же ошибся?
— Это исключено, коллега. Трое Заклинателей и правда поступали в этом году, иначе с чего бы нам так рисковать и спешить? А что их не нашли, так сами видите, какие у нас… подчинённые. Они и в клозет наверняка по карте ходят. Но и правда жаль — такой шанс упущен…
— Возможно, стоило просто с ними договориться, коллеги? — подал голос третий. — Угрожать, купить… Деньги, власть… Что ещё таким провинциалам может быть интересно? И тогда бы нам не пришлось вскрывать Чёрную Печать бензопилами. Да и в будущем они могли бы пригодиться.
— Быть может, всё-таки стоит попробовать сначала открыть другие Печати? Не получилось бы, ну и ладно — уж стихийных магов у нас в запасе немало…
— Ни в коем случае, коллега. В манускрипте говориться совершенно однозначно — Печать снимать только лишь в определённом порядке и никак иначе. Иначе силу не заполучить.
— Но что если это всего лишь…
Я подал сигнал.
Хильда высунулась из-за угла и хлестнула длинной очередью по ренегатам, начисто скосив одного и зацепив другого. А вот третий метнулся в сторону и укрылся за единственной пустой колонной. Увы, они стояли так, что закрывали друг друга.
Я в это же время выпустил очередь по врагам на правом фланге, скосив троих из четверых вскрывающих металлическую хреновину и заставив залечь остальных. «Шепард» оказался на удивление кучным.
Сменил позицию, на ходу выщелкнув опустевший магазин и вставив новый.
Хильда кувыркнулась вперёд и с колена выпустила ещё одну очередь, пытаясь зацепить укрывающегося за ступенчатым постаментом раненого ренегата…
Послышалось характерное шипение пороховой шашки, эфир вздрогнул, и я заорал, раздирая криком горло.
Противофазная волна нейтрализовала действие «шарманки», но долго я эту частоту держать не мог даже в будущем.
Хильда закрылась рукой, выставляя баллистический щит. А в следующий момент в неё прилетел поток огненных стрел, чьё пламя отливалось лиловым. Защитные чары выдержали, пяток магических снарядов просто расплескался об щит, а вот на каменную стену рядом будто кислотой плеснули.
Сестра метнулась в сторону, выпустила ещё одну очередь. Укрылась за одной из колонн, выщелкнула опустевший диск, достала из подсумка второй и последний, начала бить короткими очередями.
— Освободи меня! — выкрикнул долговязый рыжий парень, привязанный к этой колонне.
— Действуй! — прохрипел я, открывая огонь по расползающимся, как тараканы, бандитам.
Одного достал. Осталось ещё пять и двое ренегатов.
Хильда достала нож и быстро перерезала верёвки на руках рыжего.
— Уходи! — крикнула она.
Тот проявил благоразумие и последовал её совету. Вдогонку ему полетело несколько выстрелов, но все пули прошли мимо.
— Жертвы! Не зацепите жертв! — проорал один из магов-отступников.
— Прикрой! — прохрипел я.
Метнулся влево, на ходу стреляя из «шепарда». Укрылся за колонной. Вдогонку прострекотала автоматная очередь, оставившая череду выбоин на стене. Высунулся, выстрелил в ответ. И сразу же высунулся с другой стороны, срезав короткой очередью подкрадывающегося ко мне автоматчика.
Достал нож, перерезал верёвки, удерживающие какую-то девчонку. Та попыталась убежать, но я успел поймать её за руку и притянуть к колонне.
Прогрохотала автоматная очередь, выщербившая пол в том месте, где мгновение назад была девчонка — похоже, что бандиты не очень-то и старались выполнить приказ мага-ренегата.
— Спрячься! — приказал я, высунулся из-за колонны и пристрелил ещё одного врага.
Перекат, но не к следующей колонне, а чуть не доходя. Противники этого не ожидали, и потому пули просвистели прямо передо мной.
Опёр «шепард» на предплечье, потому что в левой руке всё ещё держал нож.
Короткая очередь, и стоящий на колене с карабином враг валится на пол. Ещё перекат. Резанул ножом по верёвкам, удерживающим очередного пленника. Этот спрятался за колонной без лишних понуканий.
Пересеклись с ним взглядами.
Ну надо же, тот самый японец, который был среди тех, кто приставал к Югай… И кто ушёл более-менее целым тогда.
— Я помогу, — неожиданно сказал он. — Что сделать?
Пару мгновений поколебавшись, протянул ему нож рукоятью вперёд.
— Как только выскочу — иди и освободи того пленника, а потом бегите отсюда, — сказал я.
— Понял.
Выкатился из-за колонны и метнулся к постаменту в центре. Подкат и автоматная очередь прошла поверх головы. Дал очередь в ответ, не попал. Двое оставшихся бандитов метнулись в стороны, но один тут же рухнул на пол, нарвавшись на выстрелы сестры.
— Хильда, осторожнее! — крикнула Валконен.
Блондинка тут же была вынуждена укрыться, потому как в её сторону ударил град огненных стрел, плавящих камень.
Второй противник залёг, открыл огонь, но патроны в его «томпсоне» почти сразу же закончились. Он потянулся к подсумку…
Я высунулся из-за постамента, нажал на спуск, «шепард» выплюнул пару патронов и замолк — патроны кончились и у меня тоже.
Выпустил автомат из рук, и он повис на ремне. Выхватил пистолет прицелился и открыл огонь.
Выстрел, второй, третий…
Противник замер и безжизненно распластался на полу, выпустив автомат из руки.
Быстро сунул «штайр» обратно в кобуру, вставил в «шепард» новый (и последний оставшийся у меня) магазин, ударом ребра ладони снял затвор с предохранительного взвода…
— Бросайте оружие, если не хотите, чтобы я прикончил эту девку!
Я осторожно выглянул из-за металлического артефакта, держа автомат наготове.
Последней пленницей, как назло привязанной к столбу в самом дальнем конце зала, была как раз Валконен. И сейчас оставшийся невредимым ренегат держал правую руку, окутанную пламенем, прямо около головы девушки. Во левой он держал горящую пороховую шашку. И стоит неудобно — прикрываясь от меня Эйлой…
